第16話 見えざる帝国
民衆への告知を終えた。帝国を隠すという決断に、全ての民が賛同してくれた。
彼らは私を信じてくれている。その信頼に応えなければ。
その夜、私は私室に戻っていた。
机の上に置かれているのは、ルミナリスが運んできた手紙。レガリア王家の紋章が刻まれた封蝋が、月明かりに鈍く光っている。
私はしばらくそれを見つめていたが、やがて封を開けた。丁寧な文字で書かれている。
『セレスティア様
突然の連絡を、お許しください。
あの日以来、私はあなたのことを案じておりました。
森での生活は、いかがでしょうか。
ご無事でいらっしゃるか、心配しております。
近況を伺いたく、この手紙を送ります。
お互いに、無用な誤解がないように。
もし、お困りのことがあれば、どうぞお知らせください。
できる限りの支援をさせていただきます。
レオンハルト・ソル・レガリア』
読み終えた私は、冷たく笑った。
（調査、ですか）
私は手紙を再び見る。
丁寧な文字で綴られた言葉。心配しているという体裁。支援を申し出る優しさの演出。
でも――全てが空々しい。
（......本当に心配しているのなら、追放などしなかったはず）
私の指が手紙の端を掴んだ。紙が僅かに震える。怒りではない。呆れだ。生死を確認したい。現状を把握したい。もし何かを成し遂げているなら、それを利用できないか探りたい。そういう意図が、行間から滲み出ている。
（無用な誤解、ですか）
その言葉が特に気に障った。誤解などしていない。あの日、私は明確に追放された。偽聖女として断罪され、森へ捨てられた。それが事実だ。今更「誤解」などと言われても、何も変わらない。
私は手紙を両手で持ち、万象錬成術を発動した。
紙が光に包まれ、分子レベルで分解されていく。そして再構築される――灰として。白い灰が私の手のひらに落ちた。
扉がノックされた。
「どうぞ」
入室してきたのはルミナリスだった。
「陛下、お呼びでしょうか」
「ええ」私は小さな箱を取り出し、灰を丁寧に入れた。「これを聖レガリア王国に送ってください。レオンハルト殿下に直接」
ルミナリスが箱を受け取った。
「添え状は？」
「不要です」私の声が冷たく響いた。「これだけで十分」
ルミナリスは深く一礼した。
「かしこまりました」
彼女が部屋を出て行った後、私は窓の外を見た。美しい星空が広がっている。
（もう遅いのです、レオンハルト殿下）
私の居場所は、もうあの国にはない。ここに、この帝国にある。
翌日、帝国で最も高い場所――古代遺跡の塔の頂上に、私、アザゼル、ザラキエルの三人が立っていた。
「準備はいいか」アザゼルが私を見た。
「ええ」私は頷いた。
ザラキエルが竜の姿に変身した。全長五十メートルの巨大な黒竜。その威容が空を覆う。
「行くぞ」アザゼルの声が響いた。
私は両手を広げ、万象錬成術を発動した。大地から光の線が伸び、帝国全体を網の目のように覆っていく。これが結界の基盤となる。物質レベルでの空間の再構築だ。
ザラキエルが咆哮した。その声が空気を震わせ、竜の力が結界に注ぎ込まれる。強化、増幅、安定化。
そしてアザゼルが時空術を発動した。空間が歪み、帝国全体が別の層に移動していく。物理的には同じ場所にありながら、認識上は存在しない。
三人の力が一つになった。錬成術、竜の力、時空術。それぞれが完璧に調和し、光が帝国全体を包み込んだ。
そして――消えた。
外から見ると、ただの森。何もない普通の森。しかし内側では、帝国が確かにそこにある。街並み、人々、全てがそこに存在している。ただ外からは見えない。存在を隠蔽された。
「......成功したか」アザゼルの声が低く響いた。
「ええ」私は頷く。「完璧です」
ザラキエルが人間の姿に戻った。
「素晴らしい。三人の力がこれほど調和するとは」
私は帝国を見下ろした。美しい街並み、笑顔で働く人々。全てが守られた。
結界が完成した。
外から見れば、ただの森。誰にも気づかれない。
