恋愛って必要ですか？──失恋直後にギャルがシャイニング・ウィザードかましていた

14 BAR ステイルの裏メニュー

時が経つのは早いもので、気がつけば金曜日の夜になっていた。

「マスター、唐揚げ三つとウーロン茶」

「お前、居酒屋と間違えてないか？」

夜のステイル。

カウンターに座るなり、マスターに突っ込まれた。

いや、俺だって分かってる。ここはおしゃれなバーだ。

でも昨日から色々ありすぎて、

胃袋はとにかく油分を欲していた。

疲れた時は甘いもの。

というのが、世の中の通例な気もするが、甘いものが苦手な俺はガツンとパワーがあるものが良い。

ここに来る前、

上司に連れられて牛丼屋には入って、晩御飯は済ませたのだが、ここに入った瞬間にそういう欲が出てきてしまい、無意識に口から出た結果が、これだ。

そして視線を感じる。

カウンターの奥でグラスを磨いていた響子さんが放つあの冷めきった目。

──やめて、響子さん。 そんなに氷のような目で見ないで！

慌てて両手を振る。

「嘘です嘘です！響子さん、テキーラサンライズで」

「……はいはい」

完全に呆れ声で注文を受けると、響子さんは店の裏へ消えていった。おかしいな、いつもは目の前で酒を作るのに、どうしたんだろう。

響子さんの行動を疑問に思っていると、バイト中の杏奈さんがとことこの近づいてきた。

「知り合いさん、どーもッス。あの日以来っすねッスね」

挨拶をしながら、お酒の準備を始めた。

鮮やかで元気な印象の橙色のショートヘアで猫を連想させるような可愛らしい見た目がバーテン服の大人っぽい雰囲気とコントラストを生んでいる。

「こんばんは。ちゃんと話すは初めだね」

「ッスね。あの日は……まぁ、色々あったっすから」

杏奈さんは小さく笑って、シェイカーを片手に取り上げた。

琥珀色の瞳が、ちらりと俺を見たかと思えば、すぐにグラスの方へ視線を戻す。

その横顔は、猫が気まぐれにこちらを伺う仕草に似ていた。

「知り合いさんは、よく１人でここに来るんッスか？」

「もう3.4年は通ってるかな。杏奈さんは？どうしてこの店に？」

「私、年の離れたお姉ちゃんがいるんですけど、マスターとお姉ちゃんが友達なんスよ」

「へぇ、そうだったんだ」

「だから、ここでバイトすることになったんス。まぁ、放っといたら夜遊びばっかしてそう、って言われて……監視役も兼ねてるみたいッスけど」

肩をすくめて笑う杏奈さん。

けれどその笑みは、どこか本音を隠しているようにも見えた。

「夜遊びって……そんな感じには見えないけど」

「んー、どうッスかねぇ。猫って、昼は寝てるけど夜になると目が冴えるじゃないッスか」

橙色の髪がライトに照らされて揺れる。耳の辺りで軽く外ハネしているのが、より猫耳っぽく見えてまう。

冗談みたいに言ったのに、瞳の奥は妙に澄んでいて、言葉が冗談で済まないような気がした。

「……猫っぽいってよく言われる？」

「よく、ってほどじゃないッスけど。気まぐれで、掴みどころないって意味なら……当たってるのかも？」

軽やかな会話の裏で、わざと一線を引くような距離感。それが逆に気になる。

シェイカーを振る手元からカラカラと氷の音が響き、ステイルの夜にリズムを刻む。

その音に耳を預けながら、妙に胸の奥が落ち着かないのを感じていた。

「はい、テキーラサンライズッス」

「お、ありがとう」

グラスを受け取り、一口。

オレンジの甘さとテキーラの余韻が、疲れた体にじんわり染み込んでいく。

「……うまいな」

「でしょ？わたし、カクテル作るのはわりと真面目にやってるんスよ」

にやりと笑う杏奈さん。

その表情は軽いのに、どこか挑むような色も混じっていた。

「おみそれしました……」

お世辞ではなく本心だ。ちゃんとうまい。

酒の味に違いが分かるのか？と問われれば、自信があるわけではないが、杏奈さんの努力が滲んでいる気がして、感心させられた。

「へぇ、本気で言ってる顔ッスね」

「もちろん」

「……そういうの、ちょっと照れるッス」

シェイカーを片付ける手元が、ほんの少しぎこちなくなる。

髪が揺れる様が嬉しくて、反応してしまっているように見えてしまう。

「でも、知り合いさんって真面目そうに見えて、意外と素直なんスね」

「……いや、そうでもないと思うけど」

「ふふっ。ほら、今みたいにすぐ否定するのも素直な証拠ッスよ」

軽口を叩きながらも、杏奈さんの視線はまっすぐだった。

