虐げられた女料理人はモフモフしながら料理無双で大活躍！その上王子様に見初められました

愛の逃避行

愛の逃避行 ４

「シー。騒ぐな。気づかれる」

「あ！」

　レーナは、慌てて自分の口を塞いだ。

「ビックリした。儀式中は関係者以外立ち入り禁止ですよ」

「分かっている。だから見つからないように、忍び込んでいるんだ」

「もしかして、チャロを助けに来たとか？」

　まさかと思いつつ聞いてみると、サビーノが頷いたのでまた驚いた。

「そうだ」

「ええ！　だって、チャロが目障りだったんじゃないの？」

「違う。あれは仕方なくやっていたことだ」

「この町から追い出そうと嫌がらせしていたことが？」

「それには理由があったんだ。次の生贄であの子が選ばれる可能性が高いと思ったから。その前にいなくなればと考えて、追い出すように仕向けていた。上手くいかなかったけどな」

　チャロの身を考えてやったことだったと白状した。

「こうなるって、知っていたんですか？」

「生贄に選ばれる娘には条件がいくつかあって、家柄、身内の職業、資産の有無などであの子に当てはまることが多かったから、可能性が高いと思っていた」

「占いで選ばれると聞きましたけど」

「それは本人と身内を納得させるために吐く表向きの嘘。お偉い人たちだって、自分の娘や孫を生贄にしたくないだろ。占いで選ばれたと言えば疑われない。だが裏では、選ぶ側の都合が優先されている。どの家庭だって生贄に家族を差しだしたくない。家族が多いほど、説得に時間が掛かってしまう。しかし、あの子の身内は祖父だけ。家族が少なければ、説得するのも楽。際立った資産もないから、いくらか握らせれば黙る。それらの理由で、生贄に選ばれる家の娘はだいたい見当がついてしまう」

「おじいさんは納得したんでしょうか？」

「チャロが選ばれたと聞いて、家まで行って祖父に会った。年を取りすぎて、まともな判断力がなかった。それでうまく言いくるめられてしまったんだろう。チャロ本人も、自分が死んだ後の祖父の世話を約束されたことで、渋々承諾したんだ」

「そんな……」

　チャロが自ら選んだ、いや、選ばざるを得なかった。それがとても悲しい。

　ふとサビーノを見ると、縛られているチャロを見て、目が潤んでいる。やはり、素顔は涙もろい人情家だった。

　レーナがジッと見ていると、サビーノが慌てて涙を拭った。頬に涙の跡が残る。

「で、あんたは何しにここに来た？」

「私もチャロを助けようと思っています。協力しあいませんか？」

「それは助かるが……」

「助けた後は、どうするつもりですか」

　ばれたら捕まってしまい、結局生贄にされてしまうだろう。

「チャロと一緒に、俺も逃げるつもりだ」

　サビーノの口から爆弾発言が出た。

「え？　それって、駆け落ちってことですか？」

「そんなにハッキリ言うな」

　サビーノが照れたので、もっとビックリした。

　顔つきから、本気が見て取れた。

「ウワー、そうだったんですか。いつの間にそんな仲に！　愛の逃避行ですね。ロマンティックで素敵！」

　レーナは、自分の事のように嬉しくなった。

「そんなんじゃない。儀式をぶち壊した以上、この町に居続けることは出来ないからだ」

「またまた！　照れ隠しはいいですよ。好きでなければ、ここまで捨て身でやらないでしょ。自分の命だって賭けることになるんですから」

「からかうんじゃない。怒るぞ！」

　サビーノが拳を振り上げた。

「はいはい。ごめんなさい」

　チャロへの辛い当たりも、好きだからこそ。それが分かって、レーナは「ウフフ」と笑う。

「ところで、二人で逃げるのはいいけど、パッソーニ一家はどうするんですか？」

「迷惑掛けないよう、このことは誰にも明かしていない。ボスにもだ。俺一人の考えでやっている。だから、俺が逃げたと思って探すだろう。ボスには落ち着いたら説明に行くつもりだ」