私は塔を降りながら、考えていた。
（今なら――）
外から見られることなく、帝国を発展させられる。
でも、何が必要なのか。
何を作れば、民が暮らしやすくなるのか。
私一人で決めるべきではない。
「ルミナリス」
待機していた彼女を呼んだ。
「はい、陛下」
「広場に、全ての民を集めてください」
ルミナリスが僅かに驚いた表情を浮かべた。
「......今からですか？」
「ええ」私は頷いた。「民の声を、聞きたいのです」
一時間後。
帝国の中央広場には、全ての民が集まっていた。
千五百人を超える亜人たち。獣人、エルフ、ドワーフ、竜人。様々な種族が不安そうに私を見上げている。
私は高台に立った。隣にはアザゼルが立っている。
「皆さん」
私の声が広場に響いた。
静寂が落ちる。
「結界が完成しました。今、この帝国は外から見えません」
民衆がざわめく。
「今なら、誰にも邪魔されずに、帝国を発展させることができます」
私は民を見回した。
「だから、聞かせてください」
私は深く息を吸った。
「皆さんが必要としているものは何ですか？」
しばらくの沈黙。
民衆がお互いに顔を見合わせる。
そして――一人の獣人が手を挙げた。豹族の青年だ。
「陛下！」
「どうぞ」
青年が前に出た。
「キリクと申します」
「訓練場が必要です」
彼は真剣な顔で続けた。
「今、ガルディウス隊長と一緒に、森の外縁を巡回しています。でも、訓練する場所がなくて」
私はガルディウスを見た。
「ガルディウス、キリクさんは？」
ガルディウスが前に出た。
「はい、陛下。彼は建国の時、『戦い方を知っているので手伝いたい』と申し出てくれました」
彼はキリクの肩を叩いた。
「元自警団だったとのことで、動きも良好です」
「そうだったのですか」
私は頷いた。薄々、誰かが手伝ってくれていることには気づいていた。ガルディウス一人では、とても巡回は回らない。
「他にも何名か、戦える者たちが名乗り出てくれております」
ガルディウスが続けた。
「今は森の空き地で一緒に訓練しておりますが」
キリクが言った。
「ちゃんとした訓練場があれば、もっと多くの者を鍛えられます。この帝国を、守るために」
「分かりました」私は力強く頷いた。「訓練場を作りましょう」
民衆から歓声が上がった。
私は、ふと思った。
ガルディウスだけではない。
ルミナリスも、フィーアも、ソラリスも――
きっと、誰かが手伝ってくれているはずだ。
「ルミナリス」
私は彼女を見た。
「あなたのところは、どうですか？」
ルミナリスが僅かに微笑んだ。
「はい、陛下。実は数名、手伝ってくれている者がおります」
ドワーフの男が前に出た。
「私です、陛下。バルドルと申します」
がっしりとした体格のドワーフが深く頭を下げた。
「元商人でして、物の流れを見るのは得意なんです。ルミナリス様に『物資の管理を手伝いたい』と申し出ました」
ルミナリスが付け加えた。
「バルドルには物資の流通を。誰が何を持っているか、誰が何を必要としているか、記録と調整を任せております」
「そうだったのですね」
私は頷いた。やはり。
「今、物々交換で何とかしていますが」
バルドルが周囲を見回した。
「ちゃんとした市場があれば、もっと効率的に物資を分配できます」
「分かりました」私は頷いた。「市場を作りましょう」
「フィーアは？」
私はフィーアを見た。
「あ、はい」
フィーアが優しく微笑んだ。
「私のところにも、何人か手伝ってくれている方がいます」
羊獣人の女性が前に出た。穏やかな雰囲気を纏っている。
「ティルラと申します」
（......ティルラさん）
その名前に、記憶が蘇る。
確か、星降りの湖へ視察に行った時。アザゼルが食事をしながら教えてくれた。
元は聖レガリア王国の貴族の館で料理人をしていた羊獣人。亜人というだけで追放され、この帝国に流れ着いた。ソラリスが厨房で爆発を起こすたびに、優しく叱りながら料理の基礎を教えてくれている――そんな、母親のような人だと。