冗談に包んでいるけれど、言葉の奥でこちらを試しているような、不思議な感覚が残る。

グラスを回しながら、俺はわずかに肩をすくめる。

どう返せばいいのか分からず、ただ橙色の瞳を避けるように琥珀色の液体を見つめた。

杏奈さんが猫みたいに口端を上げた、その時。

「お待たせ」

低めの落ち着いた声とともに、カウンターに皿が置かれる。

振り向けば、響子さんが例の“氷の目”をほんの少しだけ緩めていた。

皿の上には、こんがりと揚がった唐揚げが5つ。

しかも、ちゃんとレモンとマヨネーズまで添えてある。

「唐揚げあんの！？」

「初めて見た……」

4年くらい通ってて初めて見た。

俺はともかく、杏奈さんも驚いているにはおかしいと思う。

「BARステイル、秘伝のメニューよ。ありがたく食べなさい」

「……マジで、ありがとうございます」

「えー、ちょっと羨ましいッス」

「そういうと思ったから、あなたの分もあるよ」

「わーやったー！！マスター大好きッス！」

上機嫌に響子さんから唐揚げを受け取る。

そんな姿を横目に、心の底から感謝をしながら、唐揚げ口に放り込む。

うん、揚げたてで外はサクッとしていて、中はジューシー。肉汁があふれんばかりに出てくる。

黒胡椒とニンニクがガツンと効いていて、これはやみつきになる！

そこに、テキーラサンライズを流し込むと、オレンジの酸味が口の中をスッキリさせてくれる。

やばい、永久機関が完成してしてしまった。

「響子さん……マジでうまいッス」

「当たり前でしょ」

感動しすぎて、杏奈さんの口調がうつってしまった。

でも、そんなことがどうでもいいくらい今は幸せだ。

「おいしッスね、これ……」

唐揚げを一個つまんだ杏奈さんが、

じっと皿を覗き込む。

「うちの店、こんな攻撃力高いメニュー隠してたんスね。これ、反則っしょ」

隠してたわけじゃないわよ。必要な時しか出さないだけ」

「必要な時？」

「……例えば、顔色が疲れてる常連が油分を欲してる時、とかね」

そう言って、響子さんは何事もないように次のグラスを磨き始めた。

なんだ、こんなうまいものがあったのなら、もっと早く教えてほしかった。

「へぇ〜！つまり知り合いさん専用メニューってことッスか！」

「バカ言ってんじゃないの」

杏奈さんがすかさず茶化してニヤリと笑う。

その瞬間──パシンッと乾いた音。

「アタッッ！痛いッス、マスター！」

額を押さえて猫みたいに身をすくめる杏奈さん。

響子さんは涼しい顔で指を戻し、またグラスを拭き始めた。

「……デコピンのキレまで一流だな」

思わず俺が漏らすと、杏奈さんが涙目でこちらを指差す。

「ほら！知り合いさんも見たッスよね！？この店、暴力反対ッスよ！」

「暴力じゃないわ。教育」

スパッと言い切られたのに納得いってないのか、猫耳みたいに髪を揺らして、杏奈さんはふてくされた顔をする。

その姿に、響子さんの口元がほんの一瞬だけ緩んだのを、俺は見逃さなかった。

「まったく……マスター、スパルタすぎッス……」

「まだまだ甘いわよ」

「……ひぃっ、怖いッス。知り合いさん、助けてくださいッス」

半分本気、半分冗談で俺に助けを求める杏奈さん。

けれど俺が口を開くより早く、響子さんの鋭い視線が飛んでくる。

「なにか？」

「す、すみません……」

何も悪いことはしていないはずなのに、反射的に謝ってしまった。

この人の冷静な圧、ほんと怖い。

「はぁ……うちのマスター、見た目は大人っぽいのに中身は鬼教官ッスよ」

「誰が鬼教官よ」

「じゃあ氷教官ッスね」

「うまいこと言ったつもり？」

「えへへ……」

杏奈さんはケロッと笑い、唐揚げをもう一個パクリ。唐揚げは普通のサイズのだが、その小さい口には大きいのだろう。

口いっぱいに頬張った顔は、なんとも幸せそうだ。

「ほら、口の端にマヨついてる」

「……え、うそッス？」

慌てて拭おうとする仕草が可愛らしく、思わず吹き出しそうになった。

「何笑ってるッスか！知り合いさん！」

「いやいや、そんなことは……」

「ほら、また目が笑ってるッス！」

杏奈さんがむーっと身を乗り出してくる。

その様子を横目に見ながら、響子さんがため息をつく。

「……静かに食べなさい」

「はーいッス」

まるで母親と子供みたいなやり取りがなんとも微笑ましい。ここだけ、嵐の前の静かな楽園みたいに思えてしまう。