同性愛憎
６回裏、オールビーの攻撃。守り切った流れで移った攻撃は少し違っていた。
守備力の差が生まれたような出塁だった。
「野田、打ち上げてしまったーー！」
８番、野田からの攻撃。神里のシュートを打ち上げてしまい、打球はセカンド後方、ライトの前方。
「！」
打球の判断が少しだけ遅かったライト、尾波。田岡と違ってスタートが遅く、打球をしっかりと確認してからの動き。
「前だ！もっと突っ込め！！尾波！」
ピッチャーの神里も怒声っぽく指示する。グラブを弾いたわけではないため、エラーとしてはならない。守備範囲自体は足が速いおかげでそこそこ広いが、あんまり打球判断が良くない。
友田だったらまず追いかけないだろうから、マシだと思うが、やりたくはなかったノーアウトの走者。
「野田！ライト前ヒット！この試合、オールビー初めて、ノーアウトのランナーを出しましたー！」
ここから上位打線に繫がる場面での走者。
「９番、センター、田岡」
ここで打席に立つ田岡。神里からしたら情報が少ないため、できればバントでアウトをもらいたい。打ってこられたら最悪、ヒットもありえる。足も速くて左打者だ。
「ボール！」
初球、バント警戒。
神里の心境の変化をその一球で読み取った澤監督は、バントから強行に切り替える。まず、田岡の足ならばゲッツーの可能性は低い。１アウトを使っての進塁よりも、ヒットを期待する。ここでヒットが出れば、鈴一と流合で勝負を決められるからだ。
「走った！」
この場面でエンドラン！？
野田の足はそこまで速くない。しかし、盗塁への警戒は薄く、内野陣がわずかに揺らいだ。田岡は低めのボールをしっかりと叩きつける。
打球は１・２塁間に転がる。
「ＡＨＨ！」
「っっ」
これが見事に決まって、勢いが弱い打球であっても守備の穴を抜けていく。打球は嵐出琉と新藤の２人の後ろに行き、野田は迷わずに３塁まで進んでいく。
「エンドラン決まったーー！これでノーアウト３塁１塁！！オールビー、ようやくチャンス到来！逆転の走者もいます！」
下位打線からの２連打。しかし、どちらも守備の悪さによって現れたヒットであった。まだ、神里が苛立ちをギリギリで隠せたところであった。
「追加点がねぇからだ」
ここで迎えるは１番、鈴一。しかし、ここは当然のように河合が立ち上がっている。
「あーっと！なんと、鈴一を敬遠！シールバック、ここで満塁策をとりました！」
流合、五十五との勝負になりうるところで。迷いなく満塁策を選んだ神里。
鈴一と勝負をし、打たれでもしたら試合が決まってしまう。同点になってから流合と五十五をどうやって凌げば良いか。検討もつかない。
ギリィッ
敬遠という選択を即決したのは、２番が伏世でないというのもある。この全国シリーズでは下位打線を任されている存在が２番だから。
なんの躊躇もなく、外野も内野も前進守備。小技が難しい満塁だ。当然の守備陣形であった。
「２番、ショート、ホモリン」
前の打者の敬遠はとにかく頭に来るものだ。そして、敬愛している鈴一の打席を敬遠なんかで潰されるとなると、怨みたくなる。大切な一打席を……
「でも、敬遠されている鈴一さんも素敵でした」
ポジティブ ＡＮＤ ポジティブ。広がる幸せ想像力。
どんなことでも鈴一のことを思ったのなら、心が清らかに洗われてしまう。
ノーアウト満塁。一塁上で熱くて焦げそうな、様々な期待の視線を送ってくれる鈴一。塁上にいる鈴一さんも、このバッターボックスから見るのも格別だった。
ホモリンこと、川碕の想像力は雲の如く大きくなっていく。
ここで逆転満塁ホームランでもしたら、鈴一と抱き合えたりするのだろうか？ヤバイ。鈴一さんの後ろの打者ってこんなにもドキドキする。前の打者として俺が出塁していれば、塁上で打者の鈴一さんを見ていられる。あんな自然な姿で構える打撃フォームに魅了された。
『ホモリンをホームに返してやる』
きゃっ。なんて、俺のことを考えてくれる。心の声が強く聞こえます。鈴一さんが打席に入っているだけで、俺のことを。俺のことをよく思ってくれる。
誰もそこまで思っていません……。
