第7話 古代遺跡の守護竜
ルミナリスとソラリスという、二人の獣人姉妹。人間に裏切られ、瀕死の状態だった彼女たちを仲間に加えてから、数日が経った。私たちは、拠点候補地である『古代都市の遺跡』を目指し、魔獣の森の最深部へと進んでいた。
「セレスティア様のあの力......やっぱりすごいですね！ あんなに深かった傷が、もう全然痛くありません！」
私の隣を歩く金狐族のソラリスが、無邪気な笑顔でぴょこぴょこと跳ねる。その背後では、九本の豊かな尻尾が楽しそうに揺れていた。
「ソラリス、はしゃぎすぎだ。セレスティア様とアザゼル様の御迷惑になる」
姉である銀狼族のルミナリスが、妹を静かに諌める。彼女は、あの時の警戒心こそ解いているものの、未だ私とアザゼルの底知れない力を測りかねている、といった様子だった。
（......仲間、か）
私は、少し後ろを歩くアザゼルに視線を向けた。彼はいつも通り、無表情で周囲を警戒している。
数日前まで、私は一人だった。今は、三人の仲間がいる。
（前世でも、こんな経験はなかった）
チームはあった。でも、本当の意味での「仲間」は、いなかった。ましてや――
アザゼルと目が合った。彼は僅かに口角を上げ、無言で頷く。
（......この人と、二人きりの時の方が、落ち着く）
その事実に気づいて、私は慌てて視線を逸らした。
（まあ、無理もないでしょうね）
私、セレスティア・ノヴァルーナは、SSS級の『万象錬成術』を持つ転生者。 そして、隣を音もなく歩く美貌の男、アザゼルは、SSS級の『時空支配術』を操る、元魔王の転生者。
彼女たちからすれば、私たちが規格外の存在であることは、肌感覚で理解できているはずだ。
その時、森の空気が変わった。それまで私たちを恐れて遠巻きにしていた魔獣たちが、明らかに殺意を持ってこちらに集結してくる。
「......グルルルァァ！」
木々の間から飛び出してきたのは、A級魔獣に指定される「シャドウパンサー」の群れ。その数、二十匹以上。A級の群れなど、並の騎士団でも壊滅しかねない脅威だ。
「セレスティア」
アザゼルの声が、すぐ背後から聞こえた。気づけば、彼が私の前に立っている。
「......大丈夫です」
私がそう答えると、彼は僅かに振り返り、私を見た。
「......分かっている。だが」
その瞳には、守ろうとする意志が宿っていた。
（......この人は、いつも）
「セレスティア様、アザゼル様！」
アザゼルが剣に手をかけようとしたのを、ルミナリスが鋭い声で制した。
「ここは、私たち姉妹にお任せください！ 助けていただいた御恩、今こそお返しします！」
「そうですよ！ 私たち、結構強いんですから！」 ソラリスも、先ほどまでのはしゃいだ雰囲気を消し、九尾を逆立てて臨戦態勢に入る。
私とアザゼルは、無言で目を見合わせ、頷いた。その時、彼の手が、一瞬だけ私の手に触れた。
「......？」
「何かあれば、すぐに動く」
彼は静かにそう言って、手を離した。でも、その温もりは残っている。
（......また、この感覚）
彼女たちの実力、見させてもらいましょう。
「......行くぞ、ソラリス！」「はい、お姉ちゃん！」
シャドウパンサーが、一斉に飛びかかってきた。 その瞬間。
ルミナリスの姿が、掻き消えた。
「――！？」
シャドウパンサーたちも、獲物の姿を見失い、一瞬混乱する。
次の刹那、閃光が走った。 ルミナリスは、すでに群れの中央に突入していた。 その動きは目で追うことさえできず、まるで月光の残像が敵を切り裂いているかのようだ。 S級スキル「月影殺」の片鱗。 彼女が通過した後には、必ず一匹のシャドウパンサーが、首を正確に切り裂かれて絶命していた。
「お姉ちゃんばっかりずるい！ 私も――『九尾解放・三重詠唱』！」
ソラリスが、愛らしい声とは裏腹に、恐るべき速度で術式を構築する。
「『インフェルノ』！ 『フリージングコフィン』！ 『ライトニング』！」
三つの異なる属性の最上級魔法が、同時に、しかも完璧な精度で群れの残敵に降り注いだ。 A級魔獣の防御などまるで意味をなさず、炎に焼かれ、氷に砕かれ、雷に貫かれ、シャドウパンサーの群れは、わずか十数秒で全滅した。
「……ふぅ。お掃除完了、です！」 ソラリスが、得意げに胸を張る。
「…………」
（……これは）
私は、思わず内心で感嘆の息を漏らした。 聖レガリア王国の聖騎士団長でも、あの連携の前では瞬殺されるだろう。 S級スキル、その肩書に偽りはない。 ルミナリスの物理的な暗殺術と、ソラリスの広範囲魔法殲滅力。 この二人は、私が思っていた以上に、とんでもない「逸材」だった。
「……どうやら、俺の出番はなかったらしいな」 アザゼルが、肩をすくめる。
