二度追い出された歌姫は、運命の人と幸せな旅へ

１２．ドミニクのいる旅路

　集まった客たちの前で、ドミニクが舞う。体重を感じさせない、この上なく軽やかな足取りで。伏せられたまつげはつややかで長く、ほっそりとした手足はしなやかにひるがえる。

　彼は物憂げな表情でくるくると周り、跳ねていた。その小さな体と相まって、まるで妖精の舞を見ているような気さえした。

　彼が踊り終えた時、客たちは呆然と立ち尽くしていた。それから一呼吸おいて、割れんばかりの拍手の嵐がわき起こる。気づけば、客の数がざっと倍以上に増えていた。

　ドミニクは全力を出したからか少しぼうっとしていたが、やがて木の深皿を手にして客の間を回り始めた。たちまち、小銭が次々と木皿に放り込まれる。

　小銭がうずたかく積まれた深皿を手に、ドミニクは私のところに戻ってきた。

「……おれ、頑張りました……」

「ええ、ものすごく頑張ったわね。偉いわ。まさか初公演で、こんなに稼ぐなんて……」

　彼の頭をなでてやると、ドミニクは泣きそうな、誇らしげな笑顔を見せてくれた。

　そうして、私とドミニクは二人一緒に芸を披露するようになった。今まで以上に客の集まりが良くなったし、おひねりもたくさん集まるようになっていた。

「……これならあっさりと、独り立ちできるようになるんじゃないかしら」

　ある夜、宿で一日の稼ぎを計算し終えた私は、そんなことをつぶやかずにはいられなかった。それを聞いたドミニクが、顔色を変えて食い下がってくる。

「いいえ、まだまだです。町の人たちは、小さな子供が踊っているのがめずらしいだけですから。おれの踊りそのものを認めてもらうには、もっと腕をみがかないと」

「ふふ、その意気よ。いずれは男性向けの振り付けも覚えていったほうがいいわね。どこか劇場のある町に立ち寄った時にでも、一緒に公演を見に行きましょう。ああいうところなら、男性の踊り手も多いから。いい勉強になるわよ」

「いいんですか？」

「もちろんよ。あなたには才能がある。どうせなら、しっかりと育ててあげたいもの」

　そう口にした時、ふとベティーナの面影が頭をよぎった。私を慕うあまり、私が旅に出るきっかけを作ってしまった、あの子。元気にしているだろうか。ちゃんと、歌姫としての修業を続けているだろうか。

　そんな感傷を頭の片隅に追いやって、ドミニクとあれこれと話し合う。そんな私たちを見ていたエルが、ぽつりと言った。

「……二人とも、似た者同士だな」

「それはそうかもね。私たち、己の芸を磨き、その芸で生きていくことにした者同士だもの。エル、もしかして仲間外れにされたとか思ってる？」

「いいや」

「あら、そう？　せっかくだから、あなたにも何か芸を覚えてもらおうかなって思っていたのに」

　冗談めかしてそう言うと、エルも困ったような笑みを浮かべた。

「金に困ったら、俺は剣舞をやる。最後の手段だが」

「えっ、剣舞ってなんですか、エルさん？　おれ、一度見てみたいです！」

　そんな風に騒ぎながら、のんびりと旅を続ける。何もかもが順調で、とても平和だった。こんな形の幸せもあるのだな、とそんなことを思わずにはいられなかった。

　旅を続けるうちに、あることに気がついた。

　エルは新しい町につくと、必ず町のあちこちを歩き回り、人々に話を聞いているのだ。ごく普通の町民や商人に、さらには農民や漁師と、彼が話している相手は様々だった。

　そして彼は聞いた内容を、いつも持ち歩いている手帳に書き留めているようだった。

「ねえ、エル。あなたはいつも、人々に何を尋ねているの？」

「……済まないが、言えない。ただ、決して後ろ暗いことをしているのではない、とだけ」

「あら、そうなの。もし気が向いたら、教えてもらえると嬉しいわ」

「いずれ時が来れば、話すことができるかもしれない。……そんな事態が来ないほうがいいのだろうと、そう思うが」

　どうにも、エルは歯切れが悪い。彼を困らせたくはないので、この辺りで引くことにした。彼はやけに、ほっとした顔をしていた。

　またある町では、こんなこともあった。その町は噴水が有名で、町のあちこちに華やかな噴水がいくつも作りつけられていたのだ。

　蓄えはたっぷりとあるから、急いでお金を稼ぐ必要もない。だから、ひとまずは噴水を見て回ろう。私たちはそう決めて、三人連れ立って町の中を歩き回っていたのだ。

　貴族の庭にあるような、装飾がたっぷりほどこされたもの。地面から直接水が噴き出ている、噴水というよりも水浴び場のようなもの。水と彫刻を組み合わせて、全体が一枚の絵画のようになっているもの。地面を掘り下げて池のようになっているところでは、大勢の子供が水につかってはしゃいでいた。

