ノナビアス・サーガ

第４章「宇宙船希望号の旅立ち」第７話

「スプリンガー、あなた方はスメイルに騙されていたのですよ」

　ノリコは沈痛な面持ちで告げた。

　それにトミーも同意するかのごとく頷いて見せる。

「？」

　すると、一人だけまったく状況が呑み込めないハヤトが首を傾げる。

　スプリンガーはノンの言葉に少なからず驚いているようだった。

「騙されていた？」

　それはどういうことかと言いたげな表情だ。

　ノンは気の毒そうな声音で話し出す。

「集団催眠ですよ、スプリンガー」

「え…集団、催眠…？」

「そうです。スメイルはあなた方に集団催眠で２００年前から生きているという存在しない記憶を植え付けたのです。だから、あなた方はそんなに昔から生きている人間というわけではなく、普通の人間だということです」

「まさか、そんな……」

　スプリンガーはとても信じられないといった表情を浮かべていた。

　すると、突然、応接室の扉が開いて一人の若者が飛び込んできた。

　スプリンガーの弟のローンだった。

「ふざけるな！　聖母スメイルの言葉は絶対だ。集団催眠？　それがたとえ本当だったとしても、催眠で人が石になんかなるわけがないだろ！」

「ローン、やめろ！」

　スプリンガーが立ち上がって怒鳴った。

　すると、ノリコも立ち上がり、問う。

「この方は？」

「この者はローンといい、私の愚弟です。先程話した石にされてしまった弟の恋人はミルリアーヌと言います」

　スプリンガーの表情が苦悶に歪んだ。

「私は以前からスメイルという存在に疑問を感じていたのです。皆はスメイルを盲信していますが、私はどうしてもそう思えなかった」

　ノリコは彼が握りこぶしを怒りから震わせているのを見て取った。

　この人はスメイルの催眠にかかりながらも、どこか違うとずっと違和感を抱いてきたのだろう。

　とても意志の強い、正義感に熱い人物なのだろう。

（もしかしたらこの人は、いずれ私達の仲間になるのかもしれない……）

　彼女は確信のような思いを抱いた。

　そして、ノリコはその思いをいったん取り下げ、スプリンガーに聞く。

「その石に変えられた女性のところに連れて行ってもらえませんか。私なら、見ればそれが催眠かどうかわかると思います」

「わかった。案内しよう。ついてきたまえ」

　邸宅の中庭はそれなりに整えられていて、わずかばかりの緑も存在した。

　その向こう側は砂漠が臨め、不思議なコントラストを見せていた。

　そして、その神秘的な光景の中に動かぬ人物が佇んでいた。

　ミルリアーヌである。

「これは……」

　ノリコは静かにその物体に近づく。

　ミルリアーヌはやはり石であった。

　ノリコの目にもそれは石としか映っていない。

（やはり石なのね…）

　ノリコは頭を振った。

　これは本当に石になっているとしか言いようがない。催眠ではない。

「トミー」

　するとノリコは傍に控えていた黒髪少女を呼んだ。

　と、その時、ローンが叫んだ。

「ミルリアーヌに近づくな！　地球人を殺せば彼女はもとに戻るんだ！」

　そして、彼は手にした武器、恐らくそれは光線銃なのだろう。

　それをノリコに向ける。

　光線が迸る。

「ローン！」

　スプリンガーの怒鳴り声が響く。

　もう間に合わない。

「ぐっ…！」

　ノリコを庇って倒れたのはハヤトだった。

「ハヤト！」

　ノリコが叫ぶ。

　傍らで倒れこむハヤトの身体を受け止め、そのままその場に座り込む。

「ハヤト、どうして……」

　ノリコは顔を歪めて呟いた。

　ハヤトは弱々しい笑顔を彼女に向ける。

「おま、えは…大丈夫、か…？」

　ノリコは頷く。

　彼は「よかった…」と呟くと、彼女の手を握る。

「おまえが、無事なら…それで、いい」

　そう彼は続けると目を閉じた。

　彼の唐突な死に対して、ノリコは呆然とした。

（またなの？）

　彼女は力のなくなった男の身体を抱えたまま天を仰いだ。

　その魂はそういう運命に定められているのだろうか。

　あの人然り、ハヤト然り。

　これからもずっと自分に関係してくるこの魂は、こんなふうな定めしか用思されていないのだろうか。

「トミー」

　ノリコは黒髪の少女の名を呼ぶ。

「ノン…」

　少女は心配そうにノリコに視線を向け近づいていった。

　ノリコは自分の肩に手をのせたトミーに言った。

「スメイルの技であるなら、あの石像の人物をもとに戻せるでしょう、トミーなら」

　その言葉にトミーは頷くと、佇む石像に静かに近づいた。

　その間、スプリンガーは弟の手から武器を取り上げていた。ローンはというと、己のやってしまったことに愕然としたようで、放心したまま、その場に座り込んでしまっていた。

　トミーは石像の正面に立つと両手を伸ばし目を閉じた。

　しばらくすると彼女の両手から仄かな光が現れ、その銀色の光は石像へと移っていった。

　光は石像をその眩さで見えなくし、そして、唐突にその光源が途絶えた。

　その場所には生身の女性が立っていた。

「ミルリアーヌ！」

　叫んで女性に駆け寄るローン。

　彼は立ち尽くす女性を抱き締めた。

「ロ、ローン…？」

　茫然としたままの美しい女性がたどたどしく答える。

　そして、彼女は自分の周りにいる人々に視線を向けた。

　彼女の目には戸惑いの色しか浮かんでいなかった。