（この方が、ソラリスを優しく叱ってくれている......）
私は、改めてティルラを見た。
穏やかで、優しい表情。確かに、アザゼルが言っていた通りだ。
彼女は俯いた。
「料理しかできないんですけど、何か力になりたくて。患者さんに温かい食事を、って思って」
彼女の隣に、小さな少年――狼族の獣人――がいた。
「僕はリオン！ ティルラの手伝いしてる！」
少年が元気に叫ぶ。
フィーアが説明した。
「ティルラさんは、ソラリスの厨房でも料理を教えてくださっていますが、医療院でも患者さんの食事を作ってくれています。最初は一人でしたけど、今は何人かで」
「ありがたいことです」
私は感謝した。
ティルラが顔を上げた。その表情は、穏やかで優しい。まるで母親のような安心感がある。
「でも――」
彼女の声が震えた。
「もっと、ちゃんとした場所で。温かい食事を、みんなに食べてもらいたいんです」
リオンが叫んだ。
「僕も、みんなにご飯作りたい！」
ティルラが優しくリオンの頭を撫でた。その仕草は、まさに母親そのものだ。
その言葉に、民衆から笑い声が漏れた。
「分かりました」私は微笑んだ。「食堂を作りましょう」
「ソラリスは？」
「私もー！」
ソラリスが元気に手を挙げた。
エルフの女性が前に出た。
「エルミナと申します」
「元教師でして、子供たちに何か教えたいと思っていました」
小さなエルフの少女が叫んだ。
「私、エリカ！ エルミナ先生、優しい！」
ソラリスが嬉しそうに言った。
「広場の隅で文字とか教えてたら、子供がどんどん集まってきてー！ 今、十人以上いるんですー！」
エルミナが子供たちを見つめた。
「この子たちは、もっと多くのことを学ぶべきです」
彼女の声が真剣になった。
「どうか――学校を作らせてください」
エリカが手を挙げた。
「お勉強したい！ もっと、いっぱい！」
「分かりました」私は力強く頷いた。「学び舎を作りましょう」
次々と、声が上がる。
「工房をもっと大きく！」
ドワーフの男が手を挙げた。
「陛下、ゴルドーと申します！」
「実は私、グランツ様の工房で働かせていただいています」
グランツが頷いた。
「ゴルドーを含め、何名かの鍛冶の心得がある者が名乗り出てくれました。『エーテル鋼の加工を手伝いたい』と」
ゴルドーが続けた。
「私は小さな村の鍛冶屋でした。腕は一流とは言えませんが、火を扱うことはできます」
彼の目が熱く輝いた。
「グランツ様の技術は素晴らしい。その下で働けることが誇りです。でも、もっと大きな工房があれば、陛下が錬成なさったエーテル鋼を、もっと多くの武器へと鍛え上げられます」
「医療院も！」
「倉庫が必要です！」
私は全ての声を聞いた。
そして――
私は、彼らを見回した。
キリク。バルドル。ティルラとリオン。エルミナとエリカ。ゴルドー。
そして、他にも。
名乗り出てくれた人々。
手伝ってくれた人々。
薄々、気づいていた。
でも、今こうして顔と名前を知ると――
（......みんな、この帝国を支えてくれていた）
私の胸が熱くなった。
「ありがとうございます」
私の声が広場に響いた。
「皆さんのおかげで、この帝国は動いています」
キリクが首を横に振った。
「いえ、陛下。私たちは、ただ恩返しがしたいだけです」
バルドルが頷いた。
「この帝国に受け入れてもらった。だから」
ティルラが俯いた。
「何か、力になりたくて」
エルミナが子供たちを見た。
「この子たちの未来を、守りたくて」
私は、涙をこらえた。
「だから」
私は深く息を吸った。
「皆さんの声、確かに聞きました」
私はアザゼルを見た。彼が頷く。
「これから、みんなで作りましょう」
民衆が歓声を上げた。
それから三日間。
私とアザゼル、ザラキエル。
そして全ての民が、力を合わせた。