「綺麗ね。森の小川も美しいと思うけれど、こういうのも楽しくて素敵だわ」

「他では見ない斬新なつくりのものも多いな。興味深い」

　そんなことを話している私たちのそばで、ドミニクは明らかにうずうずしていた。おそらく彼は、噴水を初めて見たのだろう。もっと近づいてみたいと、その全身でうったえていた。

「……ドミニク、行ってもいいわよ。ただ、できるだけ靴は濡らさないようにね。替えがないし、乾くのに時間がかかるから」

「やった！　じゃあ、ちょっとだけ！」

　彼はぱっと顔を輝かせると、噴水に近づいていく。水しぶきがかかるのもお構いなしに、間近で噴水をじっと眺め始めた。とても真剣で、とても微笑ましい姿だった。

「ドミニクにも子供らしいところがあるのね。ちょっとしっかりしすぎていて、逆に心配だったのよ」

「今までは気を張っていたのだろう。誰も頼ることができずに、一人で生き延びていたようだから」

「そうね、気の毒な話だわ……せめてこれからは、こうやってのびのびできる時間を作ってあげたいわね」

　少し離れてドミニクを見守ったまま、エルとそんなことを穏やかに話す。そうしたら、いきなり声をかけられた。

「そこのお若いご夫婦さん、おひとついかがですか？」

　夫婦と呼ばれたことに思いっきり動揺しつつも、声のしたほうを振り返る。ひょろりとした青年が、人のよさそうな笑みを浮かべて立っていた。

　彼は大きく平べったい箱を掲げ持っていて、その中には何かが入った袋がいくつも並べられている。

「お二人に似て、お綺麗な息子さんですね。水遊びのあとは、うちのお菓子がぴったりですぜ！」

　どうやらこの物売りは、私たち三人を親子だと勘違いしているらしい。ドミニクは年の割に小さいとはいえ、まさかそんな勘違いをされるとは。

「……ああ、揚げた芋菓子か。そうだな、こちらの大袋を一つもらおう」

　私が呆然としている間に、エルがさっさとお菓子を買う。彼はお菓子が入った袋をこちらに差し出して、優しく笑った。

　どうやらエルは、物売りのさっきの言葉に、まったく動揺していないようだった。そのことが、少々物足りなく思えてしまう。

「たくさんあるから、少し食べてみよう」

　肩を寄せ合って、大きな袋を二人で持ち、袋の中に手を突っ込む。細く切った芋を、油でからりと揚げて塩を振っただけのものだが、思わず目を丸くするくらいにおいしかった。

「エル、これすごくおいしいわ」

「そうだな。塩加減がいい感じだ。それに、揚げたてなんだろう」

　たくさんあるし、もう少しくらいいいだろう。そんなことを考えながらせっせと食べているうちに、ついつい前のめりになっていたらしい。

　ふと気づくと、互いの前髪が触れそうなほど近くにエルの顔があった。涼やかな切れ長の目が、驚きに見開かれている。その瑠璃色に、思わず見とれた。

「っ、済まない、つい」

「い、いえ私こそ、ついお菓子に夢中になっちゃって」

　そんなことを言い合いながら、あわてて顔をそらす。顔が熱い。驚くほど近くで見たエルの顔が、目の裏に焼きついて消えない。

「ただいま戻りました。……あれ、なにかあったんですか？」

　栗色の髪をびしょぬれにして戻ってきたドミニクが、そんな私たちの姿を見て首をかしげる。

「なな、なにもないわ。ほら、このお菓子をどうぞ。とってもおいしいのよ」

　声が上ずっているのをごまかすように、明るく言って袋をドミニクにおしつける。彼はきょとんとしていたけれど、やがてお菓子を食べ始め、とても嬉しそうに笑った。

　やっぱり子供っていいわね、と思った拍子に、さっきのことを思い出す。エルの顔が近かったことと、それと、夫婦に間違われたこと。

　また恥ずかしくなってしまって、こっそりと両手で頬を押さえた。横目でエルの様子をうかがうと、彼はあらぬかたを眺めて知らん顔をしていた。

　けれど彼の頬もまたほんの少し赤みを帯びていたし、その目は照れくさそうに細められていた。

　良かった、やっぱり彼も意識してくれているんだ。たったそれだけのことが嬉しくて、自然と笑みが浮かんでくる。

　荷物の中からきれいな布を取り出して、幸せそうにお菓子を食べているドミニクの頭にかぶせた。有無を言わさずに、わしゃわしゃと髪を拭いてやる。

　ああ、いい天気だな。ふと、そんなことを思った。