第26話 代償
その始まりは、静かだった。
セレスティアの命を受けたガルディウスが、三百の兵を率いて王都へ向かったのは、レオンハルトの降伏から一晩が経った朝だった。
部隊の先頭には、かつての皇太子——今は帝国の二等兵となったレオンハルトが立っている。粗末な帝国軍の制服に身を包み、武器も持たず、ただ黙々と歩く。
王都の門に到達すると、門番たちは槍を構えた。
だが、レオンハルトが兜を脱ぎ、顔を見せた瞬間、彼らは武器を捨てて跪いた。
「レオンハルト様……」
「殿下……本当に、貴方様なのですか……」
門番たちの声は震えていた。
主君が、敵軍を率いて帰還する。その異様な光景に、誰もが言葉を失った。
「門を開けろ」
レオンハルトの声は、かつての威厳を失っていたが、命令としての重みは残っていた。
「これより、この王都は……ノヴァ・エデン帝国の保護下に入る」
重い鉄の門が、軋みを上げて開いていく。
大通りには、飢えた民衆が集まっていた。
彼らは、整然と行進してくる亜人の軍隊を見て、恐怖に怯えた。獣人たちが、ついに王都に攻め込んできたのかと。
だが、兵士たちが運んできた荷車を見た瞬間、その恐怖は歓喜に変わった。
荷車には、パン、干し肉、野菜、果物——飢えた民が何日も目にしていなかった食料が山積みにされていた。
「食べ物だ！」
「助かった……神よ、感謝します……！」
民衆は涙を流し、帝国軍に感謝の言葉を投げかけた。
子供たちが、犬族の兵士に駆け寄り、その手を握る。
老人たちが、狼族の兵士に頭を下げる。
かつて憎しみの対象だった亜人が、今は救世主として迎えられている。
皮肉な光景だったが、それが現実だった。
王城への道は、抵抗もなく開かれた。
玉座の間に到達すると、そこには一人の男が座っていた。
アルトゥール・ソル・レガリア。
聖レガリア王国、最後の王。
彼は、虚ろな目で宙を見つめていた。
誰が入ってきても、何の反応も示さない。
王冠は傾いたまま頭に乗り、豪華な法衣は汚れている。
彼は既に、精神の死を迎えていた。
「……父上」
レオンハルトが呼びかけるが、返答はない。
ただ、乾いた唇が小刻みに震え、同じ言葉を繰り返している。
「聖女……聖女はどこだ……ミレイユを……呼べ……」
それだけを、壊れた人形のように呟き続けている。
セレスティアは、玉座の前に立った。
「アルトゥール・ソル・レガリア。貴方を、王位剥奪の上、幽閉とします」
彼女の言葉に、王は何の反応も示さなかった。
ただ、聖女の名を呼び続けている。
宰相エドガルトは、執務室で待っていた。
机の上には、国の譲渡に関する全ての書類が整然と並べられている。羊皮紙の山、封蝋の準備、インク壺。全てが完璧に用意されていた。
「……お待ちしておりました、女帝陛下」
エドガルトは深く一礼した。
「手続きは全て整っております。署名をいただければ、正式に保護領として……」
「結構です」
セレスティアは、書類に目を通し、淀みなく署名していく。
こうして、聖レガリア王国は、静かに歴史の幕を閉じた。
血は流れず、悲鳴も上がらなかった。
ただ、時代が終わり、新しい時代が始まっただけだった。
——だが、本当の試練は、ここから始まるのだ。
聖レガリア王国の崩壊と、ノヴァ・エデン帝国による保護領化。
その歴史的な転換点から、二週間が過ぎようとしていた。
事態は、セレスティアの想定を遥かに超える速度で推移していた。
国境の門は昼夜を問わず開け放たれ、かつての王国から逃れてきた難民の群れが、濁流のように押し寄せている。その数、既に五千。
彼らは家を失い、職を失い、何より生きる希望を失っていた。飢えた子供の泣き声と、疲弊した大人たちの虚ろな視線が、帝国の広場を埋め尽くしている。
これほどの人数を、準備期間なしで受け入れる。
それは、国家運営という観点から見れば、自殺行為に等しい暴挙だった。食料、住居、衛生管理。すべてが不足している。一歩間違えれば、帝国そのものが難民という重圧に押し潰され、共倒れになるだろう。
だからこそ、女帝は動いた。
休息という概念を、自らの辞書から抹消したかのように。
