第25話 聖レガリア王国の崩壊
腐敗は、静かに、しかし確実に進行していた。
かつて栄華を極めた聖レガリア王国の王都は今、死に瀕した巨獣のように息も絶え絶えだった。
大通りにはゴミが散乱し、商店の陳列窓は割られ、略奪の爪痕が生々しく残っている。煌天樹イグドラシルの輝きは日に日に色あせ、その根元に巣食う都全体を、鉛色の空気が覆っていた。
王都の路地裏では、子供たちが泥にまみれた残飯を奪い合っていた。骨と皮だけになった犬が、ゴミの山を漁っている。その隣で、かつては商店主だったであろう老人が、同じように地面を這いつくばっている。
もはや、人と獣の区別すらない。
中央広場には、不安と怒りを抱えた民衆が集まり始めていた。
「王は何をしている！」
「聖女はどこだ！ なぜ祈りを捧げない！」
怒号が響く。だが、王城からの返答はない。
かつては絶対的な守護の象徴であった城門は堅く閉ざされ、民の声を拒絶している。
煌天樹の光は、風前の灯火のように弱まっている。神の加護が、この国から去ろうとしていることは、誰の目にも明らかだった。
ノヴァ・エデン帝国、中央宮殿の執務室。
ザラキエルからの報告書に目を通すセレスティアの表情は、氷のように冷たかった。
「……食料価格は、先週比で三倍。パン一斤が銀貨五枚ですか」
セレスティアは羊皮紙を机に置いた。そこに記されているのは、国家としての機能不全を示す絶望的な数字の羅列だ。
「はい。小麦の備蓄は底をつきかけています。治安維持部隊は、先月で完全に解散。現在の王都に、法の番人はおりません」
ザラキエルの報告は淡々としているが、その内容は凄惨だ。
「貴族の国外逃亡率は？」
「六割を超えました。残っているのは、逃げる資金も伝手もない下級貴族と、狂った王に付き従う一部の狂信者のみです」
セレスティアは眉をひそめた。国を支えるべき特権階級が、我先に泥船から逃げ出している。
「周辺諸国の動きは？」
「ネクロポリス魔導帝国が北の国境に五千、ヴォルカノス火山王国が東に三千の兵を集結させています。……彼らは、腐った果実が落ちるのを待っているのではなく、木ごと切り倒して領土を奪い合うつもりです」
聖レガリア王国が崩壊すれば、その広大な領土と資源は草刈り場となる。
それは、ヴェルサディア大陸全土を巻き込む大戦の引き金になりかねない。そして、その戦火は間違いなく、隣接するこのノヴァ・エデン帝国にも飛び火する。
「民衆暴動は時間の問題か」
アザゼルが窓の外、遥か西の空を見つめながら呟く。彼の紅い瞳には、かつて自分が滅ぼした国々の末路が重なって見えているのだろう。
「ええ。ですが、こちらから不用意に手を出せば、侵略戦争と見なされます。……介入するなら、向こうから頭を下げてくる『大義名分』が必要です」
その日の夕刻、ルミナリスが血相を変えて執務室に飛び込んできた。
彼女の手には、ぐったりとした小柄な男――密使が掴まれている。
「陛下。……こいつ、結界を突破しようとしました」
男は、貧相な黒服に身を包んでいる。諜報員だ。
だが、その腰には聖レガリア王家の紋章が刻まれた短剣が差してある。ルミナリスによって拘束された彼は、恐怖に震えながらも、必死に主君の名を口にした。
「話せ。誰の命で？」
ルミナリスが短剣を男の喉元に突きつける。
「エ、エドガルト様……王国の宰相です……」
男は震える手で、懐から封蝋された書簡を取り出した。
泥で汚れているが、確かに王家の封蝋だ。
セレスティアは書簡を受け取り、封を切った。
羊皮紙に走る文字は、几帳面で端正だ。宰相補佐官ヴァルドリックの筆跡に間違いない。
『女帝陛下。
我が主、レオンハルト殿下が、貴国との会談を望んでおります。
場所と時刻は、そちらにお任せいたします。
殿下は単身で参ります。武装はいたしません。
どうか、お会いいただけませんでしょうか。
——聖レガリア王国宰相 エドガルト』
セレスティアは書簡を机に置いた。
「……本物ですね」
「陛下、これは明らかに罠です！」
ルミナリスが声を荒げる。
「皇太子が単身で来る？ 武装しない？ そんな馬鹿な話があるはずありません！ 自爆攻撃か、あるいは伏兵を潜ませているに決まっています！」
「ええ、常識的に考えれば」
セレスティアは窓の外を見つめた。