しかし、今。この今！鈴一さんが一塁からレーザービームのような視線が、俺１人だけを見ている。塁上で俺のことを思ってくれる鈴一さんも素敵です。やっぱり尊敬しています。俺、鈴一さんのことを好き過ぎて、鈴一さんに見てくれるととっても力が沸いてきます。見つめられると、愛していますと叫びたい。
期待に応えるという気持ちはこーいった愛からできるんだ。
そこまでの表現を使わなきゃいけないのは、あんただけだろう……。
「なんだこいつ？」
投手である神里もかなりドン引きしている。情報を仕入れれば、この男が鈴一の大ファンであるのは分かっている。しかし、なんで打者の視線がさっきから投手に向けてではなく、鈴一のいる一塁ばかり行くのだろうか？
ホント、何してんだ？
毒気と緊張感が抜けてくれるホモリンの異常な、鈴一へのガン見。
集中力が足りてねぇのなら、先手先手と行く。
「ストライク！」
大胆に神里の中で一番打たれやすいストレートから入っていった。ホモリンの動きから、というかまったく神里のボールを見ていない動き。ほぼ棒立ち。
相変わらず、鈴一のことばかり見ている。言葉をかけてくれる鈴一さんも素敵だと妄想を広げていただろう。
「ボール見ろ、ホモリン！」
本当に鈴一が言ったかどうかは分からない。もしかすると、観客の野次的な物かもしれない。しかし、一度広がった妄想はそんな疑問的なものすらあっという間に愛色に膨らませる。
ボールを見ろ？球を見ろ？鈴一さんの○球を見ろ！？ちょちょちょちょちょ。
「ぶはっ」
一度、咽る。なんという妄想の結末。
それはさすがにまだ早い。まだ俺の愛しているゲージと、鈴一さんの彼氏ゲージが溜まっていない。まだ隣に寄り添えるだけの、身体にも結果にもなっていない。ただ、いつかヤルのは決めています。
そして、咽て要る間に追い込まれる。
勝負に、遊び球はなしだった。
「ごほっ」
いつまで咽ている。遊んでいる球というナレーションだけでどんな想像力が湧いて来るのだ？そして、その妄想ピンクによってゆっくりとであるが、ホモリンの顔が赤くなっていって、鼻から血が流れでようとしていた。
神里の投じる三球目。ゲッツー狙いのフォークボールであった。
ホモリンは読みきっておらず、泳ぐような形でボールを当てに行った。しかし、カットするという打ち方ではなく、正面へ返すようなタイミングをキッチリと合わせて打球を飛ばした。
「おっ、あ！？」
打球は真正面、神里に直撃しようとするところ。グラブで止めようとしつつ、体は打球から逃げようとしていた。野手陣に守備のイチャモンをつける割に、神里もさほど上手いというわけではない。ピッチャーが処理する打球はどれも難しいというのもあるが、
「抜けた！」
打球は神里の身体にも、グラブにも当たらずに弱いながら直進している。前進守備を敷いている中央を突破できるかどうかの当たり。
パァンッ
「旗野上！」
しかし、ショートの旗野上がなんとか処理して止める。後ろに下がりながら、打球を捕ったため、ここからホームのアウトを狙うのにはリスクがあった。それよりも確実に近いアウトをとる手段を瞬時に選択。野生的な勘か、合理的な考えなのか。
「アウト！」
ボールを捕球してから、２塁ベースを踏んだ。これで１塁走者はフォースアウト。瞬時に身体を切り返し、スライディングが来るよりも前に跳んだ。
１塁走者の鈴一が、自分のアウトを理解しながらも、ホモリンを残すためのゲッツー崩しだった。強く、速いスライディングで旗野上の送球を乱そうとしたが、行なう一歩先に旗野上がベースの、本当の上へ飛んでいた。
「巧い」
鈴一も納得のプレイだった。
反応速度、捕球技術、瞬間の判断力、強肩にして乱れない送球。
旗野上は空中で難しい体勢ながらも、ファーストにいる嵐出琉へ鋭い送球を決める。ゲッツー崩しをなんのそので対応してみせる、旗野上の華麗かつ鉄壁のプレイ。
「ホモリン、ショートへのダブルプレー！！しかしながら、この間に３塁走者の野田がホームを踏み、同点！！オールビー、追いつきました！」
並のショートならば、できて１つのアウトだけ。それを一気にゲッツーにする強力過ぎる守備力。
「悪い、神里さん。ホームには投げれなかった」
