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決意

今回、やや短めです。

　エイヌはコーニイの気迫に押されたのか、すぐに部屋から出て行った。

　階下でエイヌの「お母様――」という声がする。

　ああ、また母に言いつけに行ったのか。

　母を連れてきて、母と一緒にコーニイを貶すのだろう。

　それとも母は、怒鳴るのだろうか。

「いいじゃない、出て行きたいというなら、出ていかせれば」

　コーニイにとっては、思いがけない母の言葉だった。

　そうか。

　そうなんだ。

　やっぱり、この家で私は、いらない子どもなんだな。

　なら、もう良いや。

　コーニイの中に僅かに残っていた、母への慕情はこの瞬間に消えた。

「そうか、そんなことがあったんだ……」

　翌日、コーニイは学校で、アズボスに家での出来事を話した。

「あのさ。コーニイは本当に、家を出るつもり？」

「うん。……行く宛てとか、何もないんだけど。でもあの家に、私の居場所はないから」

　アズボスはコーニイの手をぎゅっと握る。

　コーニイの胸が驚く。

「じゃあ。じゃあ、一緒に行かないか？　お父さん、帝国の研究機関から招聘されたんだ。間もなく僕もお父さんと一緒に、この土地を離れる」

「え、アズ、帝国に行っちゃうの？」

　アズボスが遠くへ行ってしまう……。

　せっかく、仲良くなれたのに。

　アズボスだけじゃない。

　彼のお父上。優しくお料理上手なお父様とも……。

　それに、遠い島から来たという、兎獣人のネオスとも……。

　もう、会えなくなるのか……。

　寂しいな。

　もっと話をしたい。

　もっと……。

　コーニイはアズボスの手を握り返す。

　アズボスが目を丸くする。

「一緒に行きたい。アズと一緒に行きたいよ！　いえ、絶対行くわ。私」

　コーニイの決意に、アズボスは力強く、何度も頷いた。

　それからのことは、アズボスの父、ガルフ・ヒダルが請け負った。

「そうか。『行動』する気になったんだね、コーニイ」

　ガルフはコーニイの頭をなでる。

　心地良い。

「ではコーニイとアズが婚約するってことにして、一緒に帝国に行こう」

「「ええ！！」」

　当然二人ともびっくりする。

「騎士爵を持つお宅のお嬢さんを、勝手に領地の外へ、連れ出すわけにはいかないだろう？」

　コーニイはイチゴよりも赤い顔になる。

　そんな、いきなり、婚約なんて……。

「そ、そうなんだ。……ぼ、僕は構わないけど、コーニイは嫌？」

「い、嫌じゃ……ないです」

　七日後に、ガルフはアズボスを伴い、コーニイの邸を訪れた。

　コーニイの両親に、「婚約」の話を出すと、二人は戸惑いながらも反対することはなかった。

　ほっとしたコーニイはアズボスの顔を見る。

　アズボスの瞳に、半分垂れ耳の少女が映っていた。

　書類に両親からのサインをもらい、ガルフ親子がソファから立ち上がった、その時だった。

「その話、コーニイの婚約話。ちょっと待て！」

　客間のドアを乱暴に開けたのは、エイヌの婚約者である、ローレンだ。

　その後ろには、きつい目をしたエイヌがいた。

次回、コーニイは無事に、アズボスと旅立てるのだろうか。