「ええ、本当に」 私は満足気に頷き、二人に向き直った。 「素晴らしい戦いでした、ルミナリス、ソラリス。あなたたちの力を、見くびっていたかもしれません」
「「もったいないお言葉です！」」 褒められた二人が、嬉しそうに同時に頭を下げる。
（良い人材を得られた）
前世の私なら、この確かな手応えに快哉を叫んでいるところだろう。私の「国」は、まだ影も形もない。だが、その礎となる「人」は、確かに集まり始めていた。
「......いい連携だったな」
アザゼルが、私の隣に並んで歩きながら言った。
「ええ。あの二人なら、どんな状況でも対応できそうです」
「お前もだ」
「......え？」
「お前も、俺との連携は完璧だった。あの時」
彼は、奴隷商人のキャンプでの出来事を言っているのだろう。時間停止の中で、私を守ってくれた、あの時。
「......そうですね」
私は、顔が熱くなるのを感じた。
（何を、恥ずかしがっているの、私）
頼もしい仲間たちと共に、私たちは再び歩き出す。そしてついに、森の最深部、鬱蒼とした木々が途切れ、視界が急に開けた場所に到達した。
そこに広がっていたのは、言葉を失うほどに荘厳な光景だった。 巨大な石造りの建築物が、蔦に覆われながらも、かつての栄華を今に伝えている。 七神樹の影響が完全に途切れた、魔獣の森の最深部。 ここが、私たちが目指していた『古代都市の遺跡』だ。
「ここを、私たちの国に......」
私が新たな拠点に一歩足を踏み入れようとした、その時。アザゼルの手が、私の肩を掴んだ。
「待て」
「......？」
彼の紅い瞳が、鋭く遺跡の奥を睨んでいる。
「......何かいる。それも、とてつもなく強大な」
ゴゴゴゴゴ......！
地面が揺れ、遺跡の奥から、山と見紛うほどの巨大な影がゆっくりと姿を現した。
「グルルルル......」
天を突くほどの巨体。夜空を切り取ったかのような漆黒の鱗。 そして、溶岩のように滾る、二つの巨大な瞳。 エルダードラゴン。SS級を超える、伝説そのものの存在。
「ひっ……！？」 「お姉ちゃん！」
先ほどの戦闘の自信など微塵も感じさせず、ソラリスが恐怖に引きつる。 ルミナリスも、先ほどのシャドウパンサーとは「格」が違う、絶対的な強者の威圧に、血の気が引いているのが分かった。 「……SS級？ いえ、それ以上です！ まともに戦っては……！」
黒竜は、私たちをちっぽけな侵入者と認識したのだろう。 その巨大な顎が開き、世界のすべてを焼き尽くさんばかりの魔力が、ブレスとなって収束していく。
「何人たりとも、この聖域を侵すことは許さぬ」
地響きのような声が、直接脳に響く。
しかし、次の瞬間。
黒竜の動きが止まった。その巨大な瞳が、私を捉えて離さない。
「……待て。その魔力、只者ではないな」
ブレスが霧散し、黒竜の口元に、獰猛な笑みが浮かんだ。
「面白い。3000年ぶりだ、このような力の持ち主に出会うのは」
黒竜の周囲に、突如として三つの黒曜石が現れ、宙に浮かんだ。
「古より定められし掟。この遺跡の主となるには『王の試練』を超えねばならぬ」
第一の石が輝く。
『汝、最も信頼する者に裏切られた時、如何にする？』
私は即答した。
「そもそも裏切らせない。利害と感情、両面で縛る。裏切りが『損』である状況を作り上げる」
第二の石が輝く。
『汝の民が飢えに苦しむ時、如何にする？』
「原因を除去する。私の『万象錬成術』なら、土地そのものを豊穣に変えられる」
第三の石が輝く。
『汝を不当に追放した者が、助けを求めて来たら？』
私は冷たく微笑んだ。
「助けるふりをして希望を持たせ、最も絶望が深まる瞬間に『もう遅い』と告げます。一度落として上げて、また落とす。前世で散々やられた『期待させて裏切る』を、そっくりお返しするだけです」
三つの黒曜石が、同時に砕け散った。
「……見事だ」
黒竜の瞳に、畏敬の念が宿る。
「だが、最後の試練が残っている。我との戦いだ。力を示せ」
（なるほど、結局は力勝負ですか）
私は、隣に立つアザゼルを見た。彼も、私を見ている。
「......行けるか？」彼が静かに問う。
「ええ」私は頷いた。「あなたと一緒なら」
その言葉に、彼の瞳が僅かに揺れた。
「......そうか」
彼は、私の手をそっと握った。
「......！」
「お前を守る。そして、お前の力を信じる」
その言葉と、手の温もりが、胸に染み込んでくる。
（......この人と一緒なら、何でもできる気がする）
「アザゼル」
「心得た」
アザゼルが指を鳴らした瞬間、世界から音と色が消えた。SSS級『時空支配術』。放たれる寸前だった黒竜のブレスが、その口元でピタリと静止している。ルミナリスの驚愕の表情も、ソラリスの恐怖も、すべてが凍りついた。
