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土中の光その１

　コーニイの足元にぽっかりと開いた穴から、白い人影がゆらり立ち上がる。

　思わずコーニイは、ぴょこんと後ろへ跳ねた。

「僕だよ、コーニイ」

　知った声に目を瞠ると、穴から出てきたのはアズボスである。

「うわあ、びっくりしたよ、アズ」

「ゴメンゴメン。嚇かすつもり、なかったんだけど」

　アズボスは頭を掻く。

　その仕草はちょっと間が抜けていて、コーニイはくすっと笑う。

「でもアズ、どうして穴から出て来たの？」

「コーニイの姿が見えたから、その、出迎えに」

「出迎え？」

「せっかくだから、ウチに来てもらおうかと思って」

　出迎えが地面からって……。

　だいたいコーニイの姿を、アズボスはどこで見たのか。

　そしてこれから彼のお宅に行ったら、帰りは夜遅くなるかもしれない。

　でも……。

　姉とローレンが居座るあの家に、帰りたくはない。

　聞きたいことは色々あるが、とりあえずコーニイは、アズボスの誘いに乗った。

「あ、ありがとう。じゃあ、お願いします……あ、ちょっと待って」

　手ぶらで、よそ様のお宅を訪問するのは気が引けた。

　薄暮の中、コーニイはクローバー畑から、いくつかの手土産を拾いあげた。

「ではコーニイ嬢。こちらへどうぞ」

　恭しくコーニイの手を取るアズボスは、そのまま開いた穴に飛び込んだ。

　ええええええ！！！！

　あまりの衝撃に声も出ないコーニイは、目を閉じ、内心後悔していた。

◇

　わずかな時間だったのだろうが、無限の回廊を辿ったようなコーニイだった。

「はい。着いたよ」

　恐る恐る目を開けると、そこはびっしりと本が並ぶ、こじんまりとした部屋であった。

　部屋の隅にはランプが灯り、どこからか良い匂いがする。

　切り倒した木を、そのまま使っているようなテーブルには、薄紫色の花が差してある。

　窓はない。

「ようこそ。わが家へ」

　部屋のドアが開き、鍋を持つ男性が入って来た。

　切れ長の黒い目と、白く長い鼻を持つ男性は、アズボスの父だろうか。

　コロンとした体型は、アズボスと異なる。

「初めましてお嬢さん。アズボスの父、ガルフです」

　慌ててコーニイも淑女の礼を執る。

　アズボスの父、ガルフの姿にコーニイは驚く。

　獣人だ。

　今まで、アズボスは人間族じゃないかと、コーニイは勝手に思っていた。

　外見に、獣人の特徴らしきものが、全くなかったからだ。

　でも考えてみれば、領内の学校は、基本的には獣人の子どもか、獣人と人間族との子どもしか通えないのだ。

　勿論、獣人だからと言って、コーニイに偏見はないが。

　何の獣人だろう。

「お座りなさい。お腹空いているでしょ？　一緒に食べましょう」

「お父さん、今日は何？」

「根菜スープと豆パンだよ」

　良かった。コーニイの好きな物だ。

「ウチはお母さんがいないから、お父さんがいる時は、こうして食事を作ってくれるんだ」

　誇らしそうに言うアズボスを、羨ましいとコーニイは思った。

「それで今日は、何の勉強していたのかな？」

　食事をしながらガルフが訊く。

「将来について考えようって授業だったよ」

「そうか。なかなか良いテーマだね。アズは将来について、どう考えているの？」

「僕は、冒険者になりたい」

　え？

　アズは冒険者になりたいの？

「ほお。それは何で？」

「お父さんは地面を調べて、あちこちの国に災害の予測を伝えているんでしょ？　僕は、誰も見たことのない鉱物や生き物を探して、みんなに教えたいと思うんだ。だから、冒険者になって、世界中を探検したい」

「ふむ。それは面白い考えだね、アズ。だけど、専門家になるには準備が必要だ。そのための勉強もしなければならないね」

「はい」

　獣人の父子とは、こんなに会話が弾むものなのだろうか。

　アズボスとガルフが特別ではないか。

　それとも、コーニイの家、ハイト家が偏っているのかもしれない。

　豆パンを食べながら、コーニイは二人の会話を聞いていた。

　ふいに、ガルフがコーニイの顔を見詰める。

「コーニイ嬢。浮かない顔をしているが、何かお困りのことでもあるのかな？」

　トクンと胸が鳴る。　

　そんなことが分かるのか。

　獣人ならではの、嗅覚だろうか。

「はあ。ええ、まあ」

　アズボスが心配顔で、コーニイを見る。

「あの……今日学校の先生が、『強く願わなければ、何も叶わない』って教えてくれて、あと、『行動するのみ』って。私の願ったことって、叶ったことがなくて、でも、どう行動すれば良いのか、全然分からないんです」

　喋りながらもコーニイは自問する。

　なぜ。

　なぜ初対面の獣人に、こんなことを話しているのだろう。

　じっくりと、ガルフはコーニイの話を聴いてくれた。

　時折、頷きながら。

「なるほど。それが憂いの原因かな？」

「そう、ですね。でも、多分、私が自分に、自信を持てないからだと思います」

「うん。そうみたいだ。では、どうすれば自信が持てると思う？　コーニイ」

　コーニイは頭を振る。

　分からない。

「すぐに答えを出せなくても良いんだよ。そのために大人がいる。学校がある」

「大人が、周りの大人たちが信用できない場合は、どうしたら良いんでしょう……」

　ガルフはゆっくり瞬きをして、コーニイに言う。

「この家は何処にあるか分かるかな？」

「さあ……」

「土の中だ。我々アナグマ獣人の生活場所は土中だからね」

　あ、アナグマ獣人なんだ。

　だからアズボスは顔に土を付けて、クローバー畑にいたのか。

「この土中の家には、一緒に生活している別種の獣人がいるよ。皆、お互い助け合って、生きているんだ。そう、隣の部屋にいるのは、生粋の兎人だよ」

　コーニイの顔が上がる。

「もう高齢の兎獣人の女性だけど、話をしてみるかい？」

　コーニイは今まで、生粋の兎獣人に会ったことがない。

　思わず大きく頷き、ガルフに答えた。

「ぜひ、ぜひお会いしたいです！」

次回、コーニイは兎人のお婆さんに出会う。