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劣等種の垂れ耳

猫じゃらし様主催、「獣人春の恋祭り」企画参加作品です。

　魔石の原材料は魔鉱石である。

　その多くは人里離れた山中深く眠っている。

　大人の掌に乗る程度の大きさの魔鉱石を掘り出せば、王都に邸宅を建て、一生遊んで暮らせると言われている。

　まあ、簡単ではない。

　山には魔鉱石を守るかの如く、強烈な破壊力を持つ魔物が多数徘徊しているし、何よりも魔鉱石の眠る場所を見つけるのは、至難の業だ。

　何か特別な、能力でもなければ……。

「この山で間違いないの？　コーニイ」

「うん！」

　コーニイとアズボスは、その稀少な魔鉱石を目指して今日も山に入る。

　このペアは、冒険者の中でも数少ない、「採掘者」だ。

　コーニイの持つ、特別な能力を生かし、魔鉱石を探り当て、掘削のスペシャリストであるアズボスが掘る。どこまでも掘り進める。

　コーニイの鼻がピクっと動き、長い方の左耳がピンと立つ。

「来るよ、アズ！」

　コーニイの声と同時に、森の奥から二つの真黒な塊が、唸り声を上げ駆けて来る。

　魔狼だ。

　コーニイは瞬時に跳躍し、一体の魔狼の首を蹴る。

　もう一体の魔狼は、アズボスの腕に噛みつく。

　だが、槍のような魔狼の牙ですら、アズボスの皮膚に弾かれる。

　アズボスは掌を開いて爪を出すと、そのまま魔狼の腹を裂いた。

「君は強いから、僕が守らなくても良いよね」

　息を切らすことなく戦闘を終えたアズボスが、白い歯を見せる。

　コーニイは耳をフルフルする。

「違うよ、アズ。アズが後ろで守ってくれてるから、私は高く跳び上がれるんだ」

　照れるアズボスの手を握り、コーニイは空を見る。

　山を抜けていく風は心地良い。

　自分の足で歩き、跳ね、駆ける日々は楽しい。

「この山で魔鉱石を見つけたら……」

　アズボスがぼそっと言う。

「……買おうね」

「うん？　何を？」

「……コーニイの……欲しいもの」

「じゃ、じゃあ、まずは掘らないと！」

　欲しいものは、もう貰っている。

　あの日に。

　家を飛び出した、三年前に。

　◇◇三年前の劣等種

　初夏の気配が心地よく、コーニイは思いきり伸びをする。

　一番好きな季節だ。

　草原を渡っていく風は、碧色に見える。

　コーニイの茶色の髪が、ふわり風と戯れると、その種族の特徴であり、本来は特異能力を発揮する耳が現れる。

　人間族よりもやや長い。

　されどコーニイの左耳は、先端がちょろりと垂れている。

　それは兎人族にとって残念な証だ。

　コーニイの住むベイス自治領は、帝国と王国に挟まれた獣人たちの街である。

　数百年前までは、帝国からも王国からも、獣人は虐げられていた。

　しかし、大陸全体に魔物が跋扈する、暗黒時代に突入すると、最前線で魔物と戦い勝利したのは獣人の部隊だった。

　以来、人間と獣人は歩み寄り、互いを尊重しながら共生するようになった。現在の自治領は帝国内にあるが、その名の通り獣人たちに自治権がある。

　獣人は身体的もしくは外見に、人間と異なる部位を持つが、差異は少なく体内の仕組みは同じである。

　よって獣人族と人族とで、婚姻を結ぶ者も増えた。

　人間と獣人、両方の血の良いところを受け継ぐと『優れた者(イペロヒー)』と呼ばれる。

　受け継いでいない場合は、『雑種(イブリビオ)』と揶揄される。

　コーニイ・ハイトは、陰で雑種と呼ばれている。目の前でそう、呼ばれたこともある。

　あるいは、劣等種と。

　何代か前に、帝国騎士だったハイト家の男が兎人族の女性と結ばれたそうだ。

　腕力知力に優れた騎士と、獣人女性でも極めて美しかった兎人の女性の間には、双方の良いとこ取りをしたような、優れた者がたくさん産まれた。

　コーニイの二歳年上の姉、エイヌもその一人。

　ハイト家に嫁いだ兎人と同じ、銀色の髪と深海を思わせる青い瞳を持ち、王都の高等学校では成績最優秀者に選ばれた。

　そこで王国貴族の子息に見初められたそうだ。

　なおかつ、エイヌは兎人の特異能力の一つ、「索敵」も持つ。

　外見や成績よりも、コーニイが羨ましいのがそれだ。

　コーニイは片耳が垂れているので、聴覚が普通の兎人よりも弱い。

　よって索敵が上手くできない。

　索敵が出来れば、なれるかもしれないのに……。

　子どもの頃に憧れた、あの職業に。

「何してるの？　コーニイ」

　ひょっこりと草叢から顔が出ている。

　同級生のアズボスだ。

　一体どこから来たのだろう。

