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第４章「宇宙船希望号の旅立ち」第１話

　さて、その頃、二人の男女が地球からこのヴィーナスへやってきた。

　一人は天才数学者シンゾウである。

　そして、もう一人は──

　長いストレートの髪を無造作にかきあげながら歩くその少女は、かなりの美少女だった。

「シンくん、急いで！」

　彼女は麗しい顔に焦りの表情を浮かべ叫ぶ。

「私たちも早くノンに追いつかなくちゃ」

　ノン──彼女ははっきりとそう言った。

　ずいぶん前からノリコの心に呼びかけるその名前を、この少女は知っている。

　いったい何者なのだろうか。

「トミー、待ってくれよ」

　情けない声を出したのはシンゾウだ。

　まるで尻に敷かれる夫のような様相だ。

　だが、トミーと呼ばれたこの少女は、彼の声など耳に入っていないようだった。

（ノン）

　彼女は心の中で呟く。

　声に出せば、恐らく彼女の高揚した気持ちがダダ漏れとなったことだろう。

　とはいえ、すでに彼女の顔にはその片鱗が見えていた。

　傍を走るシンゾウにもそれは感じられているようだ。

　眩しいものを見るように彼は隣を走る少女に視線を向けていた。

（いよいよだわ）

　彼女はそんな彼の視線にも気づかず、自分の想いに沈み込んでいた。

（ノン、私たちの旅が始まるのね。あなたはまだ目覚めてはいない。自分がいったい本当は何者なのか、わかっていない。つらいでしょうね。悲しいでしょうね。ああ、早く、あなたのそばに行ってあげたい！）

　一方、こつ然と姿を消したノリコたちが、ハッと我に返ると訓練の賜物か、実に見事な戦闘態勢を取った。教官たちが見たら泣いて喜ぶほどの出来栄えである。

「ここは…」

　どうやらそこは転送室のようだった。多数の円形な台座がランダムに並べられている。

（なんだか…）

　ノリコはどこかでこれと同じようなものを見たなと思った。

　しかし、転送台は地球の宇宙船にだってある。

　なにもそんなに珍しいものではない。

「これって、もしかして、あの巨大宇宙船の中なのかなあ」

　カズが呟く。

「気を抜かないで！」

　するとリエが声を上げた。

「まず二手に分かれて船内を探りましょう。宇宙服は着たままで。常に通信機で連絡を取り合うのよ」

　軍人志望のリエが本領発揮とばかりに指揮をとる。

　そんな彼女の言葉に１１人はサッと二手に分かれた。

　リエ、カズ、ヤスオ、サミー、アキオ、マサオ、そして、ノリコ、ヤエ、ミーユ、ハヤト、ノブオ、ケーコに分かれると、転送室を出て左右の通路に分散した。

「それじゃ、気をつけて！」

「そっちもな！」

　お互いに声をかけてから彼らは行動に移した。

（やっぱりどこかで見たような…）

　仲間たちと進むうちに既視感が強くなってきた。

　そして、唐突に思い出す。

　そうだ。

　アメーシスだ。

　あの都市に似ているのだ。

「っ！」

　と、その時、誰かに呼ばれたような気がした。

　だが、それは。

（なんだか、いつもの声とは違うような気がする）

　彼女は思う。

　これは声というよりは何かの意識のようなもの。

　自分を呼んでいるというよりは、心に直接流れ込んでくる、そんな不思議な感覚。

　ノリコはふっと後ろを振り返る。

（こっちだわ）

　彼女はいつのまにか仲間の歩みから離れて別の方向に歩き始めた。

　どこをどうやって歩いてきたのか、どのくらい歩いたのか、わからないくらい、彼女の足取りはまるで夢遊病者のそれだ。

「あ…」

　気がつくと、彼女は大きな扉の前に立っていた。

　すると、彼女はその扉に右手をそっと伸ばして触れた。

　そして、思いきり前に押した。

「！」

　扉は何の抵抗もなく、観音開きに開いたのだ。

　彼女はためらいもなく一歩を踏み出す。

「ああっ！？　これはっ！」

　そこにはモーゼスがいた。

　いや、厳密には、モーゼスそっくりの巨大コンピューターがそこにはあったのだ。

「うっ！」

　その瞬間、ノリコの意識の中で何かがスパークした。

　彼女は頭を抱えてその場にうずくまった。

　そのまましばらく時間が過ぎる。

　そんな彼女を見下ろすように立ちはだかる巨大コンピューターは、それまでまったく動きが見られなかったのが、ノリコがうずくまったとたん、微かな機械音とともにチカチカと様々な色の光がともりだした。まるで、その瞬きは彼女の来訪を喜んでいるかのように。すると、突然、室内中に音声が発せられた。

「私の名はコンピューター・ジューク」

　感情の見えない機械的な声だ。

　だが、その飄々とした口調は、このジュークという名前の機械には、間違いなく感情があるという印象を与えている。

「私を呼び覚ましたのはあなたですか？」

　どうやら彼──機械に彼と言っていいのかはわからないが、それでもこのジュークというコンピューターには人間のような戸惑いというものが感じられた。

「………」

　すると、うずくまったまま動かなかったノリコが、ゆっくりと身体を起こし、立ち上がった。

「あなたは…誰ですか？」

　ジュークの声にためらいが感じられる。

　その声に呼応するかのごとく、ノリコは頭をもたげる。

　彼女の表情を、彼女の仲間たちが見たとしたら驚愕しただろう。

　その顔には明らかな威厳が満ちていた。

　そして、彼女は言った。自分の名を。

「私はノン。そう、私の名前はノンよ」