「ですが……この文面には、切迫感があります。追い詰められた者の、最後の賭けのような」
アザゼルが、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「……会うつもりか」
「はい」
「正気か？」
「正気です」
セレスティアは振り返り、アザゼルを見つめた。
「……話がある。二人だけで」
ルミナリスに目配せし、彼女を退出させる。
重厚な扉が閉ざされ、執務室には、セレスティアとアザゼルだけが残った。
「行かせるわけにはいかない」
アザゼルの声は、いつになく強硬だった。
彼は腕組みを解き、セレスティアの前に立ち塞がるようにして距離を詰める。その威圧感は、かつて魔王と呼ばれた頃のそれを彷彿とさせた。
「それは命令ですか？」
「……お前を、守りたいだけだ」
その言葉に、セレスティアは目を細めた。
「貴方が私を守る。それは分かっています。……でも、これは必要なリスクです」
「リスク？ 死のリスクを、か？」
アザゼルの紅い瞳が、怒りに燃える。
「あの男は、一度はお前を殺そうとした男だ。国を挙げてお前を否定し、追放した張本人だ。……そんな奴が『話がしたい』などと、どの口が言う。お前が死ねば、この国は終わる。民は、また路頭に迷う。……それを『必要なリスク』などと、よく言えたものだ」
彼の言葉は正論だった。指導者として、軽々しく命を危険に晒すべきではない。
だが、セレスティアは退かなかった。
「……五百年前、俺は『和平交渉』という名の罠で、部下を失った」
アザゼルは、セレスティアから視線を外し、窓辺に歩み寄った。
月のない夜。闇だけが広がっている。
「三人だ。……信頼していた、優秀な部下たちだった」
彼の声は、遠くを見つめるように静かだったが、そこには決して消えない悔恨が滲んでいた。
「敵国の将軍が『停戦したい』と言ってきた。武器を捨て、話し合おうと。……俺は、信じた。無益な血を流したくないという、相手の言葉を。……馬鹿だった」
拳が、窓枠を叩く。ミシッ、と木枠が悲鳴を上げる。
「会談の場は、伏兵だらけだった。毒、結界、暗殺者。……俺は生き延びたが、三人は、俺を庇って死んだ。俺の甘さが、あいつらを殺したんだ」
重苦しい沈黙が落ちる。
「……それ以来、俺は『話し合い』を信じなくなった。言葉など、時間を稼ぐための道具に過ぎない。力だけが、裏切らない真実だと」
セレスティアは、静かに彼の背中を見つめた。
最強の魔王と呼ばれた男が抱える、癒えない傷跡。彼が頑なに他者を拒絶し、孤独を選んできた理由がそこにあった。
「……三人の名前は？」
セレスティアが、静かに問うた。
「……何？」
アザゼルは振り返る。その表情には、戸惑いがあった。
「貴方を庇って死んだ三人の、名前です」
アザゼルは、一瞬言葉を失った。
五百年間、誰もその名を問うたことはなかった。誰も、覚えているはずがないと思っていた。
「……エリク。カーラ。ダリウス」
一人ずつ、名を口にする。
その声は、僅かに震えていた。
「エリクは……剣士だった。明るい奴で、いつも冗談を言っていた」
アザゼルは目を閉じる。五百年前の記憶が、鮮明に蘇る。
「カーラは魔術師。真面目で、俺によく説教をした。……煩わしかったが、今思えば、あれは忠告だった」
拳が、震える。
「ダリウスは、一番若かった。まだ二十歳にもなっていなかった。……あいつには、故郷に婚約者がいた」
沈黙が落ちる。
重く、冷たい沈黙。
「……いつか、彼らのことを聞かせてください」
セレスティアは、アザゼルに近づいた。
「忘れないために。……そして、同じ過ちを繰り返さないために」
アザゼルは、驚いたように彼女を見た。
「お前は……本当に」
「貴方が背負っているものを、私も知りたいのです」
セレスティアは微笑んだ。
「それが、一緒に歩むということですから」
アザゼルは、目を伏せた。
この女は、いつも予想外のことを言う。
だが、それが——心地良い。
「……ああ。いつか、話そう」
彼は小さく頷いた。
「でも……お前は違う」
アザゼルは振り返った。その瞳には、切実な色が宿っていた。
「お前は、話し合いを信じている。理想を信じている。性善説を捨てきれていない。……だから、怖いんだ」
「怖い？」
