怨炎 ―2―
「なんで、ここにいるのですか……おかあさま」
モニカの魔法書を両手で大切そうに抱えたソラが姿を現した。土煙は既に晴れ、ソラは空で闘いを繰り広げる旭と九尾の狐を見て、身を震わせている。ボロボロになりながら焔を纏う旭と、ぐったりと横たわるモニカを見て、ソラは声を荒げた。
「私の友達に、何をしているのですか！」
「……友……だと。自分が何を言っているのか分かっているのか！」
九尾の狐の意識が完全にソラに向けられる。ソラに近づこうと背を向けた瞬間を、旭は逃さない。しかし、旭の身体は思うように動かなかった。原因は、時間だった。
相手は”呪層によって妖気が満ちた空間でほとんど無制限に妖術を使う九尾の狐。対して旭は、常に異常なほど高い体温を維持しながら自分の肌も焼けてしまうような焔を操っている。
闘っていた数分間、2人は均衡を保ってはいたが、消耗は明らかに旭の方が大きかった。それでも、旭は今にも燃え尽きそうなほど弱々しい焔が、九尾の狐に突き立てる。
「”火箭”……っ！」
手持ち花火よりも小さい焔の矢が、無防備な九尾の狐の背に向けられる。届けと強く願いながら矢をつがえ、狙いを定めて矢は放たれた。
「その熱が徒と成ったな、小僧」
まるで、暑い夏の日の陽射しのような、突き刺すように肌を焼く気配に気が付かないわけがなかった。ひらりと、九尾の狐は旭の攻撃を躱し、トドメを刺そうと青い炎を操る。
「確かに、届けたぞ」
九尾の狐に避けられ、旭の放った火矢は情けなく落下していく。やがて、前に進む力を失い、自由落下していく火矢を、待っていたかのようにキャッチする。
「ありがとう、騎獅道」
手のひらを焼きながら、ビアスが火矢を掴む。その傍らには、微かながら確かに九尾の狐と同じよう妖気を纏うソラの姿がある。
（火矢？ なぜ今鏡の女に……いや、小僧やあの小娘では妾を傷つけることは……！）
1秒に満たない思考の末、九尾の狐は旭のトドメを刺すことを優先した。青い炎が旭を襲う。人影も残らないほど激しい、怒りと怨みが込もった青い炎が放たれ、数秒間旭の身体を燃やし続ける。
「はぁはぁ……これなら、跡形も残るまい」
「当たれば、ね」
声がしたのは下からだった。九尾の狐の青い炎の傷はなく、余裕の表情で九尾の狐を見ている旭の姿がそこにあった。
「貴女が鏡に映らないなら、映る方を移動させればいい。妖なんかと闘うのは初めてだけど、これ以外にも対処法は色々あるよ」
「鏡の女……！」
「倒す方法はいくらでもあるんだけど……あっちの子、貴女に用があるみたいだから、私はここで引かせてもらう」
パキンと、鏡の割れる音と共に、九尾の狐の視界に映るビアスの姿がひび割れる。次の瞬間にはビアスの姿は消えてしまう。そして、九尾の狐が振り向いた先にいたのは――
「……小娘。悪いことは言わん。死にたくなければ、そこを退け」
「断ります。私は貴女と話がしたい」
「おかあさま！ 私からも、お願いします！ この人間……モニカは、悪い人間ではありません！」
それは九尾の狐にとって、数千年ぶりの感覚だった。久しく忘れかけていた、忘れてはいけない記憶。己のためではなく、誰かのために。それも、種族も、存在する次元すら超えた、妖のために戦う姿。かつて、九尾の狐が目指した、理想の関係。
「……人間、なぜ頭を下げる」
「貴女とまだ何も話してない」
「何も……話すことなど」
九尾の狐が手を振りあげた瞬間、ソラが胸に飛び込んでくる。ソラの目はにはうるうると、少しでも刺激すればこぼれてしまいそうなほど涙を浮かべている。
「名前、名前を教えてくれませんか」
「……名を？」
「私は、モニカ・エストレイラです。私、貴女と仲良くなりたいんです。だから……」
「くだらぬ」
九尾の狐が吐き捨てるように言う。百年を超える年月、ずっと見てきた九尾の狐には、もう信じられなくなってしまった。
「人と妖が分かり合う未来など、もう……」
望めなくなってしまった。理想の世界を。だが、そんな九尾の狐の不信を、モニカがこじ開ける。
「……もしかしてなんですけど、九尾の狐さんって、人間のことが好きなんじゃないですか」
「何を言って……っ！」
モニカははにかみながら九尾の狐に質問する。顔を真っ赤にして、図星だと言わんばかりの慌てようで九尾の狐は否定する。
「俺らのこと何回も殺せるチャンスはあったろ。なのに、全部見逃してた。いつでも殺せるから……ってわけでもねぇだろ」
ボロボロの旭が2人の会話に割って入る。手足は焼けて焦げたように黒くなっている。爛れてはいないが、すぐに治療しなければ大事になってしまう。
「話をしようぜ。なぁ、九尾の狐」
そして、九尾の狐は語り始める。遥か大昔、九尾の狐が『玉藻の前』と呼ばれていた時代。人間によって引き起こされた悲劇。そして、九尾の狐が人間を怨むようになった過去を。