中央宮殿、執務室。
深夜だというのに、魔導灯の光が煌々と輝いている。
「……南区画の整地、完了しました。仮設住宅五百棟、錬成終了です」
セレスティアの声は、渇いていた。
彼女は執務机に広げた帝国全図に手をかざし、膨大な魔力を注ぎ込み続けていた。『万象錬成術』。物質を自在に組み替え、世界を書き換える神の御業。
窓の外では、彼女の意志に応えるように大地が唸りを上げ、森の木々が形を変え、一夜にして新しい街区が形成されていく。
「次は、上水道の拡張です。今のままでは水圧が足りません。貯水槽を三つ増設し、浄化の魔法陣を……」
「いい加減にしろ、セレスティア」
低い声が、彼女の思考を遮った。
傍らに控えるアザゼルだ。彼の表情は険しい。怒りではなく、痛切な懸念がその瞳を揺らしている。
「三日間、一睡もしていないだろう。食事もまともに摂っていない。……顔色が悪いぞ」
「平気です。少し、貧血気味なだけですから」
セレスティアは顔を上げずに答えた。羽ペンを走らせ、物資の配分計画を修正していく。
「それに、今手を止めるわけにはいきません。明日にはさらに二千人が到着します。彼らを雨ざらしにするわけにはいかないのです」
「それは俺たちがやる。ガルディウスも、あの元皇太子も、死に物狂いで働いている。……お前が全てを背負う必要はない」
「効率が悪すぎます」
彼女は淡々と言い放った。
「人力で家を一軒建てるのに、どれだけの時間がかかりますか？ 一週間？ 十日？ ……私なら、一秒です。私が動けば、それだけ多くの命が救える。なら、動くのが合理的でしょう」
正論だった。
圧倒的な力を持つ者が、その力を行使する。それが最も効率的であり、指導者としての責務であると、彼女は信じている。
（……休んでは、いけない）
セレスティアの脳裏に、忘れようとしていた記憶が蘇る。
灰色のオフィス。終わらない残業。鳴り止まない電話。
デスクに積み上がる書類の山。点滅し続けるパソコンの画面。
『君に任せたよ』
『期待している』
『失敗は許されない』
上司の言葉が、呪いのように耳に残る。
休めば、プロジェクトが止まる。
止まれば、クライアントが困る。
誰かが路頭に迷う。
だから、働き続けた。
心臓が悲鳴を上げても。
脳が焼けるような感覚があっても。
体が、限界を訴えていても。
そして、その果てに待っていたのは——
冷たいオフィスの床の感触と、永遠の闇だった。
あの時と同じだ。
私がやらなければ。私が支えなければ。
この国は、私が作った「企画」なのだから。
「……セレスティア」
アザゼルが手を伸ばし、彼女の肩を掴もうとした。
その時だった。
ポタリ。
赤い飛沫が、羊皮紙の上に落ちた。
インクではない。鮮血だ。
「……あ」
セレスティアは、自分の鼻から液体が滴り落ちていることに気づき、呆然とそれに触れた。
指先が、小刻みに震えている。
視界が、急激に狭まっていく。まるで、世界の彩度が落ちていくように。
「セレスティア！」
アザゼルの切迫した声が、水底で聞く音のように遠く響いた。
（まだ……だめ……）
（まだ、北区画の……食料庫が……）
思考とは裏腹に、世界が反転する。
膝から力が抜け、身体が重力に従って崩れ落ちる。
硬い床に打ち付けられる衝撃を覚悟した瞬間、彼女を包み込んだのは、温かく、そして懐かしい夜の匂いだった。
意識が、闇に溶けていく。
最後に感じたのは、自分を強く抱きしめる腕の震えと、耳元で叫ぶ悲痛な声だった。
目が覚めた時、そこには見慣れない天井があった。
いや、見慣れた場所だ。医療院の特別室。清潔な白布の匂いと、薬草の微かな香りが漂っている。
体を起こそうとして、セレスティアは自分の体が鉛のように重いことに気づいた。指一本動かすのも億劫だ。
「……動かないでください」
静かな、しかし有無を言わせない声がした。
ベッドの脇に、フィーアが立っていた。彼女の碧眼には、医師としての厳しさと、隠しきれない安堵が同居している。
「フィーア……。私は、どれくらい……」
「丸三日です」
フィーアは短く告げた。
