10/22

⑩

　バレンタインの話がないまま、昼食は終わってしまった。

　実夏のチョコは食べたいんだけど、前フリなしでいきなり切り出すのもなぁ……皆の前で言うのは恥ずかしいし。

　我ながらヘタレだった。

　それにバレンタイン関係がなくなるとどうなるのか、興味がないと言えば嘘になる。

　もしも本当にループ体験をしているのなら、初めての展開は歓迎すべきだ。

　ループから脱出する為に必要な事が起こるかもしれないんだし。

　実のところループしているのかどうか、まだ半信半疑である。

　確信する為には何か証拠がほしいんだけど、そんなものあるかなあ？

　どうすればいいのか分からない。

「みっくん、部屋で遊ぼ？」

　実夏の誘いに俺は応じた。

　昼食後すぐ実夏と遊ぶのはこれが初めてだし。

　変化を期待したい。

　実夏の部屋に入ると、テーブルの前に敷かれている座布団に座る。

「何か飲む？」

「いや、今はいいや」

　普段はお茶でもと思うところだけど、今は満腹で水ですら入りそうもない。

　叔母さん、本当に料理上手だよなぁ。

　俺がそう思っていると、実夏はじっと見つめてくる。

「みっくんって料理が出来る女の子の方がいい？」

　真剣なものを感じたので、真面目に答えた。

「そりゃ、出来ないよりは出来る方がいいかな」

「そっか」

　それだけ言うと考え込む。

　実夏ってやらないだけで、料理自体は出来ると思うんだけどな。

　もしかしてやる気になったとか？

　奇妙な沈黙が舞い降りる。

　が、それは長い間ではなかった。

「ゲームやる？」

　俺は応じて、挿してあったループゲームのソフトを抜く。

　……本当にループしているのかな？

　そう考えてしまう。

「みっくん？」

　実夏が不思議そうな顔をしている。

　おっと危ない危ない。

「まず格ゲーからやらないか？」

「いいよ」

　俺がそう言うと実夏はあっさりとオーケーを出した。

　過去二回ではレースゲーム一択だったんだけど、あっさりと変わる。

　やっぱり、変えるのは難しくないんだな。

　ループする原因さえ突き止めれば、脱出は難しくないかもしれない。

　問題は原因そのものだろうな。

　何か超常的な力が働いていると厳しい。

　……ループするという事そのものが超常現象だけどさ。

　と、考え事をしていたら、格ゲーで実夏に完敗した。

「今日のみっくん、何か変だよ？」

　心配そうに言われてしまう。

　さて、どうごまかそうか。

　いっその事話してしまうという手もある。

　二回目ではあっさり受け入れられてたし……

「もしかして、来たくなかった？　あたしといるの楽しくない？」

　従妹はそんな事を言い出す。

　不安そうな表情で言われたら否定するしかない。

「そんな事ないよ。嫌だったら来たりしないさ」

　笑って答えても実夏は安心しなかった。

「でも、みっくん、優しくて律儀だし、入学祝いをするなら嫌でも来るでしょ？」

　俺の性格はお見通しか。

　身内ってやつは、ごまかしたい時は困るな。　

「楽しくない奴と遊ぶほど、俺はマゾじゃないよ」

「本当？」

　何だか今日の実夏はしつこい。

　それだけ俺の態度が変だったんだろうか。

「本当だよ」

「そっか」　

　やっと信じてくれた。

　実夏ってこんなうざいところがあるような奴だっただろうか。

　と考えたところで、過去二回の事を思い出した。

　あの通りなら、確かに面倒な部分はあるな……きっとお互い様なんだろうけどさ。

　気を取り直して再戦する。

　そしてボコボコにされてしまう。

「……あれ？」

　俺が実夏の強さに絶句すると、実夏は「てへぺろ」をやりやがった。

「お前何してんの」

　反射的に突っ込んでしまう。

　正月に対戦した時より随分と腕を上げている。

　つまりそれだけやりこんでいたという事で……。

「いやー、息抜きでやってたんだけどね」

　言い訳しながら目を逸らす。

　こいつが目を逸らす時は、後ろめたい時だ。

　実はゲームをやり込んでいたんじゃ？

「息抜きでやっただけにしては、やたらと上手くなっているな」

「うん。休憩の時にいっぱい練習したからね」

　気まずそうな表情で言う。

　あれ、本当に息抜きでやっていただけ？

　息抜きの時間全部を練習に使った事が後ろめたかったの？

