天国に堕ちた勇者ども

第二章 ミンナヤッテル

2-0 《されど悪役は不敵な笑みを》

　――情けない。

　両脚を無くしたわたしは、手を犬の前足のように使い、なりふり構わず逃走していた。

「グ――……グくゥッ！」

　恥辱に唇を噛み締める。

　この【天秤地獄】の管理者である【ヒロイン】が、これ程までに無様に敗北するとは――！！

「ぐぐクっ……うウゥ――！」

　口を開けてしまうと獣のように野蛮な咆哮を上げてしまいそうだ。

　顎に必死に力を込めて、絶対にソレを外に出さないようにしたかった。

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　――随分と遠くまで逃げた。

　余裕を無くして気づかなかったが、どうやら敵は追っては来ていないらしい。

　深追いして反撃を食らうのを警戒したのか。

　もう危険は無い、と悟った瞬間、気が抜けた。

　腕に力が入らなくなり、地に体を投げ出す。

　そして、ずっと開かないようにしていた口が緩み……そこから飛び出したのは――

「――ぐ、クク――……っ――ハ！　は――アハハハハハっっっ！！！」

　自分でも意外な事に。

　気持ちの良さそうな笑い声だった。

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「は、ハハハ……――っ！　は、は……あぁ、ダメだ、そうだ！　おかしいなぁ！」

　これだけ大笑いしたのは、いつ以来だろうか……っ！？

　死にかけた癖に愉快で堪らない。

　そんな自分の感情が意味不明で、しばらくの間笑いながら「一体わたしは何で笑っているんだ！？」と自問自答していた。

「――フフ……っ！　いや、腹は立っている。立ってはいるんだがっ！」

　私の脚をぶった斬ってくれやがった、名姫拍都に対しても。

　油断して相手の力量を見誤った自分自身にも。

　ムカついているのは確かだ。

　もしあのまま殺されでもしたら、憎くて憎くて死んでも死にきれない。

　だが、そんな事が二の次になるくらいに。

　おかしくて楽しくて仕方が無かった。

「あぁ、ホント、びっくりするぐらいに想定外だっ！

　この【ヒロイン】が、ああも見事に追い詰められるとは！」

　負けるはずの無い立場。

　それ故の、退屈。

　だが今、ソレはまとめてぶっ飛ばされた。

「殺されかける」という強烈な刺激が――わたしの「熱」を呼び戻したみたい。

「いきている……！　わたしは、いきているんだ！　ははははははっっっ！！！」

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　思えば、今回のお仕事は色々と妙だった。

　いつもよりここに引(・)き(・)ず(・)り(・)込(・)ま(・)れ(・)る(・)人数が異常に多かったり。

　イレギュラーが混じっていたり。

「美核式鐘、だったか……」

　あのいかつい金髪オールバック、相当な強者だ。

　わたしとサシでやり合って、生き残るとは。

「｟シイシ・ソミニ・コイシ｠――鎖の呪いを食らうだけで、その命は守り切るとはね。

　今回も――【アーティファクト】の保管庫の扉をあっさり開けてみせ……恐らくはアレらを材料にしてあの刀を創った、か。

　単純な『格』で言えば、今までここに堕ちてきた者の中で一番かも知れない……」

　そして、もう一人。

　式鐘より遥かに格下のハズだが――

「勘……だけど。あいつが一番ヤバイかも知れないな」

　名姫拍都。

　あんな動き方は見た事が無い。見事に騙されてやられてしまった。

　あの刀との相性は抜群だ。

「力をきちんと込められたワケではなさそうなのに、コレだ……！」

　斬られた足を見やる。

　というより……これは「斬られた」なんて次元だろうか。

　普通の刀と思うのはマズそうだ。どれだけ肉体を強化しても防げる気が一切しない。

　肉体を欠損しても、【蜜技】で再生は簡単ではあるが……もし足では無く、心臓や脳であれば即死していただろう。

「だが、動き方よりも刀よりも――」

　あの男自身が気になる。

　妙な違和感というか、なんというか……

「何はともあれ。愉しくなってきたじゃないか」

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　斬られた足をゆっくりと再生させながら、久々の刺激を堪能していると『ご主人様』からの指示を受け取った。

