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暫く沈黙が流れた。ヴィオラは、困ったようにテオドールを見遣る。

「やっぱり、ダメ……だよね。ハハ」

テオドールはそう言って笑い、踵を返そうとヴィオラに背を向けた。その瞬間、袖を引っ張られる感覚にテオドールは振り返った。

「最近、ちょっと食べ過ぎちゃってるので、重いですよ？」

「本当だ、ちょっと重いな」

「え、酷いっ！やっぱり、降ろして下さい！」

「ハハッ、嘘だよ。君は羽根のように軽い」

お姫様だっこされたヴィオラは、テオドールの軽口に拗ねてしまいそっぽを向く。テオドールはそんな姿に笑みを浮かべる。

ヴィオラとテオドールは屋敷を出て、森へと向かった。

ヴィオラの鼓動は早くなる。ここへ来るのは、随分と久々だ。レナードと来た以来だから、いつ月振りくらいか。

「ヴィオラ」

不意に、テオドールに名を呼ばれヴィオラは我に返る。どうやら少しぼうっとしていたようだ。

「テオドール様？」

いつになく真剣な表情を浮かべるテオドールに、ヴィオラは首を傾げる。どうかしたのだろうか。

「僕は君の力になりたい。前にも言ったけど、君が歩けるように僕も力になりたいんだ。だから、君の苦しさや辛さを僕にも分けて欲しい。隠さないで、僕に見せて……本当のヴィオラを」

テオドールの優しさに、心が震えた。

「なんて顔なさってるんですか、テオドール様……。でも、テオドール様、ありがとうございます。その優しいお気持ちが、とても嬉しいです」

テオドールは言い切るとその場にしゃがみ込んでしまった。自分で思っていた以上に緊張していたみたいだ。情けない。

そして、テオドールはそのままヴィオラをキツく抱き締める。

「ミシェルを思い出します」

そう言ってヴィオラは、テオドールを抱きしめ返した。ミシェルは確り者で頼り甲斐のある弟だったが、たまに甘えん坊になる事があった。

「……君の弟だよね」

穏やかなヴィオラの声とテオドールの想定していた違う言葉が返ってきて、完全に力が抜けた。人の気も知らないで、相変わらず鈍感な事だ。だが、そんな所も愛らしいと思ってしまう自分は重症だ。

「はい、私の大切な弟でした」

テオドールは見た目だけではなく、中身まで似てると思う事がある。だから、気になってしまう。だから、一緒にいると落ち着くし、ずっとこうしていたいと、思う。

「じゃあ、僕がその弟の代わりになる。そうしたら、ずっと君の側にいられるだろう」

テオドールは出来る筈もない事を口にした。自分でも分かっている。だが、これは自分の願いだ。ヴィオラの側に居たい。ヴィオラから必要とされたい。

「本当、いつも冗談ばかり仰いますね。でも、テオドール様は、本当に良い人だって思いますよ。だって私は、いつもその言葉に救われますから」

レナードがいなくなり、寂しさに押し潰されそうな時、テオドールが現れ、自分を救ってくれた。いつも、冗談を言って笑わしてくれる。たまに、真剣な表情になり本気で向き合ってくれる。そして、何よりヴィオラの事を1人の人間として尊重してくれた。

「救われてる？」

「はい、とても」

「本当に？」

「本当です」

「本当の、本当？」

「本当の本当ですよ」

何度もそう聞き返してくる子供のようなテオドールの姿を見て、ヴィオラは可愛いと思ってしまう。

「そっか」

テオドールはそう言って、実に嬉しそうに笑った。

「今(・)は(・)、その言葉で我慢するよ」

今は？一体どういう意味だろうか。ヴィオラは首を傾げた。

テオドールはそんなヴィオラの額に口付けを落とす。瞬間ヴィオラは顔を真っ赤にした。

「て、テオドール様⁈」

「どうかした？」

「もう！揶揄わないで下さい！」

テオドールは愉しそうに笑いながら、ヴィオラを抱き上げ立ち上がった。そして、屋敷に戻るべく歩き出す。

今は、その言葉だけで十分だ。彼女の側にいれるなら、例え弟の代わりだとしても、良い人でも構わない。だが、いつか……彼女を手にするのは。

僕だよ、ヴィオラ。