「い、いや、そういう訳ならいいんじゃないか？」

　俺は声が震えないように心を配りながら、何とかそう言う。

　てっきり、勉強時間を疎かにしてゲームをやり込んでいたんだと思ったのに……ひょっとしてゲームの上達速度にも差がある？

　何だか切なくなってきた。

　頭でも運動神経でも敵わないのに、ゲームまでなんて。

「あたしが強い方が、みっくんだって面白いでしょ？」

　小首をかしげてくる。

　なるほど、俺に気を遣って上手くなったのか。

　確かに以前の実夏は弱くて、あまり面白くなかったけど。

　ここまで強くなられてしまうと俺の立つ瀬がない。

　しかし、それを口に出すのはとてもかっこ悪い気がした。

「おう。次は本気出す！」

　それが言うと実夏は嬉しそうに笑う。

　……何とか勝って最低限の面目は保てた。

　ゲームで保てる面目って何なのか、気にしない方がいいよな。

　格ゲーの次はレースゲームをプレイする。

　これも負けるが、こっちの方は過去二回で織り込み済みだ。

　元々レースゲームは強いな。

　レースゲームが強いなら格ゲーも強そうなもんなんだが、俺のイメージにすぎないのか、それとも実夏が例外なのか。

　それとも単純にゲームの仕様とかの問題か？

　まあいいか。

　ところで入学祝いっていつもらえるんだろう。

　過去二回だとそろそろなんだけど……自分から言うのはがっついているみたいで嫌だしなぁ。

　それに電子辞書は早くもらいたい物でもないし。

　いや、電子辞書じゃない可能性も微粒子レベルではあるのか？

　実はループしていなかったらの話になるけども。

　ループしていなかったらいいなぁ。

　……電子辞書じゃなくて紙の辞書だったりするかもしれないけど。

　携帯ゲームのバッテリーがなくなったので、ゲームはひとまず終わりにする。

「トランプする？」

　実夏の問いに俺はしばし考え、

「すごろくってなかったっけ？」

　と聞いた。

　せっかくだし出来るだけ過去二回と変えてやろう。

「あるよ」

　実夏はそう言うと立ち上がって押入れを開け、段ボール箱を引っ張り出してくる。

　高校生活というタイトルで、人生ゲームの一種と言ってよい。

　ゴールした順位ではなく、した時の持ち点で勝敗が決まる。

　と言ってもゴールした順でボーナス点がもらえるので、先にゴールした方が有利には違いない。

「じゃあみっくんからどうぞ」

　実夏にそう言われてサイコロを振る。

　四が出たので駒を進めて止まると「サイフを落とした、百ポイントを払う」だった。

　初めは五百ポイントしかないのに。

「いきなり百ポイントマイナスとかふざけんな」

　俺が天を仰ぐと実夏は同情的な視線を送ってくる。

　そしてサイコロを振り、二を出して「新入生代表で挨拶して小遣いアップ、百ポイントゲット」に止まった。

「やった、幸先がいい」

　無邪気に喜んでいる。

　すごろくでも差が出るとか嫌だな。

　俺が次にサイコロを振ると五が出る。

　「アルバイトを始めた、百ポイントゲット」で少しほっとした。

「ここからここから」

　俺が言うと実夏は笑いながらサイコロを振る。

　実夏は六を出して何もないますに止まった。

「実夏、すごろくも強いなぁ」

　俺がため息混じりに言うと、

「ええ？　こんなの運でしょ？　それにまだ始めたばかりだし」

　と目をぱちくりさせる。

　それもそうだな。

　コンプレックス抱いてる場合じゃない。

　サイコロを振る。

　三が出たので進むと「赤点を取って追試。一回休み」となった。

「うげ」

　俺って運も悪いのかなぁ。

　今日に限った事かもしれないけど、少しへこむ。

「どんまいどんまい」

　実夏はそう言いながらサイコロを振ると一で、さっきまで俺が止まっていたマスに止まる。

「やったね」

　俺に遠慮したのか控えめに喜ぶ。

　実夏はこれで七百ポイントか。

　いや、まだ序盤なんだけど。

「ここから取り返す！」

　俺はサイコロを振って二を出す。

　「アルバイトをしていたら備品を壊したので弁償。三百ポイントを支払う」だと……？

「理不尽すぎる……」

　俺が思わず唸ると、実夏が恐る恐る尋ねてくる。

「あの、止める？　みっくん調子悪すぎだし」

　心遣いが身に沁み、自分が情けなくなった。

