スーパーダンジョンマスター！！！

超音速の死闘、超龍勇者ドラグブレイバー！

仮面の素顔

「いろいろ取れましたー」

　リドルとブロッケイドが、いろいろなものを抱えて戻ってくる。ひしゃげたベッド、マットレス、机や椅子、工具類、軍刀、短刀、現地のハンドガン、壊れた機械、光る小石、現地貨幣、現地紙幣。現地通貨はここを脱出したときに必ず役に立つことだろう。

「デッドエンド様もベッド使います？持ってきましょうか」

「いや、必要ない。気持ちは受け取ろう」

「…なら一緒のベッド使います？」

「はは。私の図体ではベッドが壊れてしまうな」

　軽口に付き合ったつもりだったが、リドルは少し残念そうに見えた。

　全員で増築した階段を降りていく。

　リドルはなにか不安そうな面持ちで、階段や周囲の囲いを観察している。

「…あの、デッドエンド様」

「なんだね」

「これほどの力をお持ちなのに、どうしてずっとあの一部屋に、お籠(こも)りになられていたのですか？」

　来た。嘘の上塗りだとしても、ここは慎重に答えねばならない。

「…それはな、リドルよ。私は死にたくなかったからだ」

「……」

　その答えに、リドルは沈黙する。

「もう戦いたくもなかった。だから私はこのダンジョンの主に収まってからというもの、ずっと暗闇の中で、息をひそめて生きてきたのだ。見つからぬようにな」

　本当のことのなかに嘘を混ぜる。真実を話しつつもあえて触れないことを作って印象を変える。

（…本当に酷いものだ。戦士をやめたら詐欺師でも目指すとしよう）

　自嘲気味にそう思う。

「…失望したか？リドル」

「…っ！そんなことはありえません！」

「よい。だが敵に見つかり爆撃を受けた。奴らにはこんな小さなダンジョンでも見つけ出す力があるのだ。…仕方なく反撃して墜とした」

「そこで意識をうしなった君たちが現れたのだ。…戦いの余波のようなものがダンジョンに作用したのかもしれんな」

　少し言葉を切り、続けた。

「…敵の死体がなかったろう。私が吸収したのだ。魔力に変えてな。だから必要なものだけを作った」

「……」

「これ以上は敵とは言えど、死者に対して気が引けるというものだな」

　うつむいたリドルは、沈黙から言葉をしぼり出す。

「…デッドエンド様は、ナイーブ(繊細)でいらっしゃるんですね」

　その答えは、不思議とライオブレイカーのツボにはまった。自然と笑いがこぼれた。

「はは。ナイーブか！それはいい！」

「も、もうしわけありません！」

　慌てふためくリドルを手で制す。

「私はな、これまでずっと戦い続けてきたのだ。それこそ殺人機械のようにな」

「だから私にそんな人間らしい面があるなどと、言うものはいなかった。それが嬉しいのだ！」

「…人間らしい…？」

　おっと。浮かれて口が滑ってしまったようだ。まあいいだろう。

「リドルよ。私も半機人なのだ」

「えっ！！」

「この仮面の下には、戦いでただれた醜悪な顔が隠されているのだ。とても人に見せられたものではない、醜い顔がな」

　リドルは情報が飽和しすぎて、動揺しているようだった。

「そ、そんなもの、私は気になどしません！」

「リドルよ。その醜き素顔をみれば、私を見たり思い出したりするたびに、その醜悪な様相がちらつくようになる。君はそのたびに心苦しい思いをするだろう」

「そう思うと私(・)が(・)やりきれないのだ」

　ライオブレイカーは付け加えた。

「ナイーブなのでな」

　いつしか二人は階段の下で、立ち止まっていた。ブロッケイドは荷物を抱えたまま背後で律儀に待っている。

　嘘に嘘を積んで重ねるたびに、自分の体の中の何かが削れていく気がした。

　これがすっかり削り取られてしまえば、人を人とも思わぬ詐術機械にでもなるのだろうか。

　リドルはうつむいた顔を上げ、思いつめたような表情で、こう尋ねる。

「…ずっとずっとお聞きしたいことがあったのです」

　一緒に転移したはずのライオブレイカーはどうしたのか。

　なぜ一緒にいなかったのか。

　…俺がライオブレイカーなのではないか。

　どう答えるべきだろうか。この身の機械を組み替えながら、嘘の巨塔がそびえ立つまで、彼女を騙し続けるべきだろうか。

　…まあ乗りかかった船である。物事を壊すだけの正直さで、彼女の今の居場所を奪うべきではないだろう。少なくとも周囲の状況を知り、彼女の脱出路を確保するまでは。

　さて、どう答えたものか。

　リドルは絞り出すように言った。

「その素敵なビーム・アームのお名前は、一体なんとおっしゃるんですか！！」

「え」

　リドルは真剣だ。ライオブレイカーは混乱した。

「…デッドエンド様？」

　リドルが不安そうに見上げてくる。

「いやいやいや！意外な質問だったのでな！これはだなー！」

　手をかたどった連装砲を差し出して、じっと見た。

　ディサイシブ・ライオブラスト・フラッシャー。通称ディストラッシャーだ。個人的には響きが良くて気に入っている名前だ。

（ディストラッシャーで行けるか？…いや、何の略かと聞かれて咄嗟に答えられる気がしない！）

　ライオブレイカーは答えた。

「…腕部五連装ビーム砲だ」

「ふふ。質実剛健ですね！」

　リドルは我が意を得たりと喜色満面で、胸の前で手を合わせて言う。手に持っていたものがバサバサガラガラと床に落ちた。いいの？

「やっぱりそういうのが一番素敵だと思います。レクシアにもいたんですけど、『フニャリング・フニャリター！』だの、『フンニャラハンニャー！』だの武器に変な名前をつけたがる人が多くて！アピりすぎ！」

「うぐっ」

（やめてくださいリドルさん。それは俺のナイーブな心に刺さる）

「そうですか…種族も同じ…ご趣味も同じ…くふ…きゅふふ…」

「…私、今…人生の勝利者…きゅひひ…」

　リドルが小声でなにか言っている。

「…製造…培養…繁殖…どれがお好みかしら…？…やっぱ繁殖いっちゃう？これ繁殖いっちゃう？くひひ…鼻痛い…鼻の奥痛い…」

「…大丈夫かね、リドル」

「は、はい！…いつでも大丈夫です…」

　リドルは赤面し、うつむいてもじもじしている。

　おそらく彼女は重苦しい空気を変えるために、あえて話をそらしてくれたのだ。ライオブレイカーは内心で、リドルの心遣いに感謝した。