「いや、２アウトにしてくれたのは助かるぜ。ランナーも３塁だけになったしな。お前だからやれたプレイだ」
同点させられたことより、２アウトをとったという安心感はかなりあった。旗野上じゃなければヒットになっていた。よく追いついて、ゲッツーにまでしてくれた。
「す、鈴一さん」
最悪のホームダブルプレーは避けたホモリンではあったが、満塁のチャンスでダブルプレーをやってしまったショックは大きい。鈴一のことを意識するあまりにチャンスを潰してしまった。
悔しがり、見上げてしまった。せめて、ここでヒットを打って、鈴一さんに褒めてもらえれば……。
「ホモリン」
そんな時に声を掛ける鈴一。怒られるのか、慰められるのか。そんな不安より、鈴一自らホモリンの肩を叩くスキンシップを受ければ忘却してしまった。
「同点だぞ、いつもみたく明るいお前でいてくれ」
悔しい表情がゆっくりと感じるほどの変化であったが、それはホモリンがあまりにも天国という頂まで上りつめた幸せであったこと。幸福には０．１秒も掛からず、辿り着いていた。
「俺は！！」
即座の反応で、
「一生！」
周囲の出来事がどーでも良くなるほど
「鈴一さんのストーカーをやれせてもらいます！！」
宣言と抱擁であった。まだ試合中であるにも関わらず、いつもの自分を。鈴一初を敬愛する自分のまま、鈴一と接することを宣言。
これに鈴一。
「ホモリンはホントに面白い奴だな、はははは」
この人は、野球以外ダメな気がした……。
６回裏、
１－１。同点に追いつかれ、なおもランナー３塁。２アウト。打者は、３番、流合。しかし、
「また河合が立ち上がります！ここは敬遠でしょう！おそらく、次の五十五も敬遠で満塁策といったところでしょうか！？」
ホームゲッツーとはいかなかったが、神里にとっては最良の形であったと思っていた。ホームゲッツーではどちらかの大打者と勝負をしなければいけなかった。
「ちっ」
「わりーな、流合。お前と次もパスだ」
このイニング前まで鈴一、流合、五十五の３人をきっちり抑えていた神里。しかし、ピンチの場面では徹底的に逃げる。状況をキッチリと見極めている。
「投手戦だ。流合と五十五との勝負はできるだけ避けるのが、上策だ」
阪東だって納得の満塁策であった。投手戦において怖いのは出会い頭の事故、勝ち越しのホームラン。確かに５番の松嵩にヒットを打たれりゃ、おしまいとなる場面を作るが、凡退の可能性が高いのは流合や五十五よりも松嵩。
「ボール、フォアボール」
流合がフォアボールで一塁へ。それでもなお、河合は座ったりはしない。続く、五十五も当然の敬遠。批難は覚悟。
「勝負しろーー！シールバック！」
「松嵩に一発喰らってもしらねぇーぞ！！」
オールビーのファンからは野次である。
鈴一敬遠後にホモリンを併殺打に打ち取った、神里の魔術的な投球を目の当たりにしたら、野次というより怒る拒否であった。
「はっはっはっ、嫌がれ、嫌がれ」
この野次を楽しんでいる神里。悪役は好きな方だ。
敬遠という逃げの作戦を批難するなら、これが失敗だった時にするものだろう。
「ボール、フォアボール！」
「これで満塁！シールバック、満塁策で５番、松嵩との勝負を選択しました！」
どーゆう過程であれ、結果抑えれば問題なし。
真剣勝負を望む奴こそ卑怯なもんだ。俺は勝つ事しか興味ねぇ。クソめ。
「５番、ファースト、松嵩」
試合の分岐点であった。しかし、その勝敗はすでに決まっていたと言って良いだろう。何せ、こーいった卑怯や姑息といった手口は覚悟を決められた者が、大抵勝つからである。
先手をとっていたのは神里である。たった一つのアウトでこの満塁というピンチが潰れる。
「くっ」
決めなければいけない場面。松嵩に圧し掛かっているプレッシャー。
このイニング、満塁を２回やっているが、敬遠を３つ行っているため、実質打たれているヒットは２本のみ。神里の出来が良いのは良く分かっている。そして、この卑怯な手口。
バーカ、俺の正々堂々たる戦いだ。
神里の投球は臆していない。大事なストライクを初球から獲りにいける。
「ストライク！」