「お前が、裏切られるのが。……俺の目の前で、また誰かが、俺の甘さのせいで失われるのが」
それは、彼にとって最大の恐怖だった。
もう二度と、守るべきものを失いたくない。その想いが、彼を臆病にさせている。
セレスティアは立ち上がり、ゆっくりとアザゼルに近づいた。
「……私も、怖いですよ」
その言葉に、アザゼルが驚いたように目を見開く。
「怖くないはずがありません。レオンハルトは、私を殺そうとした男です。彼が隠し持った毒で、あるいは自爆の魔法で、私を道連れにする可能性は十分にあります」
彼女は、自分の手を見つめた。微かに震えている。
「でも、行かなければなりません。……これは、賭けです」
「賭け、だと？」
「はい。彼が本気で降伏するつもりなら、これは聖レガリア王国を無血で手に入れる千載一遇の好機です。多くの血を流さずに済む、唯一の道なのです」
セレスティアは顔を上げ、アザゼルの紅い瞳を真っ直ぐに見つめた。
「そして……彼が罠を仕掛けてきたとしても」
彼女は微笑んだ。
それは、何の曇りもない、全幅の信頼を寄せた微笑みだった。
「貴方が、守ってくれるんでしょう？」
アザゼルは、言葉を失った。
彼女は知っているのだ。自分がどれだけ反対しても、最終的には彼女を守るために剣を抜くことを。
そして、その信頼に応えないことなど、自分にはできないことを。
「……ああ」
彼は、諦めたように、しかし力強く頷いた。
「守る。……絶対に、死なせない。たとえ世界中を敵に回しても、お前だけは」
「約束ですよ」
「ああ。約束だ」
二人の視線が交差する。そこには、主従を超えた、魂の契約とも呼べる絆があった。
指定された場所は、魔獣の森の西端。かつてセレスティアが追放され、魔獣に襲われた因縁の場所に近い。
鬱蒼とした木々が途切れ、荒野との境界線となるその場所に、一人の男が立っていた。
レオンハルト・ソル・レガリア。
彼は、酷く憔悴していた。
かつての煌びやかな白銀の鎧は失われ、煤けた旅装束に身を包んでいる。美しかった金髪は乱れ、無精髭が伸び、目の下には濃い隈が刻まれていた。
だが、その背筋は、まだ伸びていた。
王族としての矜持が、彼を支える最後の支柱となっているかのように。
セレスティアが姿を現すと、彼の瞳が動いた。
複雑な感情が、一瞬で過ぎる。
憎悪、後悔、羨望、そして——深い諦念。
「……久しいな、セレスティア」
彼は、敬称をつけなかった。
まだ、彼女を対等だと思っているのか。それとも、そう思い込もうとしているのか。
「皇太子殿下。随分と、お見苦しい姿で」
セレスティアの声は、氷のように冷たかった。
「……皮肉か」
「いいえ。事実です」
彼女は一歩も近づかない。
アザゼルが抜身の剣を提げ、その背後に控えている。その殺気は、レオンハルトが少しでも不審な動きを見せれば、即座に首を刎ねる構えだ。
「単刀直入に言おう。……俺は、交渉をしに来た」
レオンハルトの声には、まだ僅かな威厳が残っていた。
「交渉？」
セレスティアは首を傾げた。まるで、理解できない言葉を聞いたかのように。
「貴方には、交渉するだけの立場がありますか？」
「……何だと？」
「国は崩壊寸前。兵はいない。金もない。民心は離れ、貴方は孤立無援。……貴方には、何も残っていません」
セレスティアは冷徹に言い放った。
「それで、『交渉』ですか。……笑止千万。物乞いの間違いではありませんか？」
レオンハルトの顔が、屈辱に歪む。
「貴様……ッ！」
「『貴様』？」
セレスティアの目が、鋭く光った。
「一国の女帝に向かって、随分な口の利き方ですね。……それとも、まだ私を『偽聖女』だとでも？ 現実が見えていないのは、お父上譲りですか」
その言葉が、レオンハルトの胸に突き刺さる。
図星だった。彼はまだ、どこかで認めていなかったのだ。自分が敗者であり、彼女が勝者であることを。
「俺は……っ」
レオンハルトは言葉に詰まった。
何を言っても、彼女の言う通りだ。自分には、もう何も残っていない。虚勢を張れば張るほど、自分の惨めさが浮き彫りになる。
「……すまなかった」
絞り出すような声だった。
「は？」
セレスティアは、わざと冷淡に聞き返した。
「すまなかった、と言ったんだ！」
レオンハルトは叫んだ。