　今回の仕事の為に、さらにいくつかの【蜜技】と配下の使用許可が下りたのだ。

　その内の一つ、｟リーチ・ラズ｠――【天秤地獄】内であれば、瞬きの間に好きな場所へ移動できる【蜜技】を使ってみた。

　……本当に一瞬で、「ご主人様」のいる最奥に到着してしまった。

「――おいおい、コレはもうちょっと早く許可するべきじゃなかったかな。

　さっきコレが使えれば、あんな無様を晒すことは無かったのだけど？」

　文句を言ってみたが、返事が返ってこないのは承知の上だった。

「ご主人様」は今や「生命」に区分される存在では無くなっていた。

　この【天秤地獄】が創られた時点で、「ご主人様」は「人」から「物」になり、ただ機械的に【天秤地獄】とその管理者である【ヒロイン】に力を与える存在となったのだ。

　飾り気のない祭壇に置かれた天秤をヒョイ、と持ち上げてみた。

「一人で喋ってても寂しいばかりだよ。きみが口を利ければ良かったんだがね？」

　この天秤こそが、わたしの「ご主人様」。名はそのものずばり、【天秤(てんびん)】。

　恐らくは――最高峰の【アーティファクト】。

　きっと式鐘の狙いはコレだ。

　【天秤】を制御下に置ければ、それこそ何(・)だ(・)っ(・)て(・)で(・)き(・)る(・)だ(・)ろ(・)う(・)か(・)ら(・)。

　【天秤地獄】を脱することはもちろん、世界征服すら簡単だろう。

　その【天秤】を守ることは、【ヒロイン】の仕事の一つだ。

　「ご主人様」は口こそ利けないが、【ヒロイン】の脳内に直接情報を送りこむことはできる。

　無感情な情報の群れを、わたしは一つずつ確認していく。

　いつもは憂鬱な作業だが、今回ばかりは気分が良かった。

「――なるほどなるほど？　式鐘が使ったのは｟イリカ・ソクイ・クイラ｠に――｟イーリ・ガラノ｠か。

　呪いをかけられた身でよくやる。

　放置するしかなかった【アーティファクト】を丸ごと利用して、【蜜技】の極致に限り無く近づくとは……」

　｟イリカ・ソクイ・クイラ｠。聞いたことも無い呪文だが、どうやら様々なモノを自分の力へと変える技らしい。

　【アーティファクト】まで利用できるとは、まさに規格外――

　しかし、｟イーリ・ガラノ｠はさらに次元が違う。

　【蜜技】の極致である、「妄想の具現」を為す技。

　まっとうな者なら、到底行きつけない境地だが……式鐘は｟イリカ・ソクイ・クイラ｠によって力を得て、なかば無理矢理にそこに至ったのだ。

「……いやぁ、大したものだ。

　単純なスペックでは本当に、コイツに勝る者はいないだろうね」

　確かに今回は、【ヒロイン】になってから最大規模の仕事だ。

　全力で挑んだとしても、失敗する可能性はゼロではない。

　こちらが圧倒的に有利なのは変わらないが、それでもスリルは十分に感じる。

「この大判振る舞いっぷりにも納得がいくというものだ」

　先ほど使った転移の【蜜技】をはじめとする反則級の技もそうだが、与えられた「配下」達も凄まじい。

「【輝使(きし)】はもちろん、【サブヒロイン】まで……ハハ、もうコレは総戦力そのものじゃないか！

　なるほどなるほど、そこまでするべき相手なのか！　よーしよし、派手にやってやろうか！」

　これは祭りだ。

　お互いの全力を持ってしてぶつかり合う、「全面戦争」と言う名の祭りなのだ――

「……む？　【魔王(まおう)】まで使うって言うのかい？　どこにいるのか――ふ、フフっ！　酷いな、なんて配役だ！　『ご主人様』よ、容赦が無さ過ぎるぞ！」

　最大の切り札、【魔王】までもが駆り出されている。

　まさしく地獄の名にふさわしい、最悪の展開になりそうだった。

「――拍都。

　楽しもう。楽しもうじゃないか……っ！」

　ふと思い浮かんだ顔に語り掛けてみる。

　きっとしばらく、楽しくて仕方がない日々が続くことだろう。