「三日……！？ いけません、そんなに寝ていたら、仕事が……難民の受け入れはどうなって……」
「寝てください」
フィーアは、起き上がろうとするセレスティアの肩を、強い力で押し戻した。
「貴女の体は、限界を超えています。……魔力枯渇ではありません。魂の損耗です」
「魂の……損耗？」
「はい。万象錬成術は、世界を書き換える力。それは、術者の魂を削って行使されるものです。……貴女は、自分の命を燃料にして、この国を作っていたのですよ」
フィーアの言葉は重かった。
魔力なら、休めば回復する。だが、魂の傷はそう簡単には癒えない。これ以上続けていれば、廃人になるか、あるいは肉体が崩壊していただろうと、彼女は告げた。
「……アザゼル様が、どれほど取り乱したか、ご存知ですか？」
フィーアが、視線を扉の方へ向けた。
「彼は、この三日間、一睡もせずに貴女の手を握り続けていました。……食事も摂らず、水さえ口にせず。まるで、自分が片時でも目を離せば、貴女が消えてしまうと信じ込んでいるかのように」
セレスティアは息を呑んだ。
自分の右手に視線を落とす。そこには、誰かに強く握りしめられていたような熱の名残があった。
「……彼は今、どこに？」
「外の空気を吸ってこいと、私が追い出しました。……今にも倒れそうでしたから」
フィーアはため息をつき、濡れた手ぬぐいをセレスティアの額に乗せた。
「皆、心配しています。ルミナリス様も、ソラリス様も。……それに、ミレイユも」
「ミレイユが？」
「はい。貴女が倒れたと聞いて、毎日病室の前まで来ては、祈っていました。『お姉様を助けてください』と。中に入ろうとはしませんでしたが」
セレスティアは目を閉じた。
まぶたの裏に、妹の姿が浮かぶ。かつて自分を陥れた少女が、今は自分のために祈っている。
「……民も、です」
フィーアが窓を開けた。
眼下の広場には、無数の灯りが揺れている。
蝋燭だ。人々が手に手に蝋燭を持ち、円を描くように座っていた。
亜人も、人間も。
銀狼族の老婆が、人間の子どもの手を握っている。
犬族の男が、人間の女性と肩を並べて座っている。
兎族の少女が、人間の少年と一緒に祈っている。
種族の壁を越え、一つの願いのために。
「あれは……」
セレスティアは息を呑んだ。
「貴女が救った全ての人々です。誰に言われたわけでもなく、自然に集まったと聞きました」
フィーアの声は、珍しく柔らかかった。
低く、穏やかな歌声が聞こえてくる。
祈りの歌だった。
亜人の言葉と、人間の言葉が混ざり合い、一つの旋律を紡いでいる。
それは、セレスティアが夢見た光景——種族を超えた共生——の、最初の形だった。
私は、一人ではなかったのだ。
前世のように、孤独に数字と戦い、誰にも看取られずに死んでいく運命ではなかった。
ここには、私が倒れることを悲しみ、目覚めを待ってくれる人たちがいる。
扉が、静かに開いた。
夜風の匂いを纏った影が入ってくる。
黒衣の青年、アザゼル。
彼の顔色は、フィーアの言う通り最悪だった。無精髭が伸び、目の下には隈ができている。いつも整えられている黒髪も乱れていた。
彼は、ベッドの上で目を開けているセレスティアを見て、石像のように固まった。
「……セレスティア？」
声が、掠れている。
「……おはようございます、アザゼル。ひどい顔ですね」
セレスティアは、精一杯の強がりで微笑んで見せた。
アザゼルは、よろめくように歩み寄り、ベッドの縁に膝をついた。そして、恐る恐る彼女の頬に触れる。
その手は震えていた。温かい、生きた体温を確認するように。
「……よかった」
深い、深い安堵の吐息。
アザゼルは、彼女の額に自分の額を押し付けた。
「……もう、駄目かと思った。……また、失うのかと」
彼の声が震えている。
脳裏をよぎるのは、五百年前の記憶。冷たくなった部下たちの亡骸。何も守れず、ただ一人生き残ってしまった絶望。
最強の力を持ちながら、一番大切なものを守れない無力感。それが、彼を苛み続けていた呪いだった。
「泣いて、いるのですか？」
「……泣いていない」
「嘘つき」