松嵩、スライダーを見逃して神里の変化球を再度確認する。早々、失投はしてくれないなら球種を絞らなければ難しいだろう。
慎重に、自分のバットがこの試合の行方を大きく左右する。
そんな気持ちがある中で打者をおちょくるような投球を始める、神里。
「よっ！」
パスボールすら許されない中、凄いスローボールを投じるのである。
「ボール！」
「くっ」
おちょくっているのか！？
「大分外れちったな」
ストライクゾーンから大分離れていたが、効果はあるだろう。松嵩の力みは増している。この大一番で満塁というプレッシャーに加え、相手のやる気なり、自信を削ぐような投球術。
「よっ！」
続けるスローボール。これもまたストライクゾーンから離れており、松嵩もタイミングをとるだけでスイングをしない。
「ボール」
正々堂々と戦うというのなら、お互い全力を出し合うこと。
しかし、神里の全力は思い切り、相手に思い通りの打撃をさせないためのもの。明らかに正々堂々と反する正々堂々である。
ここまで松嵩を揺さぶれば十分。あとは松嵩が待ってそうな、変化球を投げてひっかけてもらうだけ。
神里には松嵩を打ち捕れるビジョンがあった、一方で松嵩には神里を打ち崩すビジョンがなかった。それが自信に繫がり、この一瞬の実力に明暗が分かれる。
ガギイィィッ
「打ち上げたーー！キャッチャーフライだ！」
シュートを力み過ぎて打ち上げさせる。完全に神里の思惑通りにいった出来事。
河合がしっかりと捕球し、満塁のピンチを１失点で切り抜ける。
「神里！凌ぎました！１－１！同点のまま、後半戦に入ります！」
７回表、同点とされた直後。９番、旗野上からのスタート。
「おっし」
旗野上がバットを持ち、堂々と打席に向かおうとしたところで。代打の選手に足払いを喰らう。
「ぐおっ！？」
「自動アウトのくせに、何打とうとしてんだよ」
「木野内さん！」
ここでベテランの男が代打で登場
「９番、ショート、旗野上に代わりまして、代打、岡島」
「え！？俺じゃなかったの！？」
「こーゆうことでしか出番ねぇのか、木野内さんよ！」
「うっせ！もうお前はこの試合、プレイすることができなくなったんだ！そんなツッコミは言うんじゃねぇ！」
木野内が登場かと思いきや、ルーキーの岡島に代打をさせる阪東。ちょっとだけ意地悪な采配をするのであった。
「今の見て、結構和んだろう」
「緊張吹っ飛んだな」
「おっさん！あんた、歳なんだから打席に入るな」
「うるせーー！このヤロー！ガキ共ーー！ちったー、点取れよ！おっさんに見せ場作らせんなよー！」
せっかく、準備してきたというのに。またベンチに戻る木野内。この試合ではこれくらいしか出番はない。
一方、オールビーは６回を粘りながら１失点で抑えたベアストーンを代えて、富士海を先に投入した。
皐月は第５戦で打たれた影響で、フォームを一時的に崩してしまっていた。拮抗した状況での投入は危険であった。かといって、皐月、富士海、上草以外の中継ぎ投手に託すのも難しいか。
「ストライク！バッターアウト！」
「岡島、９球粘るも見逃し三振！外一杯！」
富士海、自慢のストレートを外一杯に決めて、代打の岡島を三振に抑える。
これは仕方がない。切り替えるしかないだろう。今日、２本のヒットを放っている
「１番、指名打者、友田」
力押しで来る富士海。友田が苦手とするパワータイプの投手。ここではどんな打撃を見せてくるか、
コンッ
「友田が……」
「セーフティバント！？」
富士海のストレートは圧倒的である。しかし、強力過ぎる故の代償。一度、打球がフェアゾーンに転がれば、投手から野手へと代わる。この切り替えが他の投手と比べて遅かった。
フォームが剛速球を引き出すことに向いていたもの。それはとても良いことだ。
「行けぇ！友田！！」
観客席にいる杉上が応援する。打者の可能性を広げるには、足の使い方もある。
打球は綺麗にサードと投手の間に転がる。反応が遅れた富士海が打球を拾う。投球だけでなく、守備の技術を向上させなければこの男はもう止められない。
バントが決まったかどうかの判断など見ていない。フェアになる前から、スタートを切ること。
一塁ベースまで加速しっぱなしの全力走塁。
