【１】
【Episode７】
ハルとも唯花とも顔を合わせる機会なく週末が過ぎ、月曜を迎えた。今日から一週間哲司が不在となり、丸一日コンビニの店番を行うことになる。
開店準備をするため一階フロアへ下りたとき、図書室の方から話し声が聞こえた。図書室のドアが開いている。中から聞こえてきたのは可愛らしい女性の声――おそらく唯花だ。
彼女がいるなら先日の一件について謝っておこうか。そんなことを考えながら図書室に近付いたところで、内部にハルの姿が見えた。
唯花とハルが一緒にいる。
この場所に自分が入っていったら、また面倒なことになるかもしれない。二人に気付かれないよう、そっと離れようとしたが――ふと違和感を覚えた。
二人の距離が随分と近い。
まるで抱き合う寸前……。
ハルは唯花の頭を撫で、彼女に顔を寄せた。
そして――二人の唇が重なった。
自分の目を疑いたくなる光景。
心臓が激しく音を立て、呼吸が止まりそうなほど息苦しくなった。それと同時に、見てはいけないものを見てしまったという後悔が襲ってきた。
どうして？
それだけしか頭に浮かんでこない。
胸が締め付けられる感覚から逃げようと、静かに図書室を離れた。コンビニに入っても動悸がおさまらない。カウンターに寄りかかり、心臓付近に手を当てた。痛くて、苦しくて、自分でも何が何だか分からない。ハルと唯花がキスをしていた――そのシーンが頭にこびりついて離れない。
後方から足音が聞こえる。
恐る恐る振り返ると、無表情の唯花が立っていた。ハルの姿はない。沈黙が怖く、何か言わなければと必死で頭を回転させたが、焦るばかりで考えがまとまらなかった。
「――見てたよね？ わたしと兄さまがキスするところ」
背筋に冷たいものが走った。
おそらく今、心を読まれている。
「……唯花たち……兄妹であんなこと……兄妹で愛し合ってるってことなの？」
「血の繋がりはないの」
冷たい声で、唯花は吐き捨てた。血の繋がりのない関係――それが事実なら、叔父と言っていた信行は何者なのか。
「わたしのお母さまの弟。兄さまにとっては、元々何の縁もなかった他人よ」
あたしは返事をしなかったが、唯花は勝手に話を進めていった。
管理人兄妹の家庭環境はとても複雑なものだった。
ハルが三歳のとき、母親が病死。
以後、父親と二人暮らしになる。
その約三年後、父親が再婚――相手の女性には離婚歴があり、当時二歳の娘・唯花がいた。
要するに、ハルと唯花は連れ子同士で家族になったのだ。
血の繋がりがないとはいえ、幼いハルと唯花はすぐに打ち解けた――が。唯花が三歳のとき、心を読むという異質さに両親が気付いた。父親は唯花の異彩に怯え、行方をくらませてしまう。
その後、ハル・唯花・母親の三人暮らしとなった。父親がいなくても、家族三人で仲良く暮らしていたという。
――しかし。
ハル十五歳、唯花九歳のとき、母親が事故死。
周囲の協力で、行方をくらませた父親の居所を掴むことはできた。しかし彼は、子供の引き取りを拒否。唯花が一歳のとき離婚した実父にも連絡が行ったが、そちらは既に別の家庭を築いており、こちらも拒否。
結果、唯花の実母の弟――信行が二人を引き取ることになった。
そして今に至る。
「兄さまは二度も母親を亡くし、わたしは二度も父親に捨てられたの。叔父さまがいなかったら、わたしと兄さまは生きてこられなかった」
家庭の事情は理解できた。しかし今の話だと、管理人兄妹に血の繋がりがなくても、幼い頃から一緒に暮らしてきた家族のはずだ。やはり兄妹で愛し合うというのは――。
「律子は『そんなのおかしい』って言うんだね」
鋭い視線が突き刺さる。黙っていてもあたしの本音は伝わってしまう――それがいかに恐ろしいことか、今になって痛感した。
「わたしと兄さまの関係が〝おかしい〟って言うなら、律子の左目は？ 住人さんたちの異彩は？ みんなのこと〝おかしい〟なんて言える？」
兄妹で愛し合うことがおかしいとかおかしくないとか、そういう問題じゃない。ハルと愛し合う彼女を〝羨ましい〟と感じている自分がいる。
この感情は嫉妬だ。
あたしは唯花に嫉妬している。
そしてそれは――きっと、あたしがハルに惹かれているという証拠。
結果として俊介の言うとおりだった。こんな形で恋愛感情というものを自覚する羽目になるなんて……。
「わたしたちは兄妹である以上に恋人同士なの。だからお願い、兄さまのことは諦めて」
そう言い残し、唯花は去っていった。あたしが恋をしていると自覚したことも、唯花には伝わったはずだ。ハルにあたしの気持ちが伝わるのは時間の問題かもしれない。そして……ファミリアから追い出されるのだろうか。
