第27話 共生の証
セレスティアが病から回復して一週間。
帝国には、つかの間の平穏が訪れていた。
難民の受け入れは順調に進み、仮設住宅の建設も一段落した。人間と亜人の間の緊張も、ミレイユの献身的な働きをきっかけに、少しずつではあるが和らぎ始めていた。
だが、その平穏は長くは続かなかった。
中央宮殿、謁見の間。
豪奢な大理石の床に、不吉な影が伸びている。
セレスティアは玉座に座り、眼下に立つ来訪者を冷ややかな眼差しで見下ろしていた。
黒いローブに身を包んだ男。
顔の半分は骸骨の意匠を凝らした仮面に覆われ、その周囲には生きている者特有の生気がなく、代わりに湿った墓土のような死の気配が漂っている。
北の大国、ネクロポリス魔導帝国の使者だ。
「……我が主、ネクロマンサー・カイン陛下より、ノヴァ・エデン帝国女帝殿への伝言を預かってまいりました」
使者の声は、まるで古井戸の底から響くように低く、一切の感情を含んでいなかった。
「聞きましょう」
セレスティアは平然と答えた。だが、その傍らに控えるアザゼルの全身からは、鋭利な刃物のような殺気が放たれ、室内の温度を数度下げていた。
「聖レガリア王国は、我が国との長年の盟約により、北部三州の統治権を我が国に委譲する密約を交わしておりました」
使者は淀みなく続ける。その口調には、有無を言わせぬ傲慢さが滲んでいた。
「貴国が王国を保護領化したことにより、その密約は当然、貴国が継承すべきものと考えます。……北部三州を、一週間以内にネクロポリスへ引き渡していただきたい」
謁見の間がざわめいた。
居並ぶ重臣たち——防衛隊長ガルディウス、諜報部ルミナリスとソラリス、そして執事長ザラキエル——が、一斉に敵意の視線を使者に向ける。
北部三州は穀倉地帯であり、鉱物資源も豊富な要衝だ。そこを渡すということは、帝国の喉元に敵の剣を突きつけられるに等しい。
「お断りします」
セレスティアは即座に、断固たる口調で答えた。
「そのような密約の存在は、旧王国の記録には一切残されておりません。仮にあったとしても、聖レガリア王国は既に消滅しています。……貴国との、存在すら定かではない約束を、私が引き継ぐ義務はありません」
「……では、これは宣戦布告と受け取ってよろしいか？」
使者の声が、一段と冷たくなる。仮面の奥の瞳が、不気味な光を帯びた。
「我が国は既に、国境に一万の死霊騎士団を配備しております。痛みも恐怖も知らず、食事も睡眠も必要としない不死の軍団です。……戦えば、貴国に勝算はありません」
「脅迫か」
アザゼルが一歩前に出た。その紅い瞳が、殺意に燃えている。彼が手をかざせば、この無礼な使者は一瞬で塵となるだろう。
「……ここで貴様の首を刎ねても、誰も文句は言わんぞ」
「どうぞ。……ですが、私が帰還しなければ、明日の夜明けと共に侵攻が始まります。我が主は、慈悲深いお方ではありませんので」
使者は臆することなく答えた。自身の命さえも、交渉の駒の一つとして差し出しているのだ。
セレスティアは、静かに立ち上がった。
その双眸は、使者を射抜くように強く、鋭い。
「……一週間の猶予をいただきました。ならば、一週間後に返答をいたします」
「賢明なご判断を期待しております」
使者は深々と一礼し、踵を返して去っていった。黒いローブが翻り、死の気配が遠ざかっていく。
その背中を見送りながら、セレスティアは小さく呟いた。
「……戦争、ですか」
その言葉は重く、謁見の間に沈黙をもたらした。
建国間もない帝国にとって、大国との全面戦争はあまりにもリスクが高い。だが、不当な要求に屈すれば、主権国家としての尊厳は失われる。
難しい舵取りを迫られていた。
翌朝、セレスティアは中央広場に立っていた。
朝日が差し込む広場は、昨日の重苦しい空気とは打って変わり、活気に満ち溢れていた。
眼下では、人間と亜人が入り混じって作業をしている。
祭りの準備だ。
これは、セレスティアが回復後に提案した「共生祭」——人間と亜人が共に祝い、互いの文化を知るための、帝国初の祭典である。
ネクロポリスの脅威が迫る中、祭りを開催することには反対意見もあった。だが、セレスティアは強行した。「外敵の脅威があるからこそ、内なる結束を固める必要がある」と。