「っ」
いくら１５０キロを越す投球ができても、送球はそういかない。
友田の足が気になっているのもある。焦り、ボールの握りそこなう。
「セーフ！！」
「富士海、投げられない！！友田のセーフティバント！！速過ぎる！！」
他を圧倒する潜在能力。
「これが才能だろ」
たかがヒットで鼻を高くするのは嫌いだが、自分を活かすのならアホみたいな馬鹿力よりも、脚力だった。
腕力じゃ河合さんや新藤さん、嵐出琉さん、尾波にも及ばない。
「全力疾走は疲れるぜ」
息を整えながら、
「走るって疲れるだけだぞ」
杉上の激励がイライラしてきた。そりゃ、こーゆう駆け引きができる存在はシールバックには自分しかいない。だからといって、自分１人で勝てるわけでもない。足で出塁するって、身体に毒だ。
「ちっ」
阪東が、走者の友田と打者の尾波にサインを送る。そのサインの中身に舌打ちをする友田。
『盗塁』
次の１点が欲しい両チーム。ここは気分屋だが天才である友田の足を活かしたいところであり、阻止したい場面。そりゃ勝ちたいから、友田もリードをしっかりととり、走者としての構えをとっている。
仕掛けるとしたら初球か。
「ボール！」
盗塁の敢行は友田のタイミングに託した阪東。その方が友田の感覚が活きるだけでなく、友田を警戒するバッテリーはカウントを悪くさせやすいからだ。現に初球は大きくウエストした。
警戒されて決めてこそ、盗塁の価値。絶好調、友田に試合を託す。盗塁の成否まで、尾波にヒッティングは指示していない。
「やっぱり、盗塁を仕掛けたいよな」
杉上。友田のマジな構えに盗塁があると考える。
盗塁を行なうには初球か、カウントが整い始めた段階。初球をスルーしたってことは、５球目かそれ以降か？
「いつやってくれる、友田」
そんな期待をする杉上であったが、友田が初球から盗塁を敢行しなかったのは理由がある。
「ふぃー」
内野安打を決めた全力疾走。その息と使い切った体力がようやく戻り始めた。友田にとっては、盗塁なんて小賢しいと考えており、それよりツーベースを打った方が気持ち良いと答える。最初から駆け引きを持ち込んだ盗塁なんてするわけがない。
あまりセオリーとは言えない。初球、警戒をしてウエストをしてきたバッテリー。２球目からの盗塁も十分頭の中にある。
富士海が一瞬であるが、１塁走者のスタートを惑わせるようにいつもとは違う動きをみせた。
「友田、走ったーー！」
セットポジション時では多少、球威に影響が出る。しかし、クイックはそれほど遅いわけじゃない。友田のスタートが若干遅れたのは富士海の投球によるもの。
スタートを切らせない、切らせ辛くするのが、走者を背負った投球の隠れた極意。
「ボール！」
野田は本当の意味で、友田が初めて出会うタイプの選手だと認識した。噂とその実力は、本当に持っている才能だけでプレイをしている。
しかし、友田はあまりにも自分の才能に自信があるが故、小細工をしないのではなく、できるタイプではないと野田は感じた。今度は２盗も許さない。
小細工や下準備は努力した者ができる至高のプレイ。
さすがに今度は警戒だけでなく、妨害をも仕込んだ。友田は駆け引きなど無視して走ることも織り込み済み。野田は捕球から、送球までの動作をできるだけ短く詰めた。これが限界というまで、バッテリーが仕掛けた盗塁阻害。
才能が勝つか、あらゆる思考を凝らして錬った努力が勝つか。
「盗塁は甘くねぇ」
思い通りのスタートを切らせなかったバッテリーの勝ち。警戒以上の対処をしており、ここは踏み止まるべきだったと観客席にいる杉上は思った。少しだけ、あの才能と唯我独尊の自信をへし折らないとダメだ。
「アウト！」
「友田！初めて盗塁を刺されました！得点圏に走者を置けず！」
せっかくの走者だった。しかし、
「友田がアウトになったらしゃあない」
「く～、決めて欲しかったんだけどな」
盗塁にしろ、送りバントにしろ。失敗はある。それを引き摺って縮こまれば、攻撃の選択が狭まるだけ。少しずつではあるが、阪東の描く勝ち越し点の絵図が浮かんできた。
しかし、尾波は富士海の前にピッチャーゴロ。７回表の攻撃を０で終わってしまう。
