その４０
気絶する前までは確かに緑色だったはずの森の一角、S地区のごく一部。
それが今やあの妖怪が放った術で真っ黒に焼け焦げ、煙が立ち込めていた。
「な……なんだ、これ……」
本当に森なのか？この、黒焦げな場所が……
「うふふ、びっくりした？人間には恐怖の対象になりうる恐ろしい力だものね」
愕然と目を見開いて呟いたら、変わらない口調で、むしろ嬉々としている声が女から聞こえてきた。
この状況を楽しんでさえいるなんて、やはりこの女も妖怪の端くれか…。
「……って、いけない！こんなところで道草くってる場合じゃなかったわ」
あなた、この辺りで間違いないはずよね？と、棒立ち状態の男に問いかける。
男は1回頷くだけで何も言わない。
何か用があって森に入ってきたのか？
だとしたら何の用で……
「草木が邪魔で見えないが、この先に人の子が集うガクエンという学舎がある。そこにいる可能性が高い」
じゃあどこにいるのかしら？と呟きながら首を傾げる女を見て、淡々と述べる男。
そこにいる、と聞く限り、人探しをしているようだ。
仲間が潜伏でもしてるのか？
学園の守備は万全だし、そんなことは万が一にもなさそうだが……過去、妖怪が紛れていた事例もあるからその線も否めない。
だがもしそうだとしても、わざわざ探しに来るだろうか？
学園に潜伏、あるいは別の理由で使者を寄越していたとしても、使者から要件を述べるのが一般的。命令主が自ら動くなんてのはまずない。
そういったことでなく、もっと別の要件か？
本来の目的を忘れて、興味本意で考えてしまう。
だが思考と一緒に視線を巡らせたら男と目が合った。
心身共に凍てつくんじゃないかって思うくらいの鋭く、冷たい瞳。
「人の子に聞けば何か分かるかもしれん」
冷たい視線はそのままに、またもや淡々と言葉を並べる。
「ああ、そうね！聞けば良いんだわ」
男の意見に賛成し、改めて俺の方を向く。
「ソウっていう名前の男の子、知らないかしら？私達、その子を探してるの」
「……………え？」
その名前を聞いた途端、聞き間違えたのかと思った。
その名前は、今日編入してきたばかりの柳の下の名前と一致したから。
いや、だがしかし、ソウという名前はさして珍しいものじゃないし、違う生徒の名前なのかも。
だがそこでふと思い出す。
出会い頭のあの光景を。
人間にはかからないはずの術にかかったありえない光景を。
「心当たりがあるの？」
俺の微妙な表情の変化を読み取ったのか、雰囲気をガラリと変えて問いかけられる。
さっきの優しさのある瞳が、獲物を捉えるための目付きになってビクリとした。
笑顔はそのままなのに、目付きが鋭くなっていく。
「……どうしたの？心当たりがあるなら教えて？」
冷ややかな視線を俺に向けつつ再度問いかけてきた。一瞬ひるんだが、妖怪に情報を与えるつもりは毛頭ない。
こいつらの探してるやつが柳であってもそうでなくても、妖怪側に利益のありそうな話だと判断した以上、情報をもたらすのは駄目だ。
「……知らないな。よくある名前だから誰のことを言っているのやら」
よって俺の答えはこれだ。
俺のこの返答にどう行動するか。
「…………坊や、嘘ついちゃあダメよ？」
「ぐっ……あぁぁっ！！」
ダァン！！と、勢いよく真後ろの木に叩きつけられた。首をギリギリと締め付ける彼女の顔は笑みなどなく、男同様冷徹な瞳でこちらを見据える。