「きっと理解してくれると思います」

　ジェルマーノなら、忠誠を尽くしてきたサビーノの熱い想いを汲んでくれるに違いないと、レーナは思った。

　祝詞が終わって、一同、静かに礼をする。

「儀式が終わるぞ」

「サビーノのこの後の計画は？」

「会食中に飛び込んで、チャロの縄を切って連れ出すつもりだ」

「なるほど。ここは警備が手薄。皆、油断していますものね。でも、あの人数に追いかけられたら捕まってしまうでしょう。私にも計画があります。そのための準備をしてきたんで、どうか、私が合図するまで手だし無用でお願いします」

「それはどんな計画だ？」

「それは……」

　レーナは、軽く説明した。

「そんなにうまくいくだろうか」

「勝率はかなり高いと思いますよ」

「分かった。料理人のあんたを信じよう」

　一同が祭壇前で車座になる。会食開始だ。

「いざ、出陣！」

　出て行ったレーナは、お膳を一人一人の前に運んでいった。

「さ、どうぞ」

　全員に、瓶に入れたはちみつ酒を注いで回る。

「……」

　誰もが押し黙って酒を飲み、小さく食べている。

　レーナが作った儀式料理はどれも美味しくて、全員、すぐに食べてしまった。

「これ、誰が作ったんだ？」

「私です」

「……不味いなあ」

　不味いと言われたのは初めてだ。

「お口に合いませんでしたでしょうか。申し訳ございません」

「いや、違う。味には文句をつけようがない。が、こういう時の料理は不味くて食が進まないぐらいが丁度良い」

「勉強不足でございました」

　レーナは、謝った。

「この酒も、美味くてつい飲んでしまう」

「お酒は飲んでいいんだよ。正気ではいられないんだから」

　やはり、彼らも生贄を捧げる儀式をやりたくないのだ。正気を失うことも、酒宴の目的の一つなのだろう。

「お酒はたくさんご用意しております。いくらでもお飲み頂けます」

　レーナは、休むことなく注いで回った。

　口当たりが良いはちみつ酒。いくらでも杯が進んでしまう。

「なんか、急に眠気が……」

　一人がバタリとその場に倒れ込んだ。それに続くかのように皆が倒れていく。

　全員が寝てしまった。

「サビーノ、今です！」

　レーナが合図を送ると、隠れていたサビーノが出てきた。

「おう、どうなるかと思ったが、全員、寝てしまったな。料理に何か仕込んだのか？」

「人聞きが悪いですね。幻覚キノコを少しだけ、オムレツのキノコソースに混ぜ込みましたけど」

　ウフフとレーナは含み笑いした。

「儀式料理は全て、眠くなる食材で作ったんです。もちろん、はちみつ酒を選んだ理由もそれです」

　ナッツ、バナナ、キウィ、レンズ豆、チーズ、そしてはちみつ酒のはちみつ。これらの共通点は、催眠効果に長けている栄養が入っていることだ。

　それに加えて、幻覚キノコを食べたことで数時間は目を覚まさないだろう。

「さ、今の内です」

　サビーノは、チャロを縛っている縄を解いた。

「ああ！　ああ！」

　真っ青な顔でふらつくチャロをレーナが抱きしめる。

「もう大丈夫だから、安心して！」

「ウワアアアアン！」

　チャロは、死の恐怖から解放された喜びに号泣した。

「そして、チャロの代わりに岩を結びつける。サビーノ、用意してくれた？」

「ああ」

　サビーノがチャロと同じ重さの岩を縄に結び付けた。

　これもレーナのアイデア。サビーノに頼んで、丁度良い岩を探してもらっていた。

「ヴェントーネ火山の神よ！　これが生贄だ！　受け取れ！　それ！」

　岩を火口に向けて力いっぱい投げ入れる。ゴロゴロと斜面を転がってマグマに落ちた。

　ドボンという音の代わりに、「ジュワー」と、蒸発する音が聞こえて、一瞬で消えてなくなった。

　三人は、全身ゾワッとした。