虐げられた女料理人はモフモフしながら料理無双で大活躍！その上王子様に見初められました

最終章

レーナを探して ３

　庶民に扮装した二人は、城下町を歩き回り、レーナの情報を集めて回った。

　すると、ペイポンから来たという行商人から興味い深い話を聞けた。

「ヴェントーネ火山の麓にあるペイポンという温泉街に、凄腕の女料理人がいるらしいよ」

「本当か⁉」

　とても具体的で信憑性が高い情報に飛び上がる。

「もっと詳しく教えてくれ」

　小金を握らせると、さらに喋った。

「なんでも、ペイポンを牛耳っているマフィアのボスを料理で攻略したとか。ペイポンの町は一時期その話でもちきりだったそうだ」

　レーナならやりそうな話である。

「その話が本当なら、レーナの可能性は高いな」

「ペイポンに行ってみましょう！」

「もちろんだ！」

　二人はペイポンに向かった。

　＊＊＊

　ここでも聞き込みを続けたところ、タルパの料理人だろうとの情報を得た。

「タルパという温泉宿で、パッソーニ一家のボスを料理で攻略したという話を聞いたことがある。それを作ったのが、レーナという若い女料理人だったとか」

「その人だ！　そのタルパの場所を教えてくれ」

「あっちを真っ直ぐにいって……」

　教えて貰ったタルパにたどり着いた二人だったが、レーナはとっくにいなくなった後だった。

「残念ながら、レーナならとっくに出て行ってしまって、どこに行ったかわからないよ」

　女将のビビアナにそう聞かされたカルロ王子は、膝から崩れ落ちる。

「そんな……、一歩遅かったなんて……」

　ランベルトは、「そのものが我々の探している女料理人かどうか確かめたいのだが、何か情報はないか」と尋ねた。

「そうだねえ……。ああ、そうそう、息子のイレネオがレーナの似顔絵を描いていたよ」

「それを見せてください！」

　似顔絵があるなんて、とてもラッキーだ。

　ビビアナは、奥に向かって叫んだ。

「イレネオ！　レーナの似顔絵を描いていたよね？　それを見せておやり！」

「はーい！」

　イレネオが、一枚の画用紙を持ってきた。

「たまたまレーナをスケッチしていたんだけど、これで役に立つかな」

　それは、パッソーニ一家の宴会で活躍するレーナの横顔をスケッチしたものだった。

「おお、ありがたい！」

　喜んで受け取ると、カルロ王子とランベルトは覗き込んだ。

　うねった線で、もじゃもじゃに殴り書きした髪。鼻が小さな山となっている無理やりの横向き。輪郭らしき円は歪んでよく分からない。胸だけはドーンと出ている。

　あまりに下手くそだったので、レーナかどうか判断つきかねた。

「うーむ……」

「これでは、女ということしかわからん……」

「ガアアアーーン！」

　イレネオは、二人の反応にショックを受けて奥に引っ込んでしまった。

「いや、我々の記憶が曖昧なのかもしれない！」

「下手ということではないから！　似たような女料理人はいくらでもいるから悩んだんだ！」

「もぅ遅い！」

　慌てて慰めたが遅かったようで、出てこなくなった。

　仕方なく、ビビアナに更なる情報を求めた。

「他に知っていることはありませんか？　どこから来たかとか」

「そうだねえ。ああ、そうだ、城下町の居酒屋で働いていたと言っていた」

「おお、それは本人の可能性が高い」

「でも、そういって高く売り込もうとするものは多いからねえ。他には……、ああ、ペッピーノというコヨルフの仔を連れていたよ」

「それだ！　我々が探し求めていた情報は！」

「良かったですね！」

　カルロ王子とランベルトは、喜び合った。

「じゃあ、彼女があんたたちの探しているレーナなんだね？」

「ああ、そうだ。どこに行くつもりか聞いていないか？」

「当てはないと言っていたからねえ。だけど、この狭いヴェントーネだ。そんなに遠くまでは行っていないと思う」

「そうか……」

「彼女は何をやったのさ？」

「は？」

「あんたたち、扮装してるようだが、王室関係者だろ？」

「え、いや、そんなことは……」

「たくさんの泊り客を見てきた私の目は誤魔化せないよ。その剣には王室の紋章がついている」

　カルロ王子とランベルトの腰に付けている剣の持ち手には、王室の紋章が刻まれている。

「私も王室は大好きだから、城下町まで行った時はお城を見学に行って、紋章の旗を眺める。だから、紋章をよく知っている」

「なるほど、感心した。でも、このことは内密にしてもらえないだろうか」

「ああ、もちろんだよ。どんな理由で探しているか分からないが、きっと大事なことなのだろう」

「ありがたい」

　カルロ王子とランベルトは、タルパを出た。

「一足遅かったですね」

「ああ、残念だ。でも、元気そうで良かった。それが分かっただけでも良かった」

「あの家にいるよりは、どこでも幸せでしょう」

「そうだな……」

　カルロ王子は、タッソ家を思い出した。

　ポニファーチョの店の休業が続いて変だと考えたカルロ王子は、タッソ家までレーナの様子を見に行った。そこで、彼女の家出を知ったのだった。

　レーナの父、ポンツィオは、娘の無事を祈るどころか、帰ってこないことを怒っていた。

『家族に迷惑掛けてとんでもない娘だ！　どこかの男と逃げたんだ！　ふしだらな娘は戻ってきても居場所はない！』

　まくし立てるポンツィオに呆れた。

　母親のゾーエと姉のマリアンナは、『あの子がいなくなって、私たち、家事が大変なんだから』と、何が悪かったのか分からず被害者面だった。

（あれが家族だろうか。あの家で唯一悲しんでいるのは幼い妹君だけだった）

　妹のヴィオラだけは、『レーナがいなくなっちゃった』と、悲しんでいたが、『レーナのご飯が食べたいよう』と、余計な事まで言ったので、『私たちの料理が不味いって言うの⁉』と、ゾーエとアリアンナに責められていた。

「そうだな。今はどこかで自由を楽しんでいるのかもしれないな。家族に縛られることなく、ペッピーノとのびのびやっているに違いない」

　そう考えると安心できる。

「レーナなら、どこに行っても活躍して名を馳せるでしょう。必ず見つけ出せますよ」

「ああ、そうだな」

　カルロ王子は、どうしてもレーナに会って、自分の記憶について確かめたい。

　だから、レーナ探しを諦めるつもりはなかった。