「いや、続ける。意地でも続ける」

「そ、そう？」

　実夏はまた目を瞬かせたが、

「それじゃ続けるね」

　サイコロを振る。

　六を出して俺の駒を追い抜き、「テストで好成績を取ったので小遣いアップ。百ポイントを貰う」となった。

「実夏、絶好調だなぁ」

「へへ」

　俺が感心すると控えめに笑う。

　俺も次は一を出したいな。

　というか出ろ。

　念じながら振ると二が出た。

　「アルバイトを頑張った。百ポイントを貰う」に止まる。

「あ、よかったね」

「おう」

　これで少しはマシになるかな。

　と思っていたら、実夏が六を出しやがった。

「やった」

「そんなのありか」

　そうつぶやくと止まったのは「テスト勉強を頑張るので一回休み」だと？

「あらら」

「たまにはあるよな」

　しみじみと言う。

　むしろ今までがよすぎたんだ。

　実はちょっと安心している。

「悪いけどここで挽回させてもらう」

　俺はキリッとした顔で言い、サイコロを勢いよく振った。

　一が出た。

　沈黙が舞い降りる。

「ど、どんまい？」

　実夏が声を震わせながらそう言う。

　いちいち見なくても、笑いを堪える表情をしている事は分かった。

　従妹は一回休みなので続けてサイコロを振る。

　またしても一が出て、「林間学校に行くも食中毒。百ポイント失って一回休み」となった。

　鬼かよ。

「これ、一回休みが多くないか？」

「うーん、そうかも？」

　同調してもらえなくて、ただの負け惜しみみたいになってしまう。

　二人で三回だから少ないって事はないと思うんだけどなぁ。

　実夏がサイコロを振る。

　四を出す。

　何も書いてないマスだったけど、保有ポイントに差がつけられているから先にゴールされると厳しい。

　順位がいいほどゴールボーナスは高いし。

　挽回するにはポイントを貰えるマスに止まりつつ、実夏を抜く必要があるんだけど、いけるかな。

　今日の俺ってだいぶ運が悪いんだけど。

　俺は一回休みなので、実夏が続けてサイコロを振る。

「あ」

　二人の声がはもった。

　出た目は六だったのである。

　おまけに「テストが好成績。小遣いが上がる。百ポイントゲット」だ。

　これってもう挽回不可能な差がついているんじゃないだろうか。

　ラストの方にはポイントを大量に失ったり、相手に上げたりするマスがあるのでまだ諦めないけども。

　それでも、今日の実夏は止まらないんじゃないかって勢いは感じる。

　空気がよくないので、大きめに声を出す。

「こっから逆転してメイクドラマを作るぜ」

　実夏はきょとんとする。

「メイクドラマを作る……？」

　そして首をかしげ、俺は理由に気が付いて赤面した。

「おりゃあ」

　ごまかす為に声を出してサイコロを振る。

　五が出た。

「よしよし、悪くはないぞ」

「そうだねぇ」

　次に実夏が振ると四が出て「バレンタインチョコを作る。百ポイント失う」のマスに止まる。

「あ〜」

　実夏は声を出しながら、百ポイントを払う。

「そう言えば、バレンタインどうだった？」

　そしてそんな事を尋ねてきた。

「義理チョコなら何個かもらったよ」

　結局、バレンタインの話になるのかよ。

　何か作為的なものを感じるな。

「へぇ〜」

　実夏の声の音程が少しだけ下がった気がした。

　うん、多分気のせいだな。

「実夏は？」

「顧問の先生に義理チョコを上げたよ」

　どこか無機質さを感じさせるような表情で、そう答える。

　ここも過去二回と同じなんだなぁ。

　と思いながらサイコロを振る。

　「宝くじが当たった。千ポイントもらう」だと？

「よっしゃー！」

　思わず声に出ていた。

「おおー」

　実夏も手を叩いてくれる。

　これは運が向いてきたかも？

　次は実夏の番。

　三が出て「私物を壊された。相手に五百ポイント払ってもらう」だと……？

「ふざけんなっ！」

　思わず怒鳴っていた。

「ご、ごめん」

　実夏はしょんぼりしてしまい、俺は焦る。

　こいつに言ったわけじゃないんだ。

「いや、悪いのは俺だし。俺こそごめん」

　謝り倒して許してもらう。

　ただ、気まずい空気になってしまう。

　俺の馬鹿。

　結局、実夏が勝ったけど、終わるまで微妙な感じは続いた。

　マジで俺の馬鹿。