広場のあちこちで、種族の壁を越えた協力が見られた。
犬族の大工が、人間の若者に指示を出している。
「もっと右だ！ そうそう、いい感じだ！」
「ありがとうございます、親方！」
人間の料理人が、兎族の少女に調理を教えている。
「火加減はこのくらいで。……上手ね、筋がいいわ」
「えへへ、お姉ちゃんみたいに美味しく作れるかな？」
狼族の子どもが、人間の子どもと一緒に飾り付けをしている。
「ねえねえ、この花、どこに飾る？」
「うーん、あそこがいいんじゃない？ 一番目立つよ！」
数週間前には考えられなかった光景。
罵り合い、石を投げ合っていた者たちが、今は同じ目的のために汗を流し、笑い合っている。
それは、セレスティアが作りたかった「楽園」の雛形だった。
そして、祭りのクライマックスとして用意されたのが、一組のカップルの結婚式だった。
新郎は人間。トーマスという名の、三十歳になる元聖レガリア王国の兵士だ。
彼は王国崩壊の際、魔獣に襲われて重傷を負い、命からがら帝国に逃げ込んだ難民の一人だった。当初は亜人への偏見が強く、治療を受けることさえ拒んでいたという。
新婦は銀狼族の女性、リーナ。二十八歳。
医療院で働く看護師であり、頑ななトーマスを献身的に看病し続けた女性だ。彼女自身、かつて人間に故郷を焼かれた過去を持つが、目の前の患者を見捨てることはしなかった。
二人の恋は、医療院の白いベッドの上で、静かに育まれた。
広場の中央に設けられた祭壇の前で、トーマスとリーナが手を取り合っている。
トーマスは質素だが清潔な服に身を包み、緊張した面持ちで立っている。その横顔には、かつての荒んだ兵士の影はない。
リーナは、白い野花で編まれた冠を被り、伝統的な銀狼族の婚礼衣装を纏っている。その美しさに、広場の誰もが息を呑んだ。
「……俺は、最初、獣人を憎んでいた」
トーマスが、集まった数千の民衆に向かって語り始めた。その声は震えていたが、言葉の一つ一つに力が込められていた。
「王国で教えられたことを信じて、亜人は化け物だと思い込んでいた。自分たちが正義で、彼らは悪だと。……でも、違った」
彼は、隣に立つリーナの手を強く握りしめた。
「この人は……リーナは、俺が何も持たない難民だと知っていても、毎日毎日、傷の手当てをしてくれた。俺が『触るな』と怒鳴っても、笑顔で励ましてくれた。……俺が人間だと知っていても」
会場が静まり返る。人間も、亜人も、彼の言葉に耳を傾けている。
「俺は恥じた。勝手に決めつけ、憎んでいた自分が、どうしようもなく惨めだった。……そして、気づいたんだ。俺を救ってくれたのは、人間の王でも神でもなく、この人の優しさだったんだと」
リーナが、涙ぐみながら微笑んだ。
「私も、最初は怖かったです。人間に殺された家族のことを思い出して、憎しみを感じていました。……この人の傷を見るたびに、あの日を思い出して手が震えました」
彼女の声は、優しく、しかし芯の強さを感じさせた。
「でも……この人は、ある日、私に『ありがとう』と言ってくれました。獣人の私に、心から感謝してくれたんです。その言葉を聞いた時、私の中で何かが溶けました。……その時、分かりました。憎しみは、過去に縛られることではなく、未来を選ぶことで乗り越えられるのだと」
二人は向き合った。種族も、生まれも、育ちも違う。かつては敵同士だった二人。
だが今、彼らの間にあるのは、確かな愛だけだ。
「俺は、憎しみではなく、愛を選ぶ」
「私も、愛を選びます」
セレスティアが、二人の前に進み出た。
白いドレスに身を包んだ彼女は、まるで女神のように神々しかった。
「トーマス・クラーク。貴方は、リーナ・シルバームーンを妻とし、生涯を共にすることを誓いますか？」
「誓います」
トーマスが力強く答える。
「リーナ・シルバームーン。貴方は、トーマス・クラークを夫とし、生涯を共にすることを誓いますか？」
「誓います」
リーナの声が、鈴のように響く。
「では、二人の誓いを、この国の最初の『共生の証』として認めます」
セレスティアは、二人の重ねられた手に、一本の白い布を巻き付けた。
それは、二つの異なるものを一つに結びつける、絆の象徴。