「お前を……追放したこと。偽聖女だと罵ったこと。……全て、俺の間違いだった！ 俺の目が曇っていたせいで、国をこんな状態にしてしまった！」
彼の声は、荒野に吸い込まれていく。
必死の謝罪。だが、セレスティアの心には響かない。
「そうですか」
セレスティアの返答は、驚くほど平坦だった。
「それで？」
「……それで、とは？」
「謝罪を聞いたところで、何も変わりません。……それとも、謝れば許してもらえるとでも？ 貴方の謝罪一つで、失われた時間が戻るとでも思っているのですか？」
レオンハルトは、拳を握りしめた。爪が掌に食い込み、血が滲む。
「では、どうすればいい！ 俺は……俺は、民を救いたいだけなんだ！」
その叫びに、セレスティアの表情が僅かに変化した。
「……民を、ですか」
「ああ」
レオンハルトは頷いた。その目から、尊大な光が消え、代わりに深い悲しみが宿る。
「王国は終わる。それは、もう覆らない。……父は狂い、貴族は逃げ、国は空洞化した」
彼は、自嘲気味に笑った。
「全て、俺のせいだ。お前を追放すれば、全てが上手くいくと思っていた。ミレイユがいれば、国は安泰だと……自分の都合の良いように現実を捻じ曲げていた」
彼の声が、震え始める。
「だが、間違っていた。……何もかも」
レオンハルトは、地面を見つめた。
「でも、民に罪はない。彼らは、俺たち王族を信じて、税を納め、祈りを捧げてきた。……その報いが、餓死であっていいはずがない」
その言葉には、確かに為政者としての責任感があった。
遅すぎた、そしてあまりにも不器用な。だが、それは初めて彼が見せた、王族としての本心だった。
「だから、頼む」
レオンハルトは、セレスティアを見つめた。
「民を、受け入れてやってくれ。お前の国なら……ザラキエルとかいう竜が言っていた通り、彼らを生かせるはずだ」
「……それが、貴方の願いですか」
「ああ」
レオンハルトは、懐から短剣を取り出した。
豪奢な装飾が施された、王族の証。
瞬間、アザゼルの殺気が爆発した。
「動くな」
冷たい剣先が、レオンハルトの喉元に突きつけられる。
まばたきする間もなかった。音もなく、風のように。
レオンハルトは呼吸すらできない。喉元に感じる冷たい鋼の感触が、死を告げている。
「待って、アザゼル」
セレスティアが静かに手を上げる。
「……彼は、自分に向けています」
アザゼルは、レオンハルトの手元を確認する。
確かに、短剣の切っ先は自分自身に向けられていた。
一瞬の後、アザゼルは剣を引いた。
だが、その殺気は消えていない。少しでも怪しい動きをすれば、今度こそ首が飛ぶ。
レオンハルトは、死を覚悟していた。
目の前の男——かつての魔王の速さは、異常だ。本当に、一瞬で全てが終わっていただろう。
彼は、改めて理解した。自分が、どれほど圧倒的な力の前に立っているのかを。
「俺の首をやる」
彼は、その短剣を両手で差し出した。切っ先を、自分に向けて。
「聖レガリア王国皇太子、レオンハルトの命だ。……これがあれば、お前は名実ともに王国を打ち倒した勝者となれる」
彼の手は、震えていた。死への恐怖か、それとも屈辱か。
「民への見せしめにもなるだろう。俺の首を刎ね、広場に晒せばいい。……だから、頼む」
その目は、本気だった。
自分の命と引き換えに、民を救おうとしている。
セレスティアは、差し出された短剣を見つめた。
そして。
「……はぁ」
大きく、ため息をついた。
「馬鹿な人」
「な……ッ？」
「貴方の首に、そこまでの価値があるとでも？」
セレスティアの冷ややかな言葉に、レオンハルトが固まる。
「死んで責任を取る。……それは、一番安易で、無責任な逃げ道です」
「じゃあ、どうしろと……！」
「生きて、償いなさい」
セレスティアは、一歩近づいた。
「貴方が死んでも、民の腹は膨れません。ネクロポリスの軍勢も止まりません。……何一つ、解決しないのです」
彼女は、レオンハルトの手から短剣を取り上げた。
そして、それを無造作に地面に投げ捨てた。
「本当に民を救いたいのなら、死ぬのではなく、生きて働きなさい」
「……条件があります」
セレスティアは宣言した。
「一つ。貴方は、二度と王冠を被らない」
レオンハルトが、息を呑む。
「皇太子位を放棄し、聖レガリア王国を解体。その全領土と民を、ノヴァ・エデン帝国の保護領として譲渡しなさい」
