虐げられた女料理人はモフモフしながら料理無双で大活躍！その上王子様に見初められました

最終章

レーナを探して ５

　教えられた通りまで足を運ぶが、それらしき屋台は見当たらない。

「この辺りでアクアパッツァの屋台を見掛けませんでしたか？」

　通行人に聞いて回った。

「もしかして、女料理人が売っている屋台のこと？」

「そうです！　ご存知でしょうか⁉」

「転々と場所を変えているんだよね。今日は、ここから２ブロック向こう側の通りで見かけたよ」

「ありがとうございます！」

　ついにとらえることに成功した。

　カルロ王子とランベルトは、急いで向かう。

　教えられた通りに入ると、行列を作っている屋台を見つけた。

「あれだ！」

「いた！」

　小さな屋台では、レーナがアクアパッツァとレモンスカッシュを売っていた。

「アクアパッツァとレモンスカッシュです！　ありがとうございました！」

　レーナの元気よく接客している姿を見て、カルロ王子は涙が出た。

　ランベルトもすすり泣く。

「ついに、ついに見つけた……。どれ程、この日を待ちわびたことか……」

「良かったですね、カルロ王子」

　今までの苦労が報われた瞬間を、二人は噛み締めた。

「声を掛けましょうか」

「いや、待て。行列が出来ている。商売の邪魔をしてはいけない」

「では、我々も並びましょう」

「そうだな。レーナのアクアパッツァを食したい」

　カルロ王子とランベルトも行列に並んだ。

　レーナを驚かそうと、自分たちだとばれないようにフードを深く被り、マントで顔を隠す。

　少しずつ行列が短くなり、近づいていく。二人はワクワクした。

　とうとう順番が回って来た。

「お次の方、どうぞご注文を」

　二人は、フードを取り、マントを下げて顔を見せた。

「私たちを覚えているか？」

「え……？　あ！」

　二人の正体に気付いたレーナは、とても驚いた。

「カルロにランベルト！」

「久しぶりだね」

「捜したぞ」

「驚きました。どうしてここが分かったんですか？」

「たくさん聞き回ったよ」

「おーい、早くしてくれ！」

　ダラダラと会話していたら、後ろから怒号が飛んだ。

「すまない。アクアパッツァを２人前」

「走り回ったからノドがカラカラだ。レモンスカッシュも２つ」

「すぐにご用意します」

　レーナは、アクアパッツァを取っ手付きのスープカップに、レモンスカッシュをコップに入れると、小さなお盆で渡してきた。

「これ、園遊会方式を真似させてもらっています」

　レーナは、小さくほほ笑む。

「ああ、お妃選びの園遊会か」

　屋台でアクアパッツァを配っていた。それをヒントにしたという。

「屋台は何時まで？」

「売り切れたら終了です」

「それまで待たせてもらう。君とは話したいことがたくさんあるんだ」

「分かりました。裏でお待ち頂いて構いません」

　アクアパッツァを食べながら裏手に回ると、ペッピーノがいて、すぐにカルロ王子だと分かってじゃれついてきた。

「ワンワン！」

「ペッピーノ！　元気そうだな」

「ワンワン！」

　ペロペロと顔を嘗めてくる。特に、口元をよく嘗めた。

「ハハハ、アクアパッツァでもついているのかな？　お返しにモフモフしてやろう」

　ペッピーノの全身をモフモフしているカルロ王子の様子を見て、ランベルトがツッコむ。

「どうみても、楽しんでいるのはご自分ですよね」

「……」

　カルロ王子は、ランベルトの自分への敬意が減っている気がした。

　ランベルトは、カルロ王子ばかりモフモフしているのが羨ましかった。自分が触ろうとすると、ペッピーノは巧みに逃げるのだ。

「ありがとうございました！　本日分は終了です！」

　思ったよりも早く、ソールドアウトで店じまいとなった。

　並んでいたのに食べられなかった客たちが残念がる。

「えー、終わり？」

「食べそこなったか」

「せっかく並んだのに。もっと作っておいてよ」

「申し訳ございません。明日もお願いします」

　頭を何度も下げてレーナは謝った。

　それから裏に回った。

「お待たせしました。これ、どうぞ」

　レーナは、カルロ王子とランベルトにソーダブレッドとサルシッチャ、白身魚のソテーという賄いを振る舞った。

「おお、レーナの料理は久しぶりだ！」

「いいのか？　たくさんの客が食べられていないのに」

「これらは売り物ではなくて、私の賄いです」

　お腹を空かせたペッピーノが吠える。

「ワンワン！」

「ペッピーノもお腹空いたね。はい」

　エサ皿にサルシッチャを入れると、ペッピーノがガツガツとむさぼり食べていく。

「ペッピーノは大きくなったな」

「そうなんです。たくさん食べるんですよ」

「温かいうちに、私たちも頂こう」

「どうぞ」

　カルロ王子とランベルトは、サルシッチャをかじった。パキッと皮が裂けると、中から脂と旨味たっぷりの肉汁がジュワーとあふれ出す。

「ああ、これだ。懐かしい味だ」

「ポニファーチョの店を思い出しますね」

　二人はサルシッチャを堪能した。

　白身魚のソテーには、見慣れぬ黄色いソースが掛かっていて、甘い香りが広がっている。

「色が凄いなあ」

「これは何を使っているんだ？」

「マンゴーソースです。最近、南方船が入港したんですよ。南の珍しいフルーツがたくさん市場に出回っていたので、マンゴーの他にも、カスタードアップルやマンゴスチンなど、目に付いたものを片っ端から買い漁っちゃいました。新鮮なスパイスもたくさん仕入れられました。これで料理のバリエーションが増えます」

　ヴェントーネ王国は、北と南の交易の中継地点となっている。南方船や北方船が入港すると、市場が賑わう。

　フワフワな魚の身を崩して、マンゴーソースをつけて食べる。魚にクセがなく、ソースの甘酸っぱさと良く合った。

　魚に振られたスパイスが、ピリッと痺れる辛さを舌に与えてくる。甘いソースと調和して、食欲が増進した。

「こんな味も色も匂いも、初めてだ」

「試作品です。賄いで新しい料理を試すんです。お口に合わなかったらすみません」

「いや、突然押しかけてきて、食事の用意までしてもらったんだ。それに、とても美味しいよ」

　新鮮な驚きをレーナはいつも与えてくれる。

　ソーダブレッドでマンゴーソースを拭って綺麗に食べた。

「デザートピザはいかがですか？　よいカカオが手に入ったんです」

　チョコレートソースが掛かるピザを出してきた。

　カカオの苦みと砂糖の甘みがバランスよく、大人向けのデザートとなっている。

　それも軽く平らげた。

「ああ、お腹がいっぱいだ」

「御馳走になった」

　カルロ王子とランベルトは、料理とデザートの美味しさで満たされた気分になった。

　それはつまり、ハッピーということだ。

「ウフフ。お二人とも変わりませんね」

「レーナも変わっていなくて何より。相変わらず料理道にまい進する姿に感心したよ」

　レーナの料理には食べる人へのリスペクトと愛がある。それを改めて感じられた。

「はい……、あの……」

　レーナが言いにくそうに口にした。

「私を探してここまで来たんですか？」

「そうだ」

「誰かに頼まれたんですか？　タッソ家とか、ポニファーチョとか」

「それは見当違いだ。私が個人的に会いたかったからだ」

　カルロ王子は、黙っていなくなるなんて水臭いと言おうと思ったが、そこまでの関係ではないと思いとどまった。

　こんなことになる前に、きちんと関係を築くべきだった、それを怠った自分が悪いのだと考えていた。