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鬼停止術を使う赤髪の男参上！

「問題2 ZYKANHMAEMTSH この英語の意味するものは？何が抜けてる？簡単ですね。この問題は、脱出口の鍵になります。一人一つのドアです」

画面に表示された英語の文字。なんだ、これ。特に法則も見られない。

「ゼット・・・ワイ・・・」

「ゼット・・・ワイ・・・カ？」

２人の頭の中は、記号だらけで埋もれていた。

『あれぇ？わかんないんですかぁ？このままでは、炎で死んじゃいますよ！？』

アナウンスから、笑い声が聞こえてくる。苛立ちながら凛花は問題を考えていく。

「逆からは、ハシツメ？違うかぁ」

思いついたとき方は、違いうなだれる。危機感のせいか、何も答えが浮かばなくなってきた。

『炎威力アップ！』

支配人が、スピーカーの向こうでレバーを押し上げる絵が浮かぶ。

また、焦りながら問題を解読していった。その時、ミミは片手で鍵を外し腕を解放させた。

「ジ・・・ヤ？違う！」

まだ凜花にはわからない。惜しいところまで来ているのだが。まだ駄目か。

「凛花さん、解りました！これで私のドアが・・・」

カチャン！

ミミの脱出ゲートが音を立てて開いていく。今、飛び出そうか・・・

「うーん？うーん？何だよこれ？このままじゃ、死んじゃう！」

このままでは、凛花が死んじゃう。でも、でもデモでも・・・でも！

見兼ねたミミが、ヒントを出す。

「凛花さん！小学校の高学年の最初の・・・」

しかし、パニック状態の凛花にはもう何も考えられない。

「最初は、何したっけ？覚えてないよぉ～」

我慢できず、ミミは、戻ってきた。飛び出していれば、命は助かったかもしれない。

「凛花さん・・・私が外します。」

＿＿＿カチャン

「凛花さん。開きましたよ。ドア」

ミミは外した手錠を床に置きながら、凛花にドアの存在を伝えた。

「ミミ！ありがとう」

凛花は頭を下げ、ドアに向かって歩き始めた。凛花の考えは、甘かったかもしれない。いや、甘すぎた。このゲームをなめすぎていたのだ。

「あっ！」

キーーン！という音がしてミミは振り返る。凛花は脱出ゲートの前で振り返った。

「ミミ？どうした？」

「炎に鍵を落としてしまいました。凛花さん。時間がありません。先に出てください」

凛花はそんなことか、とつぶやき「早く出よう！」と誘う。が、ミミはカギを探し続けていた。

「ならさ、一緒に探すよ」

「大丈夫です。一人で探しますので先に」

ミミはキッパりと言い放ち、床を手で触り探し続けていた。

「うん」

凛花は、ミミの言葉を信じ、ドアを開けて外に出た。残り時間のタイマーが置いてあり、時間は・・・

「37秒！？」

凛花は、くるりと振り返りドアを叩く。早く出てきてよ。ミミ・・・

「ミミ！時間がない！」

「凛花さん。どうやら、この部屋からは1人しか出られないようです」

「ミミ！？」

「1人1つのドアとは、2人分のドアがあるわけではなく、最初から1人だけが助かるゲームだったようです。凛花さん。仲間は、他にもいるはずです。探してください」

ミミの声が小さくなっていく。扉が熱く、簡単には近づけない。

「ミミ！」

「ゲホッ！もう駄目だ。凛花さん、お世話になりました」

ミミが床に崩れ落ちる音がした。その瞬間、最悪の出来事が頭に浮かぶ。凛花はドアをたたき続けた。

「お世話になったのは、私！いやだ、ミミがいないと寂しいよ！」

「・・・りんか、さん、どぉあかぁｒ、はぁなぁれて＿＿＿＿＿」

ボォォォォン！

凄まじい爆音と熱風が廊下まで流れてきた。ドアに近づくと、熱風に押し返されてしまう。（いやだ、嫌だ、嫌だ）

「ミミ！ミミ！ミミ！」

上手く話せない。かすれた声だけが虚しく響く。もう、誰も失いたくない！お願い、助けて！＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「お前、顔色悪いが大丈夫？」

