第5話 魔王の転生者
解放された他の人々が、感謝と恐怖の入り混じった表情で森の奥へと逃げていく。あっという間に、キャンプには私と、地面に拘束された奴隷商人たち、そして隣に立つ彼だけが残された。
（......まだ、手に温もりが残っている気がする）
先ほど彼に握られた手を、私は無意識に胸元に当てていた。前世でも今世でも、誰かにこんな風に触れられたことはなかった。
「......あなたは、逃げないのですね」
私がそう問いかけると、彼はボロボロの襤褸をまとったまま、無感情に私を見つめ返した。その血のように紅い瞳は、先ほどまで檻の中にいた人間のそれではない。
「逃げる必要がどこにある？」 低く、静かな声。 「むしろ、礼を言うべきか。……いや、それよりも聞きたいことがある」
彼は、私が錬成術で拘束した商人たちを一瞥し、それから私の手元に視線を移した。
「先ほどの力。あれは聖属性魔法などではない。物質の構成を理解し、再構築する……『錬成術』だ。それも、極めて高位の」
私の心臓が、微かに跳ねた。 あのレオンハルトたちはもちろん、聖女教会の誰一人として見抜けなかった私の力の正体を、この男は一目で見抜いた。
「……あなた、何者です？」 警戒を滲ませる私に、彼はふっと、初めて笑みを浮かべた。 それは、全てを達観したような、冷たい笑みだった。
「俺も、お前と同じだからだ」 「……同じ？」 「ああ」と彼は頷き、自分のこめかみを軽く指で叩いた。
「『前世の記憶持ち』、という意味で、だ」
（……！）
前世。橘美咲の記憶。 この男も、私と同じ……転生者？
「その反応。どうやら図星らしいな」彼は、私の動揺を楽しんでいるかのようだ。「お前からは、その若すぎる外見不相応の、疲れた魂の匂いがする。まるで、納期に追われ続けたプロジェクトマネージャーのような」
「......っ！」
今度こそ、私は冷静な仮面を貼り付けていられなかった。的確すぎる、前世の私を的確に射抜く言葉。
彼は一歩、私に近づく。その距離は、会話をするには少し近すぎる。
「驚くことはない。俺もお前と同じ、『やり直し組』だ。......ただ、俺の場合は少し事情が複雑でな」
彼の紅い瞳が、月明かりの下で妖しく輝く。私は、後ろに下がることもできず、ただ彼を見上げていた。
（......なぜ、動けない？）
「あなたは......！」
「俺の『前』は、もう少しタチが悪くてな」彼は自嘲するように笑い、その紅い瞳を細めた。「500年以上昔……俺は、奴らに『魔王』と呼ばれていた」
魔王。その言葉の重みに、空気が軋む。
「『処刑人の魔王』アザゼル。まあ、実際は過激派の連中を処刑しすぎて、穏健派の俺が逆に暗殺されたんだが。皮肉なものだ」
（魔王の、転生者）
「500年前......」
私が呟くと、アザゼルは僅かに驚いた顔をした。
「......詳しいな」
「神樹を巡る戦争があったと、歴史書で読みました。煌天樹と冥府樹の......」
「第三次神樹戦争」アザゼルは、遠くを見つめた。「俺は、どの国にも属さなかった。ただ、神樹に支配される世界を変えたかった」
「変える......？」
「ああ。七神樹は、加護という名の『鎖』で全てを縛っている。俺は、その鎖を断ち切りたかった」
彼の紅い瞳に、僅かな悔恨が宿る。
「だが、穏健派の魔王など、邪魔だったのだろうな」
（......神樹の支配。そして、それに抗おうとした魔王）
私の万象錬成術も、神樹の加護には依存しない。だから、異端なのだ。
だが、不思議と恐怖は感じなかった。むしろ――
（......安心している？ 私が？）
同じ転生者。この世界の常識から外れた存在。誰にも理解されなかった孤独を、この人なら分かってくれるかもしれない。
その時だった。
「この、化け物どもがァ！」
拘束されていた奴隷商人の一人が、どうやって緩めたのか、隠し持っていた短剣を私に向かって投げつけてきた！