私が錬成術で建物の基盤を作る。アザゼルが時空術で時間を圧縮し、ザラキエルが竜の力で魔力を増幅する。そして民が、自分たちの手で仕上げていく。
ドワーフが石を積み、エルフが木を組み、獣人が力仕事を担う。子供たちまでが、水を運び、小さな石を拾い集める。
一日目、骨組みが立ち上がる。
二日目、形が見えてくる。
三日目、完成が近づく。
そして――
市場。広々とした屋根の下、バルドルが立っていた。「ここで、商いができる」彼は静かに呟いた。
食堂。大きなかまどの前で、ティルラが微笑んでいた。「みんなに、温かい食事を」
学び舎。明るい教室で、エリカが席に座って笑った。「もっと勉強できる！」
訓練場。広い空間で、キリクが剣を振った。「ここで、強くなれる」
工房。巨大な溶鉱炉の前で、グランツとゴルドーが頷き合った。「最高の武器を、鍛える」
医療院。清潔な診察室で、フィーアが窓の外を見ていた。「もっと多くの人を、救える」
全てが、完成した。
夕暮れ時。広場に集まった民たちが、歓声を上げた。
見えざる帝国は、確かな形を持ち始めていた。
三日後。
完成した帝国を、私は歩いて回った。
市場では、バルドルが商人たちを取りまとめていた。
「陛下、ありがとうございます。立派な市場になりました」
彼の顔には、誇りと喜びが浮かんでいた。
食堂では、ティルラが大鍋を振るい、リオンが皿を運んでいた。
「陛下！ 見てください！ 大きな台所です！」
ティルラの目が潤んでいた。穏やかな笑顔が、さらに優しさを増している。
「これで、みんなに温かい食事を提供できます。ソラリス様の厨房での仕事も、こちらでの炊き出しも、もっと充実させられます」
リオンが元気に叫んだ。
「僕、もっともっと手伝う！」
ティルラが優しくリオンの頭を撫でる。その仕草は母親そのものだった。
学び舎では、エルミナが子供たちに文字を教えていた。エリカが熱心に学んでいる。
「陛下が作ってくださった学校。大切に使わせていただきます」
エルミナの声が震えていた。
訓練場では、キリクがガルディウスの下で新兵を訓練していた。
「防衛隊、整いました！」
キリクの声が力強く響く。
工房では、ゴルドーがグランツと共にエーテル鋼を加工していた。
「陛下、この工房なら、陛下が錬成なさったエーテル鋼を、もっと多くの武器へと鍛え上げられます！」
小さいながらも、確かな国家の形。
「これが、私たちの帝国」
私は呟いた。
「民の声から生まれた、帝国」
アザゼルが隣に立った。
「お前は、良い統治者になる」
その言葉が、嬉しかった。
同じ頃。
聖レガリア王国の王宮。レオンハルトは執務室で、侍従から報告を受けていた。
「スパイが......戻りません」
「何？」レオンハルトは立ち上がる。
「派遣してから既に十日が経過しておりますが」侍従の声が不安に満ちている。「三名とも連絡が途絶えております」
レオンハルトの顔が蒼白になった。
「......まさか」
「魔獣に襲われた可能性も」
「いや」レオンハルトは首を横に振る。「三名とも精鋭だ。魔獣ごときに遅れを取るはずがない」
では何が起きたのか。彼は窓の外、遠く森の方角を見た。
その時、扉がノックされた。
「失礼いたします。殿下に荷物が届いております」
別の侍従が小さな箱を差し出した。
「差出人は不明です。ただ......」侍従が困惑した表情を浮かべる。「届け方が異常でした」
「異常？」
「はい。誰も持ち込んだ者を見ておりません。気づいたら、執務室の扉の前に置いてあったと」
レオンハルトは眉をひそめながら箱を受け取り、開けた。
中には灰。白い、細かな灰。
「......何だ、これは」
レオンハルトは困惑した顔で箱の中を覗き込む。ただの灰。それ以外には何も入っていない。添え状もない。説明もない。
「嫌がらせか？」
侍従も首を傾げている。
「しかし、わざわざ殿下の執務室の扉の前に......誰が、どうやって」
レオンハルトは灰を指先で触れた。細かく、均一な質感。まるで何かを完全に燃やし尽くしたような。
