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特異能力

　ローレンは騎士の制服を纏っている。

　眉がキリっと上がり、喋ると口中に牙が見える。

　獣人の本領発揮なのだろうか。金色の髪が逆立っている。

　だが。

コーニイには迷惑な介入だ。

「我が義妹となるコーニイを、他国へと連れ去ることは、俺が許さん！」

　彼の特異能力、『威嚇』だろうが、なんとも芝居がかった物言いだ。

　たまらずにコーニイはローレンに言う。

「連れ去るなんて、ヒダル伯に失礼です、ローレン様。領地を出るのを決めたのは、私自身ですから」

「ダメよ！」

　エイヌの鋭い声が飛んで来る。

「あなたのように、何の取柄も能力もない、中途半端な半獣人が、帝国なんかで生きていけるわけないでしょう。ねえ、お母様」

「え、ええ。エイヌが言うなら、そうだわね」

　エイヌと母との会話を聞き、ローレンはコーニイに手を差し出す。

「さあ、コーニイ。君はこの家で、優しい父上母上と、賢く美しい姉と、そして俺に囲まれて、幸せに生きていけば良い。おいで、コーニイ」

「いえ、仮令私が無能でも、生きていく道は自分で見つけます」

　それに、この家に残ったところで、コーニイに幸せが訪れるとはとても思えない。

　凛とした声を出し、ローレンに怯まないコーニイは、最早『可哀そうな』末っ子ではなかった。

　自分の将来を見据えて、生き方を決めた一人の女の子だ。

　コーニイの、その姿を見たアズボスは、早くなる鼓動を抑えられなかった。

「無理するなよ、コーニイ。ははあ、俺がエイヌと婚約したので、ショック受けておかしくなったんだな。一人前に嫉妬でもしたのか……。でも、お前がその気なら、たまには可愛がってやってもいいぜ」

　下卑た笑いを浮かべるローレンに、コーニイは不快になる。

　思わず声が出た。

　「はああ！！？？　何を言っているんですか」

　本当に、何を言っているんだろう、この男は。

　こんな男に憧れていたのかと思うと、過去の自分を殴りたくなるコーニイだった。

　ローレンの言動に、　カチンときたのは、アズボスも同じだった。

「ちょっと失礼じゃないですか！　コーニイは、僕と、婚約したんですよ」

　コーニイを庇うように彼女の前に立ち、アズボスはローレンに厳しい視線を投げる。

「なんだと、坊主。婚約だあ？　生意気な口きいてんじゃねえ！　俺は誇り高き熊獣人の血を引く、王国の騎士だ。ガキは引っ込んでろ！」

　腰の剣に手を掛けて、ローレンは吼える。

「この親子、アナグマ獣人よ、ローレン」

　ひそひそとエイヌがローレンの耳元で囁く。

「なんだよ、地面の下に隠れ住む、アナグマ獣人か」

　あからさまに小馬鹿にするローレンを見て、心底コーニイは呆れた。

　これで騎士なのか。

　獣人同士は、互いを尊重する。

　別種であっても、馬鹿にするようなことはない。

　それまで成り行きを見守っていた、ガルフの目付きが変わる。

「アナグマを、あまり馬鹿にしない方が良い。ダスティ家の子息よ」

「何だと。アナグマと熊は別種の生き物だぞ。アナグマが俺ら陸の王者に勝てるのか？」

「やってみるかい？　君の剣がアナグマの体に一筋でも傷をつけたなら、コーニイ嬢は諦めよう」

　ガルフは何を言っているんだろう。

　ローレンは熊獣人の特異能力、『粉砕』も持っているのに。

「お父さん、僕がやるよ。コーニイを賭けての戦いなら、僕は、負けない！」

　ローレンはするりと、剣を抜く。

　そのまま雑草を刈り取るように、横から剣を振るう。

　ガチン！

　ローレンの剣を、アズボスは腕一本で止めた。

　アズボスの腕には、毛筋ほどの傷もついていなかったのである。

「な、なんで……」

　アナグマ獣人の腕で、剣を受け止められたことに、ローレンはショックを受けたようだった。

「我が息子の腕に、傷がついているのだろうか？」

　ガルフの問いかけに答えることが出来る者は、そこにはいなかった。

　立ち尽くすハイト家にそれぞれ挨拶して、ガルフとコーニイとアズボスは玄関へ向かった。

次回、幕間が入ります。