ノナビアス・サーガ

第1章「２７３年後の私」第６話

「ただいま！」

　ほぼ同時に玄関に駆け込んだノリコとコウイチは、大声を出した。

　今日は、ノリコのイグザムデイということで、博士は早めに帰宅していたはずであった。

　ほどなくして、奥の書斎から博士が出てきた。

「おかえり。フリージ(冷蔵庫)の中に冷たいジュースが用意してあるから飲みなさい」

　にこにこ笑いながら、そう博士は言った。

　そして、三人は居間に入っていった。

　ワタナベ家の居間は、アイボリーの壁紙の広い空間で、南側の大きな窓のそばには葉のとがった観葉植物が置いてあり、とても落ち着いた場所であった。

　彼らはソファに腰掛けた。

　とたんに、コウイチはガラスのコップになみなみと注がれたジュースを一気に飲み干し、さらに二杯目を注いだ。

　それをやさしい目で見つめていた博士は、コウイチの隣に座るノリコに顔を向けた。

「ノリコ、どうだったね、イグザミネイションの感想は」

「えっ…ええ……」

　ノリコは手に持ったコップに視線を落とした。あまり言いたげな感じではない。

　博士はそんな彼女を見て、

「その様子では、簡単過ぎたんだね」

「！！」

　ノリコはハッとして顔を上げた。

　博士の目を見つめる。

　だが、彼の表情はとても穏やかだった。

「……………」

　ノリコは、何も言わずにゆっくりとストローに口をつけ、ジュースをすすった。とても決まり悪そうに。

「私……」

　しばらくして、ノリコはボソボソと呟いた。

「私にも…なんでかわかんないんですけど……こう、なんていうか、わかっちゃうんです。頭の中が透明にでもなった感じで、何でも理解できちゃうんです。なんか、まるで脳がフル回転してるみたいに……」

「そうか…一度、検査をしたほうがいいのかもしれんな」

　ノリコは身体をビクッとさせ「私、どこかおかしいんですか？」と、不安そうな様子を見せた。

「いやいや、そうではない。これが、コールドスリープの後遺症であるかどうかを知りたいのだよ」

「コールドスリープ…」

　ノリコは怪訝そうな顔をした。

　すると、それを見たコウイチが、

「父さんはね、今コールドスリープの研究をしているんだよ。遠距離、たとえば太陽系間、銀河系間旅行に役立つものだからね」

「へえ、そうだったんですか」

　ノリコは目を丸くして博士を見つめた。

　それに頷いて見せる博士。

「あと、もう一歩というところなのだよ、成功まで。コールドスリープをすることによって、どんな障害が起きるのか、今研究しているのだがね……なんというか…君には悪いとは思うが、研究の対象になってもらいたいのだが……」

「父さん、そりゃノリコがかわいそうだよ！」

　コウイチが憤慨して声を上げた。

　そんな息子に対して、博士は悲しそうな顔をした。

「本当は、私自身が志願してコールドスリープをしてみるつもりだったのだ。だが、その矢先にノリコが見つかった……」

　そこまで言うと、博士はノリコを正面からジッと見据え、真面目な口調で言葉を続けた。

「最初から、そのつもりで君を引き取った。すまない。許してくれ」

　そう彼は言うと、頭を下げた。

「そんな…ひどいよ、父さん！！」

　コウイチは、そう叫んで立ち上がった。

「待って、コウイチくん」

　ノリコが鋭くさえぎる。

　そうしてから彼女は、頭を下げたままの博士に向かって静かに言った。

「博士……それだけではありませんよね？」

「もちろんだ！」

　博士は、強くそう言いながら頭を上げ、ノリコの目を真っ直ぐに見つめた。

「…………」

「…………」

　ふたりの間に言葉はいらない。

　互いの目と目を見つめるだけで、まるで本当の親子か恋人か──そんな感情がふたりの心中に湧きあがる。

「博士……」

　ノリコはふっと口もとを緩めた。

「私、検査受けます」

「ノリコ……」

　博士もホッとした表情になる。

「私、博士を信じています。なにはともあれ、身寄りのない私を引き取ってくださったんだもの。研究の対象だからといっても、博士の私に対する態度は、ただの偽善とは違う。本当に心から家族として受け入れてくださったって感じられた。私、そのことをとっても感謝しているんです。だから……」

　ノリコは、再びソファに座りなおしたコウイチを見やる。

「だから、コウイチくんも、お父さんを信じてあげて」

「うん…そうだね」

　まいったなあといった感じで、コウイチは頭をかきながら父に顔を向ける。

「父さん、すみませんでした。本当なら、息子である僕が信じてあげなきゃならないのに、他人に指摘されるなんて……まったく、息子失格だな」

「…………」

　そんな息子に、博士は何度も頷いた。とても誇らしげに。