忠実な執事は、お嬢様の棺を掘り返した

　石造りの無骨な城が、月明かりに照らされている。

　今夜で、念願の百人目だ。呻く領民から、赤い雫がぽたりぽたりと垂れていく。

　十年前に亡くなった私の花嫁。

　彼女を生き返らせるために、百人の命が必要だ。

　異教徒たちと戦っていた時代なら良かったが、今は領民から調達するしかない。

　一度に集めることはできなかった。一年で十人として、十年かかった。ぎりぎり、疑われない線を狙ったのだ。

　私の周到な計画のおかげで、誘拐を疑われることなく、「呪われた土地」という評判が定着した。

　若い頃は、女遊びを隠していなかった。次期領主に逆らう者はいないし、高い鼻に濃い眉、切れ長の目の私になびかない女はいなかった。

　それこそ、既婚も未婚も関係なく手を出した。

　それが、潔癖な婚約者には許せなかったらしい。

　結婚式の前日に、毒を飲んで死んでしまった。

　私は今度こそ、間違わずに婚約者を愛してやろうと思う。

　もう四十歳になってしまったが、他の女の存在が許せないほど愛していたのなら、年の差など何の問題にもないだろう。

　元々、三十歳と十五歳の縁組みだったのだ。

　十年前の悪魔を再び呼び出した。漆黒の髪に、不気味な赤い目。青白い肌をして、この城のどこかに住んでいるらしい。

「さあ、言われたとおりに、百人の命を費やしたぞ。約束通りに術を完成させてもらおう」

　悪魔は片方の眉を持ち上げた。

「相変わらず偉そうな男だ」

「今は私がここの領主だ。偉そうではなく、偉いのだぞ」

　そう言い返すと、悪魔は鼻で笑った。

　花嫁を寝かせている棺から、ジュワジュワと気持ち悪い音がして、煙が立つ。

　血を抜き取られた生け贄たちは壁に並べられて、生前の姿を保っている。そこから精気が吸い出されているようで、見る間にしなびていく。

　ああ、尊い犠牲だ。名前を残すことはないが、私の役に立ったことを誇りにあの世に行ってくれ。

　棺の中では、しなびた花嫁の体に柔らかな肉が戻っていく。眼窩が落ち、歯が見えている状態には、愛していてもゾッとするものがあった。

　ああ、やっとだ。

　これで、間違いは正される。

　しかし、シルエットが違う？　顔が……？

　目を開け、むくりと起き上がった姿は……まるで別人だった。

「誰だ？　お前は！」

「あんたこそ誰よ？」

　顔をしかめて、場末の娼婦のような女が威嚇してくる。おかしい、何が起こっている。

　俺に愛されていないと誤解し、絶望して毒を飲んだ、「氷の令嬢」とは似ても似つかない。

　一体、どういうことだ？

　空中に浮かんだ悪魔が、腹を抱えて笑っている。

「ぎゃははは。ソレを生き返らせてやると約束したが、お前の元婚約者だなんて一言も言ってないからな。

　お前、今、最高にいい顔をしてるぞ」

「貴様―！」

　手近にある物を悪魔に投げつける。からかうように、ヒョイヒョイと避ける姿に怒りが増す。

「そう簡単に、やり直しなんかできるかよ。馬鹿め」

　悪魔の下半身が透けてきた。逃げるつもりか。

「一人の令嬢を自殺に追い込んだ。それをなかったことにするために、百人の殺人。

　お前の中で釣り合いが取れているのか？　お前の方がよほど悪辣だと思うぞ」

　懐に聖水を忍ばせていたことを思い出したが、すでに悪魔は消えていた。

　目の前の娼婦が「責任を取れ」と私のマントを引っ張っている。こんな女に何の価値があるというのか。

　呪われた土地だと商人が寄りつかなくなり、領地は年々人が減っているというのに……。

　イオアナお嬢様が「もう死にたい」とおっしゃる。旦那様も奥様も、領主一族に逆らえないと、お嬢様の嘆きを聞かなかったことにするおつもりだ。

　毒を用意してほしいと頼まれた。

　そこで俺は修道士に頼み込み、仮死になる薬を用意した。材料が山の中の日陰に生息しているというので、何日もかけて取りに行った。

　修道士は「そのまま目を覚まさずに亡くなることもある」と言った。そこは、賭けるしかない。

　お嬢様はご存じない、俺のわがままだ。死ぬくらいなら、俺と逃げてほしいと。

　お嬢様は本物の毒だと信じて飲んだ。

　自殺なので、教会で葬儀も行われなかった。

　婚約者も異母妹も、父親でさえ悲しんでいない。継母は喜びを隠さない。

　いや、婚約者の奴は、異母妹を急に邪険に扱うようになったから、後悔したのかもしれない。遅すぎるがな。

　お嬢様を甚振っている異母妹と浮気をして、どの面下げて結婚するつもりだったのか。

　俺は夜中に、棺を掘り起こした。

　代わりに、貧民街に転がっていた遺体を棺に入れる。「罰当たりなことをして、すまん」と心の中で詫びた。餞として、お嬢様のドレスを着せてやったので、許してほしい。

　眠ったままのお嬢様を荷馬車に乗せ、俺は逃げた。

　数日後、外国で目を覚ましたお嬢様は、驚いて声も出ないようだった。

　そんなお嬢様の手を取って、枕元にひざまずく。

「イオアナ様。眠り姫を誘拐してしまいました」

　気障な台詞に、言ってから顔が熱くなる。

「まあ……ミルチャったら」

　お嬢様の白い肌が、ほんのりと染まる。知的な灰色の目が、まっすぐに俺を見つめ返す。

　俺の名前を呼ぶ声に、今までにない熱がこもっている気がした。

　浮気者の元婚約者とお嬢様の実家は、お嬢様がいなくなり困っているだろう。仕事を押しつけて、利用してきた報いを受ければいい。

　噂も届かないほど遠くの国に来たので、没落していく様子を知ることができないのは残念だ。だが、万が一にでも、戻れと言われたら困る。

　最愛のお嬢様と、可愛い我が子に囲まれて、俺は幸せなのだから。

　気がかりなことと言えば――子どもたちが「黒いワンワン」と呼んでいる犬を、一度も見かけたことがないのだ。故郷で祖母から聞いた悪魔の伝説……関係ないか。