いきなり背後から声がした。凛花の体はその男の影に隠されていた。

「えっ？」

突然の事に頭の整理が追いつかない。私達の、他に…………誰かいたの？

プレイヤー？待って、どういう事？

「俺は、新人だ」

？シ・・・ンジ・・・ン？

「でも、新しい人は捕まってるんでは？冗談でしょう？あなたはプレイヤーですよね？」

その男は、得意げに「逃げてきた」と、そう、一言言った。

「！？」

謎の男は、勝手に自己紹介を始めた。まったく、聞いていないのだが。

「俺は、市村紅（イチムラクレナイ）。ヨロシク。俺も、このゲームのプレイヤーだ」

「それは、分かります。この世界にいる人、みんなプレイヤーですから。まぁ、違うかもしれませんが」

フーンと紅は、口を歪める。

「お前、誰だ」

紅は凛花の顔を覗き込む。赤い目玉がギョロリと動く。

「私！？中藤凛花です」

すると、凛花には関心がないようで、フッと息を漏らした。失礼ね！

「お前、能力は？」

諦めたような、言い方で聞いてきた。いやぁ、まぁ名前は普通でしょうけど。後、私は一般人！

「ありません。一般人です」

「はぁーつまんねえ。なんか能力あればいいのによぉ～！」

「ん？待って。新人があんただとすると、このゲーム終わりになる・・・紅、お前、何してんだよ。お前のせいでミミは、死んだじゃねーか！お前を助けるためだぞ！」

「勝手に助けに来たんだろ？」

「プレイヤーが多いほど、ゲームが有利になるって！」

「ハッ！お前らバカだなぁ。あんなの嘘に決まっテッダロ！どうせ、お前らを殺すサイコーの口実じゃねーか！」

「酷い。酷い。人間の命をなんだと思ってんだよ！自分たちが楽しむための使い切りのオモチャかよ」

ミミ……言ってたよね？颯斗みたいに．簡単には散らないって。約束したよね？

目から涙があふれていく。

「チッ、泣くな。弱虫・泣き虫は大嫌い」

「知らない！あんたと行動する気もない」

「一般人、だよな？鬼から逃げ惑うだけの」

「うぅぅぅぅぅぅぅ」

「んじゃ、この建物から出るか。」

「お前ぇぇぇ！」

凛花は、紅に八つ当たりをした。ミミの死の悲しみを、紅にぶつけようとしていた……

「お前より、俺年上なんですけど？お前、じゃなくて「お兄ちゃん」ね」

「脳内年齢は、凛花が勝ってる！」

フンッと鼻から空気を吐き出す。

「脳内年齢が上っつーことは、老けてるってことじゃねーの？」

刀をカチャリと鳴らしながら、紅は凛花に顔を近づけた。

「老けてないもん！」

『はーい！では、これから通常コースに戻って下さい！』

また、鬼とのゲームが始まるんだ＿＿＿＿

ゴコッ、と音がして床に大きな穴が現れた。仕掛け付きの建物だったんだ！

「なっ！」

紅は体制を変え、穴に落下していった。凛花も紅の後に続いて落下していく。

「あ・・・・」

紅は凛花を見て、小さくつぶやいたが黙っておくことに。こりゃ、秘密にしとかないと殺される。

ズコゴゴゴゴ

大きな穴に体が吸い込まれて行く＿＿＿＿光は、やがて小さくなり暗闇の中を2人は落ちて行った。

日付が変わった………気が付くと、道路に立っていた。一体、どこから戻ったかもわからない。ここに通じる通路なんて、果たして存在していたのかすら怪しい。

ドスン、ドスン

足音がする。もう、耳に残っている。鬼の足音。悪魔の足音。

「鬼だ！鬼が来てる！

急げ！もう、50メートルしか離れてないとこにいる！」

なぜ、新人プレイヤーが鬼を知っているのか不思議だが、おいておこう。

きっと、経験者＿＿＿＿

「そんな！」

「よし！お前は、そこの角で待っとけ。」

紅は、凛花を角に移動させると、ニタリと笑った。そして道路の真ん中で刀を抜き、鬼を待つ。

「んな？喰われたいの！？」

凛花は紅に向かって叫ぶ。鬼に喰われる恐怖を知らないから、鬼を切るとかとかとか＿＿

ピタッ

鬼が止まった。大きな建造物かのように、その場に止まっている。

「よし！逃げるぞ！ヤバイ！」

「なんで、逃げるの？」

「俺が鬼を止められるのは、１５秒だ」

凛花が、ひょこっと出てきて訴える。

「もっと、止められないの？」

「俺の能力は限界だ！もう少し、修行・・・」

「まさか、サボったわけ？」

マジで、呆れる……