そこから先は上の空だった。
住人からクレームが入ることはなかったため、それとなく店番はできていたのだと思う。気が付いたら午後八時を回っており、溜め息交じりに閉店作業を行った。
部屋に戻っても夕食を摂る気分になれず、着替えることもしないままベッドに寝転がる。何かを考えてはいけない……自分の心がそう警告を発しているかのようで、ただ茫然と天井を見つめた。
無機質なインターフォンの音が鳴る。
嫌な予感がした。
ハルか、唯花か……。
無視したいが、そうしたところで問題が先延ばしになるだけだ。仕方なくベッドから降り、外を確認することなく玄関のドアを開けると――スーツ姿のハルが立っていた。いつもの営業スマイルはない。〝無〟に見えた。
「少しお話してもよろしいですか？」
「……ファミリアから出て行けって話？」
「違います」
即答したハルは、静かに玄関のドアを閉めた。緊張と不安で震えてしまう指に気付かれませんように――そんなことを思いながら相手の言葉を待つ。
「妹から話を聞きました。キスしているところを見られるとは、お恥ずかしい限りです」
「……あんなもの見たくなかったよ」
「申し訳ありません。妹と触れ合うのは互いの自室だけと決めているのですが、あのときはどうしてもとせがまれてしまって」
耳を塞ぎたくなる話だった。
それでも――ハルの口から本音を聞きたいという気持ちの方が大きい。
「管理人さんも唯花のことが好きなの？」
「そうですね。妹のことを愛しく思っていますよ」
「それは恋愛感情って意味？」
しばしの間を空けて、ハルは「はい」と答えた。自分が信じたくないだけかもしれないが、彼の本音とは思えなかった。
「管理人さんは……両親のことで傷付いた妹を助けてあげたくて、自分の心に嘘をついてるんじゃないの？ ホントは自由な恋愛をしたいけど唯花のために――」
「傷付いた妹を癒す方法なら他にもあるはずでしょう。どんな事情があったとしても、恋愛感情のない相手にキスをしたいとは思いません」
ハルの言葉があたしの心を抉る。
こんな痛みは初めてだった。
誰かを好きになるということは、これほどまでに苦しいものなのか。
それなら、恋など知らないままの方が良かった。
しかしこの感情を知ってしまった今となっては手遅れだ。
「あたしに口出しする権利なんかない、それは分かってるつもり。でも……今を逃したらもう二度と言えない気がするから、伝えておきたいことがある」
「何ですか？」
「あたし……管理人さんのこと、いつの間にか好きになってた」
ハルは眉ひとつ動かさなかった。驚いたようにも、迷惑そうにも、もちろん喜んでいるようにも見えない。ぼんやりしているのではないかと思うほど無表情だ。
「管理人さんは……あたしのことなんか何とも思ってない？ ここの住人だから親しくしてるだけ？」
ハルは答えなかった。
視線を下に落とし、何かを考えているようにも、何も考えていないようにも見える。気まずい沈黙に耐え切れず、「もういいよ」と口にした。
「管理人さんを困らせたくてこんな話をしたわけじゃない」
「困っているわけではないんです。ただ……僕はいつだって律子さんの味方だと話したのに……何をどう伝えればいいのか……」
「それ、前に湊公園で言ってたことだよね？ あれは〝異彩で苦しんでる住人の味方〟って意味でしょ？ 今はそういう話をしてるわけじゃない――あたしを傷付けないように言葉を選ぶ必要なんかない。変に気を遣って嘘をつかれる方が嫌だ」
ハルの目がこちらに向く。
相変わらず色のない面持ちで、いつもの彼とは別人のように見えた。心苦しさが強くなる。
「律子さんのお気持ちはとても嬉しいですし、二人でお食事する時間が好きと言ったのも本心です。でも、それは恋愛感情とは違う……律子さんは大切な友人です」
「……そっか」
「ですから……律子さんのお気持ちには応えられない。申し訳ありません」
深々と頭を下げるハルを見たら、ますます胸が痛くなった。好きだと自覚してからあまりにも呆気なく訪れた失恋。たった一言「分かった」と返すのが精いっぱいだった。
再びハルと視線が交わったとき、彼の表情は仕事モードに切り替わっていた。
「妹としっかり話をして、律子さんに迷惑を掛けないようにさせますから。もう少し時間をください」
話をしようが何だろうが、管理人兄妹が恋人同士であるという事実は変わらない。
あたしはこのままファミリアにいてもいいのだろうか。
出て行くべきなのだろうか――。