「この布は、種族を超えた絆の証です。……どうか、幸せに」
祭壇の周りから、割れんばかりの拍手が起こった。
人間も、亜人も、区別なく祝福の声を上げている。
口笛を吹く者、花びらを撒く者、涙を流して喜ぶ者。
トーマスがリーナを抱きしめ、口づけを交わす。
その光景を見て、広場にいた全ての者が——かつて憎しみ合っていた者たちが——涙を流した。
過去の傷は消えないかもしれない。だが、新しい絆を結ぶことはできる。
これが、共生の証だ。
理屈ではなく、言葉ではなく、ただ二人の愛が、全てを超えていく瞬間だった。
夜になり、祭りは最高潮を迎えていた。
広場の中央では、巨大な焚き火が燃え上がっている。その炎は、人々の顔を赤く照らし出していた。
焚き火の周りを、人間と亜人が手を繋いで輪になり、踊っている。
人間の音楽家がリュートを弾き、犬族の太鼓奏者が力強いリズムを刻む。異なる文化の旋律が混ざり合い、新しい音楽を生み出している。
料理のテーブルには、人間の伝統的なシチューと、亜人の郷土料理である肉の串焼きが並んでいる。
人間が亜人の料理を恐る恐る口にし、「これ、香ばしくて美味いな！」と目を見開く。
亜人が人間のパンを食べ、「ふわふわで甘い！」と尻尾を振って喜ぶ。
子どもたちは、種族など気にせず、笑い声を上げて追いかけっこをしている。
そこには、差別も偏見もない。ただ、純粋な喜びだけがある。
セレスティアは、宮殿のバルコニーからその光景を見下ろしていた。
夜風が、彼女の銀髪を優しく撫でる。
「……美しい光景ですね」
隣に立つアザゼルが、珍しく穏やかな声で言った。彼もまた、眼下の光景に目を細めている。
「ええ。……これが、私が夢見た世界です」
セレスティアは微笑んだ。その瞳には、焚き火の明かりが映り込んでいる。
「人間も、亜人も、種族など関係なく。ただ、同じ空の下で笑い合える世界。……それを、この目で見ることができました」
「……だが、その世界を守るためには、戦わねばならないかもしれないぞ」
アザゼルの言葉に、セレスティアの笑みが消えた。現実は、夢物語だけでは終わらない。
「……ええ。分かっています」
彼女は、北の空を見つめた。そこには、不気味な暗雲が立ち込めている。
翌日、円卓会議が招集された。
議題は一つ。「ネクロポリスとの戦争を回避できるか」。
祭りの熱狂から一転、会議室には重苦しい空気が漂っていた。
「……戦力差は圧倒的です」
ガルディウスが、地図の上に駒を並べた。黒い駒が一万、白い駒が千。
「敵は死霊騎士団一万。痛みを感じず、恐怖も知らない化け物たちです。対して、こちらは訓練された兵が千。義勇兵を合わせても二千が限界です。……正面から戦えば、勝ち目はありません」
「ザラキエル。貴方の情報網では？」
セレスティアが問う。
「ネクロポリスは、現在、東のマリンフォード海洋王国と領土紛争を抱えています。主力部隊の半数はそちらに割かれており、本気でこちらと二正面作戦を行う余裕はないはずです」
ザラキエルが冷静に分析する。
「つまり、脅しか」
アザゼルが呟く。
「その可能性が高いかと。……ですが、脅しだとしても、こちらが引き下がれば、彼らは図に乗って次々と要求をエスカレートさせるでしょう。『北部三州を渡せば許してやる』などというのは、侵略者の常套句です」
ルミナリスが鋭く指摘する。
「では、どうする？」
アザゼルが問うた。戦えば負ける。だが、要求を呑めば国が切り売りされる。進むも地獄、退くも地獄だ。
セレスティアは、しばらく考え込んだ後、静かに口を開いた。
「……北部三州は、渡しません。ですが、別のものを提示します」
「別のもの？」
「交易路です」
セレスティアは立ち上がり、地図を指差した。
「ネクロポリスが欲しいのは、本当は領土そのものではなく、そこで生産される食料と資源です。死霊術師たちが支配するあの国は土地が痩せており、慢性的な食糧不足に悩まされています。農業ができないのです」
「……つまり？」
「北部三州を渡す代わりに、我が国の『万象錬成術』による農作物を、優先的に輸出する契約を結びます」
一同が息を呑んだ。