（まずい……！）
錬成術で壁を作る思考が間に合わない。 短剣が、私の喉元に迫る――
ピタリ。
世界が、止まった。
投げられた短剣が、私の目の前、数センチの空中で静止している。必死の形相で叫ぶ商人も、恐怖に引きつった顔で逃げようとしていた他の奴隷たちも、風に揺れる木々の葉も、全てが絵画のように動きを止めている。
私、以外は。
「......だから言っただろう。タチが悪い、と」
気づけば、彼の腕が私の腰を抱き寄せていた。
（......え？）
彼の顔が、すぐ目の前にあった。その紅い瞳が、私を映している。
「お前は、本当に無防備だな」彼は静かに呟いた。「こんな森の奥で、一人で――いや、もう一人じゃないか」
そう言って、彼はゆっくりと宙に浮く短剣を指でつまむと、それを投げた本人の喉元へと、音もなく移動させた。
（時間を......止めた？）
万象錬成術とは全く異なる、世界の理そのものを捻じ曲げる力。そして、私を庇うように抱き寄せた、この腕。
「......離してください」私は、動揺を隠すように冷たく言った。
「ああ、悪い」彼は素直に腕を離したが、その口元には僅かな笑みが浮かんでいた。「つい、な」
彼が指を鳴らす。パチン、と乾いた音が響くと、世界が色を取り戻した。
「――がっ！？」
商人の叫び声の続きと、短剣が地面に落ちる金属音が、同時に響く。 商人たちは、一瞬で移動し、自分たちの喉元に短剣を突きつけたアザゼル（に見えただろう）の姿に、完全に意識を失っていた。
「SSS級『時空支配術』。俺のささやかなスキルだ」
彼は何事もなかったかのように、私に向き直る。
（SSS級……私と同じ）
この世界の常識（E級）から逸脱した存在が、二人。 これは偶然か、必然か。
アザゼルは、ボロボロの衣服についた土を払いながら、私を真っ直ぐに見据えた。 そして、彼はゆっくりと片膝をついた。
「……？」
「俺の力、お前にくれてやる」 「……主従契約ですか？私は奴隷を解放したつもりですが」
奴隷商人を無力化しておいて、自分が新たな主人になるなど、本末転倒だ。
私の言葉に、アザゼルは顔を上げ、心底愉快そうに笑った。
「違う。そうじゃない」
彼は立ち上がる。 その背丈は私よりずっと高く、その姿は、奴隷のそれとは程遠い威厳に満ちていた。
「俺に主人は要らない。そして、お前に必要なのは、言いなりの『奴隷』か？」
「……いいえ」
「だろうな」 彼は、泥に汚れた手を差し出してきた。 それは、臣下の礼ではなく、対等な者が握手を求める仕草。
「お前は『万象錬成術』。俺は『時空支配術』。互いに規格外の力を持つ者同士、対等な『協力関係』を結ぼうじゃないか」
その紅い瞳には、私という存在への、強烈な興味と……同類を見つけた歓喜が宿っていた。
（SSS級のスキルホルダー。しかも、思考は合理的）
私の脳内（橘美咲）が、即座に彼の価値を査定する。これ以上ない、最高の人材だ。
だが、それだけではない。胸の奥で、もっと別の何かが高鳴っている。
「......面白い提案です」
私はその手を取った。彼の手は大きく、温かかった。先ほどの、短い接触とは違う。今度は、私から握り返す。
「セレスティア・ノヴァルーナです。よろしく、アザゼル」
「ああ」彼は、私の手を握ったまま、真っ直ぐに私を見つめた。「これから、よろしく頼む――セレスティア」
彼が私の名を呼ぶ声が、なぜか心地よかった。
（......この人となら）
一人じゃない。前世でも今世でも、ずっと孤独だった私に、初めて「対等な仲間」ができた。
いや、それ以上の――
月明かりの下、握り合った手を、私たちはしばらく離さなかった。
こうして私は、追放されたその日に、世界最強の「相棒」を手に入れた。そして、胸の奥で芽生え始めた、名前のつけられない感情に、まだ気づいていなかった。