「それは……国の、売却に等しい……！」
「ええ。無条件降伏です」
セレスティアの声には、一片の慈悲もなかった。
「二つ。貴方自身は、一兵士として帝国軍に志願しなさい」
「……兵士、だと？」
「ええ。泥にまみれ、貴方が守れなかった民のために働きなさい。……それが、貴方の贖罪です」
レオンハルトは、呆然とセレスティアを見つめた。
処刑されると思っていた。あるいは、奴隷として辱められると。
だが、彼女が提示したのは「生きろ」という命令だった。しかも、一兵卒として。
それは、王族としての彼にとって、死よりも屈辱的なことかもしれない。
だが同時に——
彼が、心の奥底で求めていた「許し」の形でもあった。
長い、長い沈黙が流れた。
風が、二人の間を吹き抜ける。
レオンハルトは、地面に転がった短剣を見つめ、そして自分の手を見つめた。
何も持っていない、無力な手。
だが、まだ動く。まだ、剣を握ることはできる。
「……分かった」
彼の声は、小さかった。
「条件を呑む」
レオンハルトは、震える指で左手の中指にはまった指輪を引き抜いた。
王位継承者の証。ロイヤルリング。
金と銀で編まれた、王家の紋章が刻まれた指輪。
彼は、それをセレスティアの前に差し出した。
「聖レガリア王国皇太子、レオンハルト・ソル・レガリアは……」
声が詰まる。喉が焼けるように熱い。
「本日をもって……その地位と権利の、全てを……放棄する」
最後の言葉は、ほとんど聞き取れなかった。
セレスティアは、指輪を受け取らず、アザゼルに顎でしゃくった。
アザゼルが無造作にそれを受け取る。
「契約成立ですね」
セレスティアは微笑んだ。
「ようこそ、ノヴァ・エデン帝国へ。……レオンハルト二等兵」
その言葉が、レオンハルトの最後の支えを砕いた。
彼はガクリと膝をついた。
張り詰めていた糸が、音を立てて切れる。
涙が、止まらなかった。
悔し涙か、安堵の涙か。彼自身にも、分からなかった。
ただ、全てが終わったという実感だけが、彼を包み込んでいた。
レオンハルトを連れて、帝国への帰路についた。
彼は無言で歩いていた。もう、王族ではない。ただの「二等兵」だ。
しばらく歩いたところで、レオンハルトが足を止めた。
「……どうした」
アザゼルが振り返る。
「いや……何でもない」
レオンハルトは、深く息を吸った。
帝国の門が、目の前に迫っている。
あの門をくぐれば、もう後戻りはできない。
王族としての人生は、完全に終わる。
（……これでいいんだ）
彼は、自分に言い聞かせる。
（俺は、ここで生まれ変わる）
一歩を踏み出す。
二歩目は、少しだけ軽くなった。
アザゼルが、小声でセレスティアに囁いた。
「……お前は、本当に」
「何ですか？」
「甘い」
セレスティアは、肩をすくめた。
「甘さではありません。投資です」
「投資、か」
アザゼルは呆れたように笑った。
「彼は腐っても王族。高等教育を受け、剣の腕もそこそこ立つ。……使い潰すには惜しい人材です」
口ではそう言っているが、アザゼルは知っている。それだけではないことを。
彼女は、かつての婚約者を「殺す」のではなく、「生かして変える」ことを選んだ。
それは、彼女なりの復讐であり、同時に救済でもあった。
帝国の門が、遠くに見えてきた。
レオンハルトは、その門を見上げ、複雑な表情を浮かべた。
かつて自分が追放した女が築いた国。そこに、救いを求めて戻る。
皮肉としか言いようがない。だが、今の彼には、その皮肉を飲み込むだけの覚悟があった。
その夜、セレスティアは執務室のバルコニーに立っていた。
西の空を見つめる。
あの方角に、聖レガリア王国がある。
「……これで、第一段階は終了です」
彼女は手すりを握りしめた。
レオンハルトの降伏。それは、王国崩壊の始まりであり、新しい時代の幕開けでもあった。
「これからが、本当の試練です」
数千人の難民を受け入れる。
周辺諸国の圧力と戦う。
人間と亜人の共生を実現する。
課題は山積みだ。
だが、セレスティアの目には、迷いはなかった。
月が、雲の向こうから顔を出す。
その光が、彼女の銀髪を照らしていた。
「……さあ、次へ」
彼女は執務室に戻り、羽ペンを手に取った。
やるべきことは、まだ山ほどある。
楽園の建設は、まだ始まったばかりだ。