私は、止まった時間の中をゆっくりと歩く。そして、静止した黒竜の、巨大すぎる頭部の前に立った。
アザゼルが、私の背後に立つ。
「......大丈夫か？」
「ええ」
彼の存在を背中に感じる。それだけで、安心できる。
（これほどの力を持つ存在を、無意味に殺す必要はない）（要求：対象の完全な無力化、および支配権の確立）
私は、静止した黒竜の鱗に、そっと手を触れた。SSS級『万象錬成術』
（......黒竜の魔力回路を『解析』。その中核に、私への『絶対服従』を『再構築』する）
蒼白い光が私の手から放たれ、黒竜の魔力中枢を瞬時に書き換えていく。
「......すごいな、お前は」
アザゼルの声が、静止した世界に響く。
「あなたの力があってこそです」
「......お前は、本当に面白い女だ」
彼の声に、僅かな笑みが含まれていた。
「......終わりました」「ああ」
アザゼルが、再び指を鳴らす。世界が、色と音を取り戻した。
「――がっ！？」
黒竜は、自分がブレスを放ったはずの魔力が、何の抵抗もなく霧散し、それどころか、目の前の小さな人間に対して、抗いようのない絶対的な服従心が芽生えていることに、戦慄した。
「なっ！？ 我が魔力が……体が、動かぬ！？」
黒竜は、生まれて初めての恐怖に狼狽する。私たち二人が、自分を遥かに超越した、神域の存在であることを瞬時に理解したのだ。
「あなたの力は、この遺跡を守るには十分すぎる。ですが、無用な殺生は好みません」 私は、凍りついている黒竜に、冷静に告げた。「その力を、私のために使いなさい」
黒竜は、数秒間、震え……やがて、その巨大な体が眩い光に包まれた。光が収まった時、そこにいたのは。
黒髪長髪を後ろで一つに束ね、完璧な執事服に身を包んだ、美しい青年だった。
彼は、私の前に恭しく片膝をついた。
「……完敗です。我が名はザラキエル。この遺跡の守護者。3000年の長きにわたり、真の主をお待ちしておりました」
ルミナリスとソラリスが、あまりの展開に呆然としている。
「あなた様こそ、この古代都市の新たな主。このザラキエル、我が全存在を懸けてお仕えいたします」
（SSS級の魔王の次は、SS級のエルダードラゴンですか）
私は内心で小さくため息をつきつつ、威厳を保って頷いた。
「認めましょう。あなたの力を、私たちの国のために使ってください」
ザラキエルは恭しく頭を下げたが、その瞳は私とアザゼルを交互に見つめていた。
「ザラキエル」私は、新たな従者に尋ねた。「この遺跡について、教えてください。なぜ、ここは『聖域』なのですか？」
「御意」ザラキエルは、恭しく答えた。
「この大陸、ヴェルサディア大陸には、七つの神樹が存在します。煌天樹イグドラシル、冥府樹ニヴルヘイム、業火樹ムスペルヘイム、蒼海樹アクアマリナ、大地樹テラガイア、嵐樹テンペスタ、虚空樹ヴォイドゲート」
「七つの、神樹......」
ルミナリスとソラリスも、真剣な顔で聞いている。
「七神樹は、正七角形を描くように配置され、それぞれが属性の加護を世界に与えております。そして、この遺跡は――」
ザラキエルは、地面を指差した。
「七角形の、中心。どの神樹からも等距離。故に、どの加護も届かぬ『空白地帯』でございます」
「......だから、聖域」
アザゼルが、静かに言った。
「ああ」ザラキエルは頷いた。「千年以上前、神樹同士が争った『神樹大戦』。その戦いで、この中央地帯は焦土と化しました。古代文明は滅び、この地は『呪われた地』として封印された」
「しかし、今は違う」私が続けた。「神樹の力が均衡し、完全な中立地帯になっている」
「御明察」ザラキエルは、感心したように微笑んだ。「故に、どの国の神樹にも属さぬ、独立した土地。建国に、最適でございます」
（......やはり、ここしかない）
「......お二人は、興味深い関係でございますね」
「......？」
「3000年、数多の者を見てまいりました。主従でも友人でもない、対等な協力者。そのような関係は、存外珍しいものです」
その言葉に、私は思わずアザゼルを見た。彼も、私を見ている。
（......対等な協力者）
確かに、そう約束した。でも、最近、彼といると妙に落ち着かない。これは一体――
「......余計なことを言うな」アザゼルが、僅かに不機嫌そうに言った。
「失礼いたしました」ザラキエルは、穏やかに微笑んだ。
こうして私は、追放されてからわずか数日で、世界最強の竜さえも従える、新たな国の礎を手に入れた。そして、隣に立つ彼への感情が、少しずつ変化し始めていることに、まだ気づいていなかった。
