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交渉要求

『防がれました…。ダンジョンの外からなのに、どうして気づいたの？』

　驚きと屈辱を込めて、マユタ軍曹機はスピーカー越しにフィッシャー曹長機に向かって言う。必殺の手応えはあったはずだった。

『魔術だろ。状況は？』

『敵ブレイバー、ピピン伍長の大破機体を盾にしています。敵左腕部破損を確認』

　フィッシャーのデミブレイバーゴブリンは両手に盾を持ち、姿勢を低くして盾の壁を作っている。

　そして森のほとりギリギリの位置にに陣取っていた。ここがダンジョン範囲ギリギリと見越してはいるが、その保証はない。内心冷や汗だ。

　マユタのゴブリンはその後ろにくっついて、フィッシャーの肩を架台にし狙撃ライフルを構える。

　敵の姿は木々を縫い、スコープ越しでもほんの僅かだ。

『この射撃姿勢すごく良いですね。キュンキュンきます』

『…言ってろ。こっちに来てるか？』

『動きません。伍長ごと殺りますか？』

『お前な…』

　フィッシャーは嘆息する。

『…相手もなにか考えているのか…』

　その時、不思議な声が辺りに響き渡った。

『連合軍の諸君。我々は進んで交戦の意思はない。この不当な侵入者を返してほしくば、使者を立てたまえ』

『声を伝える魔術か』

『【ベントリロキズム(腹話術)】ですね。下級魔術です』

『繰り返す。我々は交渉の用意がある。即座に使者を立てたまえ。然(しか)らずんば攻撃する』

『…どうします？』

　マユタの声に答えるように、フィッシャー機は胸部ハッチを上に跳ね上げた。

「…俺が行く」

『だめですよ』

「命令だ。援護頼む」

『……』

「焦るなよ。頼むぞ、マユタ」

　再度声が響き渡る。強い口調だ。

『もう一度言う。使者を立てよ。さもなくば侵入者の攻撃に対し、我々は反撃を開始する』

　フィッシャーのゴブリンは盾を一枚をマユタに渡す。

　もう一枚を放棄し、無手のまま森のなかに分け入っていった。

『…こんな時にカッコばかりつけて』

　マユタは苛立ちをあらわにする。

『残る女の気持ちを考えないからイラつくのよ』

　そして大きく深呼吸して、盾と狙撃ライフルを抱えて移動を始めた。

　◇

「来たか」

　暗緑色のパワードスーツが両手を上げ、胸部ハッチを開けたままこちらに歩いてくる。

　中の操縦士は戦いの年輪を感じる人物だ。気絶している彼よりは話が通じるだろう。

　初期コアルームの様子は気になるが、ブロッケイドとリドルの力を信じよう。そう考えることにする。

「どうも。その残骸の中身、返してもらえませんかね」

　パワードスーツが近くまで来ると、単刀直入に厳つい男は言う。

「自分は魔導評議会連合西部方面国境軍、フィッシャー曹長であります」

　こちらも名乗りを返すとしよう。

「私はこのダンジョンを守護する戦士のひとり」

「名をマルチプルと言う」

「…そりゃ、器用そうな名前ですな。そいつを返してくれる条件はなんです？」

「まずは聞かせてもらおう。連合の兵士、フィッシャー曹長。何故連合はこのダンジョンに侵攻を？」

「…人聞きが悪いですな。うちの領土に居座った、おかしな物があれば見に来るでしょう。近くで帝国の巡洋艦が墜ちたって言うならなおさらだ」

　ごもっともな話だ。

「君の言うことももっともだ、曹長。我々はそのすり合わせを行いたい。平和的にな」

　ライオブレイカーは落ち着き払って続ける。

「ダンジョンというものは、出てくるところを選べないものでな」

「…らしいですな」

「現在われわれは、当方に対して不当な攻撃を行った帝国軍と交戦中だ。…君たち連合の領土内でそれが行われるのは、大変不幸なめぐり合わせと言えよう」

「するってーとやはり、帝国軍の巡洋艦を墜としたのはおたくらで？」

　フィッシャー曹長の目がギラリと光る。

（ああ、言質が欲しいのか）

　交渉のカードを減らすことはない。ライオブレイカーは慎重に答えた。

「君達の国を領空侵犯した帝国軍巡洋艦が、君達の領土内で墜落したのは事実だな。そのへんの情報も踏まえて、我々は改めて交渉の席を望んでいる」

「ふむ、交渉の席を開くまで、そこの若いのは人質ですかい？」

「いや」

　ライオブレイカーは頭部外装を被った頭で、かぶりを振る。

「君が約束してくれるなら、彼は即座にお返ししよう」

　ライオブレイカーの言葉に、フィッシャーの目がいぶかしげにゆがんだ。

『…デッドエンド様、リドル様の部屋で魔力吸収を確認しました。登録名【インペリアル・コマンド】。リドル様は健在です』

　女性の声が、小声でささやく。さすがはドクター・リドル、抜かりはないか。

　それでもあの少女を戦闘に参加させたことに、ライオブレイカーの胸がざわめく。

『検知できない敵、確かに入り込んでいるようです。まもなくブロッケイド様が現地に到着します』

「どうしました！？」

　フィッシャーがこちらを見ていぶかしげに声をかける。

「失礼、魔力通信が入ってね。それでどうするね？」

「…そいつを返してくれるのはありがたいですがね。俺みたいな下士官を信用なさっても、組織というものはそう思い通りには動きませんよ」

　正直な兵士だ。ライオブレイカーは愉快な気分になる。

「はは。わかっているとも。君は上役に、こう伝えるだけでいい」

「『我々の意に沿わぬ所業をするならば、我々はこのダンジョンを放棄し、君達の住む街に紛れることとする』、我々はそれが出来るダンジョンだ」

　テロ予告だ。これは酷い。

「…どうだね？」

「…必ず伝えますよ。確固たる保証は出せませんが、男の誇りにかけて約束します」

「はは」

　ライオブレイカーはこの厳つい兵士のことが気に入ってきた。

　厳つい兵士は押し止めるような合図をどこかに送っている。おそらく狙撃手にだろう。

　今はこの兵士を信じることにし、気絶した若者を渡そうと一歩踏み出す。

『デッ…マルチプル様！！ダンジョン外より高魔力反応！！』

　女性の声が突然大きな声を出した。

「なに？」

　ライオブレイカーとフィッシャーは、同時に怪訝そうな顔をする。

『極大魔法が来ます！！現在詠唱中、連合側上空です！！』

「…やってくれたな！！」

　目を白黒させるフィッシャーを睨みつけ、若者の入ったパワードスーツの残骸を投げつけた。

「ダンジョンウォールだ！！」

『はい！！』

　即座にライオブレイカーとフィッシャーとの間に、縦横10メートルの壁が立ちはだかる。

　飛来した狙撃の砲弾は、分厚い壁の裏側を砕いたようだ。

「【インビジビリティ(透明化)】！」

『了解！』

　姿が消える。

　狙撃手は姿が現れてから撃ってきた。看破できるのは気絶している若者だけのはずだ。

「パワードフォーム、『格納』！」

　ライオブレイカーは基本フォームに戻ると、もどかしい気持ちを抱えながらも森の外、狙撃手のいる方向に駆け出した。