嘘も方便
（俺はいつから遥の彼女になったんだ？）
反射でつっこみそうになったが、寸前で飲み込む。おそらく、俺の女装といい、小学生の素直を連れていることといい、「なんらかの事情」を察してまるっと受け止めた上で即興で合わせてくれているのだ。さすが幼なじみ、頼りになる。頼りに……。
高校生とはいえ、男三人が加わったことで、あきらかに素直の親父は気勢が削がれている。引き気味の態度で、それでいてどことなく不穏な微笑を浮かべて言った。
「いや、着物のお嬢さんじゃなくて、その後ろの子に用事があるんだ。俺はその子の親で」
「人違いでは？ この子は彼女の妹で、俺は子どもの頃から知っています。家族ぐるみの付き合いの幼なじみなんで、姉妹の親のことも知っている。オッサンは完全に無関係の他人じゃないですか」
「人違いなわけがない、その子は俺の」
往生際悪く言う相手に対し、俺も遥の肩の横から顔を出して、すかさず言ってやった。
「この子は私の妹です。これ以上騒ぐなら本当に警察呼びますよ」
俺の横で、他の二人がスマホを構えつつ、壁になって素直を相手の視界から隠していた。ありがとう。
素直の親父は全然納得していない様子ながら「人違いか？」と言い捨てると、背中を向けて足早に歩き出した。その背が完全に道の向こうに見えなくなってから、俺はほっと息をついて、遥の腕に手で触れた。
「助かった、ありがとう」
途端、他の二人が「やっぱり澪だよな！？」と声を上げる。まさか半信半疑だったのかよ。女装が完璧だったと、喜ぶところか。嬉しいな。
俺は、皆で囲って隠していた素直を振り返った。
「大丈夫だった？ 大丈夫じゃないよね。今の」
「うん……大丈夫じゃないけど……、良かった」
見上げてきた大きな瞳が潤んでいる。怖かったんだな。俺は忙しない仕草で、水野さんから借りてきたバッグからスマホを取り出した。
「うちの親父と里香さん、この後食事の予定だけど。前の親父さんと会ったことは連絡しておこう。逃げていたんだよね？ 後をつけられたりしたらまずいんだろ。対策を話し合って……」
「そうすると、結局、二人のデートを邪魔しちゃう」
「そこは気にしない。素直さんが危ない目にあって怖い思いをしているときに、何も知らないでデートしていたなんて後から知ったら、あの二人二度とデートしなくなる。こういうことはすぐに連絡しないと。それで里香さんが予定を変えて迎えに来るって言うなら……、ついでに親父にも来てもらって、そのまま四人で食事もアリかな。クリスマスのファミレスはガラガラだから、席には困らない。まずはどこかの店に向かおう」
俺の説得に応じて、素直さんはスマホを取り出し、里香さんに電話を始めた。
その間に、俺は友人三人見渡して「いろいろ事情があって……」と小声で言う。「なんか大変そうだな」「男に絡まれるだなんて、美人姉妹は苦労をする」と口々に言われたが、黙って聞いていた遥がぼそりと言った。
「訳ありの女の子を預かっていて、大人を呼ぶ間、どこかの店に入ろうとしているってのはわかった。俺たちもこの後別に用事があるわけじゃないから、そこまで一緒に行こう。さっきの男が引き返してきたら、女二人だと何かと大変だろ？」
あ、と俺は一瞬言葉につまってから、遥の腕を掴んで耳元に口を寄せて囁いた。
「合わせてくれたのは助かったけど、彼女設定は余計だよ。俺に恋人がいるとこの子が勘違いすると、気を使うから。クリスマスは本当はお前と過ごす予定だったんじゃないか、て」
「実際、イブに予定があると澪が言い出したときは何かと思った。デートだったのか？」
「馬鹿。相手は小学生、俺は保護者。お姉さん役」
声を潜めてやりとりしているうちに視線に気づく。素直が見ていた。
いつから何を見られて、どこまで聞かれていたのかわからないまま「あはは」と笑うと、素直は俺から視線をそらして無表情となり、遥を見た。
無言のまま見つめ合ってから、俺の羽織の袖に手を伸ばしてぎゅっと掴んでくる。
「お母さん、有末さんとこっちに向かうって言ってました。近くのファミレスに入っているって言っておきました。澪さんと澪さんの彼氏がいるから心配しないでって」
（……わーっ！！ 里香さんは俺が男だって知ってるから、それは少しややこしいことになるんじゃないか？）
何かおかしなことになってる、フォローを頼む、と遥を見る。遥は俺とは全然目を合わせることなく、素直を見下ろして、妙に力強く言った。
「わかった。安全が確保できるまで一緒にいるから、安心して」
お前はお前で、この状況を楽しんでいないか？
声に出して言うことができないまま、俺はひとまず口を閉ざした。
★本日２話更新。続きます。