燃やし尽くした――？
その瞬間、レオンハルトの顔色が変わる。
「......まさか」
彼は急いで執務机の引き出しを開けた。そこには、スパイに持たせた手紙の下書きが残っている。同じ羊皮紙。同じインク。
手紙を――燃やした？
「いや」レオンハルトは首を横に振る。「燃やしただけなら、もっと粗い灰になる。これは......」
彼は箱の中の灰を改めて見た。あまりにも均一で、細かい。まるで分子レベルで分解されたかのような。
そしてスパイが戻ってこない。
手紙が、この形で送り返される。
「......セレスティア」
レオンハルトの手が震えた。
「お前は......生きているのか。そして、俺のスパイを......」
箱を取り落としそうになる。灰が床にこぼれ、風で舞い上がり、そして消えた。何も残らない。
これは答えだ。明確な拒絶。彼女は手紙を読むことすらしなかった。いや――読んだ上で、この形で送り返したのかもしれない。どちらにせよ、意味は同じ。
『もう遅い』
その言葉が、頭の中で響いた。
「俺は......」
レオンハルトの声が震える。
「俺は、一体何を......」
その夜。
ノヴァ・エデン帝国。発展した帝国を見下ろせる、執務室のバルコニーで、私は夜景を眺めていた。
市場に灯る明かり。食堂から漏れる笑い声。学び舎の窓。訓練場の篝火。
全てが、たった三日で生まれた。
「セレスティア」
声がして振り返ると、アザゼルが立っていた。
「眠れないのですか」
「いえ」私は微笑んだ。「ただ、見ていたくて」
アザゼルが私の隣に立った。
二人で、帝国を見下ろす。
「今日は、驚いたな」
アザゼルが静かに言った。
「まさか、あんなに多くの者が手伝ってくれていたとは」
「ええ」私は頷いた。「私も、知りませんでした」
キリク。バルドル。ティルラとリオン。エルミナとエリカ。ゴルドー。
名前と顔のある人々。
「みんな、自分から動いてくれていた」
私の声が震えた。
「力になりたいって」
アザゼルが私の肩に手を置いた。
「お前が、信頼されているからだ」
その言葉が嬉しかった。
心地よい静寂が流れる。風が吹いて私の髪が舞い、アザゼルがその髪を払った。指先が頬に触れ、心臓が跳ねた。
「......セレスティア」
「はい」
「一つ、聞いていいか」
アザゼルが私を見た。紅い瞳が真剣に輝いている。
「お前は今、幸せか」
その問いに、私は驚いた。
「......幸せ、ですか？」
「ああ」彼は頷いた。
「帝国を隠した。お前の存在も隠した。世界は、お前のことを知らない」
アザゼルの声が優しく響く。
「でも、ここには千五百人の民がいる。お前を慕い、お前のために働く人々が」
彼は帝国を見下ろした。
「それで、お前は幸せか」
私は考えた。
追放された時、私は一人だった。
誰にも認められず、誰にも必要とされず。
でも今は――
キリクが、訓練場で汗を流している。
バルドルが、市場で笑っている。
ティルラとリオンが、食堂で料理を作っている。
エルミナとエリカが、学び舎で学んでいる。
そして、隣にはアザゼルがいる。
「......はい」
私は答えた。
「幸せです」
その言葉に、アザゼルが柔らかく笑った。
「そうか」彼は私を抱き寄せた。「なら、それでいい」
彼の腕の中で、私は空を見上げる。星が美しい。
「でも」私は呟いた。「いつか、世界中が認める日が来る」
私はアザゼルを見上げた。
「その時」
私は彼の服を掴んだ。
「あなたと一緒に、玉座に座りたいです」
アザゼルの瞳が優しく揺れる。
「......約束する」彼の声が穏やかに響いた。「その日まで、ずっと隣にいる」
その言葉に涙が溢れそうになったが、堪えた。今は泣く時ではない。今は前を向く時。
見えざる帝国。
でも、確かにここにある。
私たちの居場所。
守るべき人々。
育てるべき国。
私たちはこれから、この帝国で力を蓄える。そしていつか――世界にその存在を示す。その日まで。