「領土を奪って統治するコストよりも、安定した食料供給が約束される方が、彼らにとっても実利があります。……そして、交易によって経済的に結ばれた国同士は、簡単には戦争をしません」
「……なるほど」
ザラキエルが感心したように頷いた。
「敵の胃袋を掴む、というわけですね。実に合理的です」
「ですが、陛下。貴女は万象錬成術の使用を制限されたはずでは？」
ガルディウスが心配そうに尋ねる。
「ええ。ですから、週に一度だけ、大規模な農業支援のために使います。土壌を改良し、水路を整える。……それ以外は、民の手で作った作物を輸出すればいいのです。幸い、難民の中には優秀な農夫もたくさんいますから」
セレスティアは全員を見渡した。
「これは賭けです。……ですが、無益な血を流す戦争よりは、遥かにましな選択でしょう」
一週間後、ネクロポリスの使者が再び訪れた。
謁見の間には、再び緊張が走っていた。
セレスティアは、準備した提案書を使者に差し出した。
「北部三州の譲渡は拒否します。ですが、代案としてこれを提示します」
使者は提案書を受け取り、仮面の奥で目を走らせた。しばらくの沈黙の後、彼は顔を上げた。
「……交易契約、ですか」
「ええ。年間一万トンの穀物を、市場価格の三割引で提供します。さらに、我が国特産の魔力野菜も優先的に輸出します。……その代わり、貴国は我が国への侵攻を永久に放棄し、不可侵条約を締結していただきます」
使者は、提案書を持つ手を止めた。
死霊の国にとって、新鮮な食料は喉から手が出るほど欲しい資源だ。それを、戦争というリスクを負わずに、しかも安価で手に入れられる。
合理的に考えれば、断る理由はない。
長い沈黙が流れた。
やがて、使者は提案書を丁寧に懐にしまった。
「……主に伝えます。……カイン陛下も、無用な争いよりは実利を好むお方。おそらく、受諾されるでしょう」
その言葉に、会議室に安堵の吐息が漏れた。
戦争は、知恵と交渉によって回避されたのだ。
ネクロポリスとの交渉が成立した翌日。
セレスティアは、再び広場に全民を集めた。
彼女は演壇に立ち、集まった人々を見渡した。
「皆さん。……私には、限界があります」
セレスティアは、正直に告白した。
「万象錬成術は、世界を作り変える力です。ですが、それは私の命を削る力でもあります。……私一人では、この国を永遠に支えることはできません。私が倒れれば、この国も倒れてしまう。それは、あまりにも脆い構造です」
民衆がざわめいた。女帝の口から語られる弱音に、不安の色が広がる。
「ですから、今日から新しい制度を始めます。……『共生評議会』です」
セレスティアは、高らかに宣言した。
「人間から五名、亜人から五名、合計十名の代表を選出します。彼らが、私と共にこの国の方針を決定し、統治を行います」
「陛下が、権力を分けるというのですか？」
民衆の一人が驚きの声を上げた。王権神授説が常識のこの世界で、王が自ら権力を手放すなど前代未聞だ。
「ええ。……この国は、私一人のものではありません。ここに住む全ての人のものです」
セレスティアは微笑んだ。
「私は、独裁者ではなく、皆の代表でありたいのです」
その日の午後、投票が行われた。
そして、十名の評議員が選出された。
人間代表として選ばれたのは：
- トーマス（元王国兵士、共生の象徴）
- エドガルト（元宰相、行政の専門家）
- 老婆マルタ（民衆のまとめ役）
- 料理長ゴードン（人間の料理人）
- レオンハルト（元皇太子、贖罪を続ける者）
亜人代表として選ばれたのは：
- ガルディウス（防衛隊長）
- リーナ（銀狼族、共生の象徴）
- 猪族の料理長（厨房の責任者）
- 兎族の教師（子どもたちの教育者）
- 犬族の大工（建築の専門家）
十名の評議員が、セレスティアの前に並んだ。
彼らの顔には、責任の重さと、未来への希望が宿っている。
「皆さんに、この国の未来を託します」
セレスティアは、一人一人に評議員の証である銀の徽章を渡した。
「困難な道のりになるでしょう。意見が対立することもあるでしょう。……ですが、共に歩みましょう。対話を諦めなければ、道は必ず開けます」
評議員たちは、深く頭を下げた。
これが、ノヴァ・エデン帝国の新しい統治の始まりだった。
評議会発足の夜。