　端正な彼の顔は泥だらけである。

「何って……何もしてないよ」

　ぼんやりと、考え事をしていたとは言えない。

　今は野外学習の時間である。

　十歳から五年間、自治領に住む者は領内の学校に通う。

　コーニイとアズボスは最終学年生である。

「あ、あなたこそ、何してたの？」

「僕は地面に穴を掘ってた」

「何それ」

　思わずコーニイは笑ってしまう。

　アズボス・ヒダルとは、領地内の学校に通うようになって知り合った。

　アズボスの父は帝国の地質学の研究家だそうだ。

　彼は幼い頃から父親と一緒に、帝国や王国の各地を巡っている。

　自治領の雰囲気は、アズボスもヒダル伯も気に入っているそうだ。

「でも、もう授業終わるね。帰ろうか」

「うん。あ、ちょっと待って！」

　コーニイは目の前に広がるクローバーの畑から、すいっと一本抜き取る。

「はい、これあげる」

「うわっ！　四葉のクローバーだ。良いの？　こんな珍しいもの貰って」

「もちろん！　この辺はよく見つかるんだ、四葉。だから、あげる」

　心底嬉しそうなアズボスの顔を見て、コーニイもちょっと気分が上がった。

「よっ！」

　家に向かってぴょこたん歩いていたら、いきなり後ろから肩を叩かれた。

　コーニイがビクっとすると、ケラケラ笑いながらローレンが横に並んだ。

「相変わらず鈍いな」

「あ、あなたが気配を消しすぎなの！」

　ローレン・ダスティは帝国流に言えば子爵の子息である。

　ダスティ家は獣人の純血種を誇る家柄である。

　現当主は熊人。ローレンの母は青鹿人だ。

　ローレンは黄金色の髪と、碧色の瞳を持つ。

　ダスティ家の男ならではの、「威嚇」と「粉砕」の能力を生かし、見習い騎士に就いている。

「ねえねえ、エイヌさん、帰って来るってホント？」

「う、うん。明日、あたりかな……」

ホントは今日だけど……。

「やったあ！」

　元々両家は仲が良く、コーニイやエイヌとローレンは、幼馴染である。

　ただしコーニイは知っている。

　ローレンがエイヌに、恋心を抱いているということを。

　ローレンは知らない。

　コーニイの初恋の相手が、彼であることを。

　風が、急に冷たくなった。

　◇◇

　コーニイが帰宅すると、居間から密やかな声が聞こえる。

　――あ、帰ってきたみたい。

　――足音からして、コーニイね。

　いくら劣等種でも、そこは兎人の血を引く者。ドアの向こうにいる、母と姉の話くらい聴くことはできるのに。

　頭をプルプル振って、コーニイは居間に入る。

「あら、お帰りなさい、コーニイ」

　満面の笑みを浮かべた、姉のエイヌが立ち上がる。

　ほっそりとした体躯なのに、やけに胸が目立つ。

「た、ただいま」

「コーニイ、あなたの好きなリンゴと人参のケーキがあるわよ」

　コーニイ一人の時には滅多に笑わない母が、ニコニコ顔で言う。

「はい」

「エイヌが王都の有名店で、わざわざ買ってきてくれたのよ」

「あ、ありがとう……」

「あなたも王都の高等学校へ進学すれば良いのに。ああ、そうね、可哀そうなコーニイ。お勉強は得意じゃないのよね。進学は無理かしら」

　可哀そうという唇が、キュッと上向きになっているエイヌ。

　昔から、コーニイを哀れむのだ。

――可哀そうね、片耳垂れていて。兎人としての価値、ないものね。

――私がお父様とお母様の良い所、全部貰ってしまったのね。ごめんなさいね。

――あらあら、せっかく大叔母様が下さったのに、あなたに似合わないドレスね。こんなに豪華なのに。

　慈悲溢れる表情で「可哀そう」を連呼するエイヌは、妹を思いやる姉だと、周囲の者は思っている。

　しかし、コーニイの心はチクチクと逆立つ。

　可哀そうと言われる度に、大切な何かが削られていく。

　滅多に口にすることのない高級なお茶も、エイヌがお土産で持って来たケーキも、咽喉の通りが良くない。

　母はコーニイの表情を伺うことなく、エイヌを気遣いながら言う。

「そんなことより、あなたが心配よ、エイヌ。

婚約、破棄だなんて」

　コーニイは咽喉にケーキを詰まらせそうになり、慌ててお茶で流し込んだ。

　婚約破棄？

　お姉ちゃんが？

　それよりもお姉ちゃん、婚約してたんだ……。

　それを破棄したの？

　それとも……。

　されたの？

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連載ですが、あまり長くないお話です。

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