01_OLの最期
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深夜０時５３分。
無人のオフィスに蛍光灯の白い光が無機質に降り注いでいる。
パソコンのモニターが机を淡く照らし、静かに響くのはキーボードを叩く音だけ。
伊藤美織、27歳。
広告代理店に勤めて５年目。いま、企画書の最終ページを打ち終えたところだった。
「……やっと完成」
力なく漏れた呟きは誰に届くでもなく、空気の中に消える。
周囲のデスクは真っ暗。コピー機すら電源が落ち、社内に残っているのは彼女ひとりだった。
「また、こんな時間になっちゃった……」
頼っていた先輩は産休に入り、後輩は精神を病んで休職中。
そのツケが全部、自分にのしかかってくる。気づけば三人分の仕事を三週間、丸ごとこなしていた。
月末進行、新規企画、販促物の制作に、無茶な修正の山。
「さすがに厳しいなぁ……」
過労、睡眠不足、空腹。
思考がかすれ、現実感が剥がれていく。
（私、何のために生きてるんだっけ……？）
問いは浮かんだが、答えはどこにもなかった。
彼氏はいない。友達とも疎遠。休みの日は泥のように眠るだけ。
仕事中はメールの山。電話の嵐。将来なんて考える余裕もない。
（こんな人生で、本当に良かったの……？）
重いノートPCをバッグに詰め、ようやく退勤。時計は深夜１時を回っていた。
ふらつく足取りでエレベーターホールへ。
そこで、決定打を食らう。
『本日、エレベーター点検中のため使用不可』
「……うそ、でしょ」
干からびた声が漏れた。
この世のすべてが自分の敵に思えてくる。
ヒールの足元はやけに重い。昼もろくに食べてないせいで、少し目が回る。
「……階段で行くしかないか。ここ六階だけど」
冷たい非常階段の扉を開けると、無人の廃墟のような静けさが押し寄せた。
足を踏み出した、その瞬間──
ぞわり、と背筋に冷たいものが走る。
一段目を降りた途端、視界が揺れた。
脳の奥がズキリと痛む。空間が歪む。
──ガクン。
足を踏み外した。
「……あっ」
ヒールのかかとが引っかかり、踏ん張る足に力が入らない。
重力が容赦なく体を引きずり込む。
女性社員はヒールの着用が義務となっていた。
──そもそも誰のために、こんなヒールを履かされていたんだっけ？
会社の規則。意味のない慣習。
そのすべてが今、悲劇となって美織に襲い掛かる。
次の瞬間、全身に衝撃が走る。
世界は音もなく、闇に沈んだ。
◇
「ん……」
重いまぶたがゆっくりと開く。
見えたのは照明の切れかけた非常階段の天井。明滅する蛍光灯。
その下に、倒れている『自分』がいた。
スーツは乱れ、顔からは血。床は黒く染まり──
「これ、私……？」
かすれた声。だけど、どこか他人のもののように聞こえる。
手すりに手を伸ばす。すり抜ける。触れない。
音もしない。気配もない。
美織の意識は、身体を離れていた。
（私……死んだの……？）
恐怖がこみ上げる。震える。心臓は動いていないはずなのに、胸の奥だけがざわついていた。
そのときだった。
カァン……。
空気を震わせずに鳴った、澄んだ音。
見上げた先に光が差し込む。
まるで太陽が夜の天井を突き破ったかのような、まばゆい光。
そこから──誰かが降りてきた。
白い衣。金の髪。虹色の粒子をまとい、浮かぶように美織へと近づいてくる、美しい女性。
「伊藤美織さん」
声が直接頭の中に響いた。柔らかく、けれど絶対的な力を宿した声。
「だ、誰……？」
女性は静かに歩み寄ってきた。その足は地面に触れているようで、まるで浮いているようにも見える。彼女が一歩踏み出すたび、光の波紋が床を這う。
「あなたはこの世界での命を終えました」
「え……？」
「ですが、望みがあるなら──別の世界で、人生をやり直す機会を与えましょう」
美織は呆然としたまま言葉を失った。
命を終えた。その意味は目の前の「自分」の姿が証明している。冷たくなった身体。動かない胸。これは夢でも悪い冗談でもない。
「どうして私が死ななきゃならないの……？」
唇が震える。残業続きで、ろくに眠れなかった。誰も代わってくれなかった。
「こんな死に方、納得できない……！」
女神のような女性は微笑みを崩さずに静かに言う。
「あなたはとても真面目で、誰かのために自分を犠牲にして生きてきました。ですが、残念ながら無念の死を遂げてしまいました。私は哀れな最期を迎えたあなたを救済したいのです」
「……救済？」
「はい。次の人生では、一つだけあなたの望みを無条件で叶えて差し上げましょう。あなたの魂には、それだけの価値があります」
女神の言葉が優しい音楽のように胸に染み込んだ。
いつの間にか美織は涙を流していた。
「あなたの望みは何ですか？」
望み。そう言われても、すぐには何も浮かばない。けれど、気づけば口が動いていた。
「結婚して、温かい家庭を持ちたい……」
ぽつりとこぼれたのは、幼い頃から夢見ていた未来。
誰かと支え合い、平凡でも穏やかに暮らす人生。
いつか手に入ると信じて疑わなかった、ありふれた生活。
「幸せに……愛する人と……」
言葉は途切れ途切れだったが、それは間違いなく美織の本心だった。
女神はそっと微笑む。
「かしこまりました。では、あなたにふさわしい世界を授けましょう。女神の加護とともに」
まばゆい光が、美織の身体を包み込む。
すべてが白に染まり、彼女の意識は深い、けれどどこか温かな闇の中へと落ちていった。
◇
目を覚ました瞬間、耳を突くのは甲高い泣き声。
「おぎゃあ！ おぎゃあ！」
それが自分の声だと気づくまで、少しかかった。
（え、赤ちゃん……？）
視界はぼやけ、身体は動かない。なのに、不思議と恐怖はなかった。
天井には見たことのない美しい装飾。周囲の人々は、異国の民族衣装のような服を着ていた。
その中心でひときわ目を引く若い女性がいた。長い銀髪を揺らし、宝石のような青い瞳に涙を浮かべている。彼女は優しく美織を──いや、生まれたばかりの赤子を、その腕に抱きかかえていた。
「生まれてきてくれて、ありがとう」
彼女はそう言って、震える声で微笑んだ。まるで宝物を見つけた子どものような、純粋な喜びがその顔に満ちていた。
その声の温かさが胸の奥まで染みこんでくる。
（私、生まれ変わったんだ……）
やがて、誰かが名前を告げた。
「エリシア・アーデルハイト。この子は我が家の誇り」
美織は新たな世界で生を受けた。
温かな声に包まれ、真っ白な人生を、もう一度歩き始める。
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