セレスティアは、独りバルコニーに立っていた。
満月が、静まり返った帝国を青白く照らしている。眼下では、祭りの余韻が残る広場に、まだいくつかの灯りが点々と残っていた。
「……眠れないのか？」
背後から、低い声がした。
アザゼルだ。彼は音もなく近づき、セレスティアの隣に立った。
「ええ。……色々と、考え事をしていて」
セレスティアは夜空を見上げたまま答えた。
「……お前は、変わったな」
「変わった？」
「ああ。……最初に会った時のお前は、全てを一人で背負おうとしていた。誰も信じず、自分だけの力で世界を変えようとしていた。……だが今は、人を頼ることを覚えた」
アザゼルは、手すりに肘をついて夜景を見下ろした。
「評議会を作ったのも、そのためだろう？」
「……ええ。貴方が教えてくれましたから」
セレスティアはアザゼルを見て微笑んだ。
「『二度と、独りで背負うな』と」
「……覚えていたのか」
「貴方の言葉は、全て覚えていますよ」
その言葉に、アザゼルは僅かに動揺したように視線を逸らした。
沈黙が流れる。だが、それは気まずいものではなく、心地よい静寂だった。
「……なあ、セレスティア」
アザゼルが、珍しく躊躇いがちに口を開いた。
「もし……もし、この国が本当に平和になったら、お前はどうする？」
「どうする、とは？」
「お前の目的は、楽園を作ることだっただろう。……それが完成したら、もう俺は必要ないんじゃないか？」
その声には、隠しきれない不安があった。
最強の力を持ちながら、常に孤独だった男。彼は、自分の居場所がなくなることを恐れているのだ。
セレスティアは驚いて、彼の方を向いた。
「何を言っているのですか？」
「……俺は、お前の護衛として雇われた。だが、平和になれば、護衛は要らない。この国にはもう、強力な軍隊も、優秀な評議会もある」
アザゼルは自嘲気味に笑った。
「お前は、もっと優秀な側近を見つけるだろう。……俺は、また一人になるのかと」
セレスティアは、胸が締め付けられるような思いがした。
この人は、まだそんなことを考えていたのか。
彼女は、彼の手を強く握った。
「……馬鹿なこと、言わないでください」
その声は、いつになく強かった。
「貴方が必要なのは、護衛としてではありません。……私が、貴方を必要としているのです」
「……」
「じゃあ、何としてだ」
アザゼルが問いかける。その瞳は、縋るような色を帯びていた。
「……それは」
セレスティアは言葉に詰まった。
自分でも、まだ整理できていない感情。
だが、一つだけ確かなことがある。
「貴方がいない未来など、考えたくもありません。……平和になったとしても、私の隣には、貴方にいてほしいのです」
アザゼルは、彼女を見つめた。
月明かりの下、セレスティアのアメジストの瞳が揺れている。
「……セレスティア」
「はい」
「俺は……」
彼が何かを言おうとした、その時だった。
「陛下！ 緊急事態です！」
遠くから、見張りの兵士の切迫した声が聞こえてきた。
二人の時間は、唐突に断ち切られた。
緊急事態は、誤報だった。
見張りの新兵が、森の野生動物を魔獣と見間違えただけだった。
騒ぎはすぐに収まったが、あの瞬間の空気はもう戻らない。
セレスティアは自室に戻り、ベッドに横たわった。
窓から差し込む月明かりを見つめながら、自分の胸に手を当てる。
心臓が、早鐘を打っている。
（……私は、何を言おうとしたのでしょう）
アザゼルの問いかけに、答えられなかった言葉。
護衛としてではなく、何として傍にいてほしいのか。
答えは、胸の奥で熱く脈打っていた。
（アザゼルは……どう思っているのでしょう）
同じ頃、アザゼルも自室で天井を見つめていた。
腕で目を覆い、深いため息をつく。
（……俺は、何を言おうとした？）
五百年間、誰にも言えなかった言葉。
誰かを愛することも、愛されることも諦めていた。
だが、彼女になら、言えるかもしれない。いや、言いたいと願っている自分がいる。
（次こそは……）
二人は、同じ月を見上げながら、同じことを考えていた。
まだ言葉にはならない。
だが、確かに芽生え始めている。
愛という名の、小さな、しかし決して消えることのない炎が。