セレスティアは、彼の頬に手を添えた。指先に、熱い雫が触れる。
「……怖かったか？」
「ええ。……怖かったです」
セレスティアは素直に認めた。
死ぬことが怖かったのではない。この人を、また一人にしてしまうことが怖かった。
「ごめんなさい、アザゼル。貴方に、辛い思いをさせました」
「……謝るな。俺が不甲斐ないだけだ」
アザゼルは顔を上げ、充血した瞳で彼女を見つめた。
「俺は、誓ったはずだ。お前を守ると。……なのに、俺はお前を追い詰め、すり減っていくのを見ていることしかできなかった」
「いいえ。貴方が止めてくれなければ、私はきっと、あのまま壊れていました」
セレスティアは首を横に振った。
「私は……驕っていたのです。自分一人で何でもできると。私がやらなければ、誰も救えないと」
彼女は自分の手を見つめた。世界を作り変えることのできる、神の如き手。だが今は、コップ一つ持ち上げるのさえ億劫な、ただの人間の手だ。
「私の力は……万能ではなかったのですね」
「当たり前だ」
アザゼルは、彼女の手を包み込んだ。
「お前は神じゃない。……ただの、無茶ばかりする、不器用な人間だ」
「……ふふ。ひどい言われようですね」
「事実だ」
アザゼルは強く、彼女の手を握りしめた。
「だが……そんな人間だからこそ、俺は……」
彼は言葉を飲み込み、代わりに誓いの言葉を口にした。
「二度と、独りで背負うな。……俺を使え。ガルディウスを使え。あの元皇太子でも、ミレイユでも、誰でもいい。……頼ることを覚えろ」
「……はい」
「お前が倒れたら、この国の意味がない。……俺にとっても、民にとっても」
その言葉は、どんな甘い愛の囁きよりも、セレスティアの心に深く染み渡った。
自分の存在が、機能や役割としてではなく、一人の人間として求められている。
前世で得られなかったものが、今、ここにある。
「約束します。……もう、無茶はしません」
「信用できんな」
アザゼルは苦笑し、ようやくいつもの皮肉げな表情を取り戻した。
「監視が必要だ。……これからは、俺が常にお前の傍にいて、仕事時間を管理する」
「えっ？ 常、にですか？」
「ああ。執務中も、食事中もだ。……トイレと風呂以外はな」
「それは……少し、過保護すぎませんか？」
「文句は却下する」
有無を言わせない口調。だが、そこには絶対的な安心感があった。
一週間後、セレスティアはようやく歩けるようになった。
まだ体は重く、長時間立っているのは辛い。だが、短い時間ならバルコニーに出ることは許された。
ただし、アザゼルの厳重な監視付きで。
「無理はするなよ」
「分かっています。……少しだけ、外の空気を」
セレスティアはアザゼルの腕を借りて、ゆっくりとバルコニーへ歩いた。
眼下には、広がった帝国の街並みと、無数のテントが見える。
彼女の姿を認めた民衆から、歓声が上がった。
それは、女帝の復活を祝う声であり、彼女への愛と忠誠の証だった。
その光景を見ながら、セレスティアはアザゼルに言った。
「……万象錬成術の使用を、制限します」
「賢明な判断だ」
「週に数回。本当に必要な時だけ。……それ以外は、皆の力を信じることにします」
彼女は視線を移した。
広場の隅では、レオンハルトが泥だらけになりながら、難民たちと共に資材を運んでいる。その横では、ミレイユが炊き出しの列を整理し、笑顔でスープを配っている。ガルディウスが指揮を執り、ルミナリスが治安を守っている。
彼女がいなくても、世界は回っている。
いや、彼女が種を蒔いた世界が、自らの力で芽吹き始めているのだ。
「……私の仕事は、全てを作ることではなく、皆が作れる環境を整えることだったのですね」
「ああ。……ようやく気づいたか、未熟者」
アザゼルが、彼女の肩に上着をかけた。
「だが、悪くない国だ。……お前が命を削って作っただけのことはある」
「ええ。……私の、自慢の国です」
セレスティアは、アザゼルの手に自分の手を重ねた。
風が、二人の間を吹き抜ける。
そこにはもう、焦燥も、孤独もなかった。
あるのは、共に歩むべき未来への、静かな確信だけだった。
