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追憶

　吹き矢には麻痺毒が塗られていた。これはまず筋肉が麻痺、やがて心臓、呼吸器などの器官も麻痺し、死に至るようだ。

　慌てて体を確認する。あった、外套に刺さっている。

　木の枝を箸代わりにして、つまんで捨てる。

　ビューイがナイフでゴブリンの歯を折っている。それ売れるの？ああ、魔法の触媒で使うんだ。

　え？召喚魔法で使う？やめろよ、俺の存在が薄まるじゃないか。

　解毒薬を飲んだオニールが回復する頃には朝になっていた。荷物を纏めて出発する。

　ちなみにゴブリンの数が合わないと言っていたが、白（しら）を切り徹（とお）した。コブリンは夜空に輝く宝石になったのだ、ダイヤの３になったのだ。

　今回でカードの秘密が少し解明した。

　ジャイアントラットなど知能の低いものは、こちらの命令を理解出来ないようだ。シースネークの行動は運が良かっただけだ。味方が近くにいればそちらに襲い掛かっていたかもしれない。分の悪い賭けだったが助かった。

　そしてシースネークのカードの数字が２から１になっていた。数字は残りの召喚回数を現すのだろうか？

　森の中を進んでいると、なにやら甘い匂いが鼻をくすぐる。何だろう、ワッフル？いや香ばしくはない、蜂蜜か？

　「こいつはツイてる。シュガーフラワーだ」

　ビューイはそう言うと匂いの元へと足を進める。

　やがて木々が開け、まるで人口的に作られたような広場に出る。

　そこには辺り一面の黄色い花。背丈は一メートル程だろう幾千、幾万の花が咲き乱れ、その黄色の絨毯（じゅうたん）に色とりどりの蝶が蜜を集めようと飛び回る。

　暫く見とれているとゴディバの声がする。

　「おいエム、ボケっとするな花を集めるぞ。こいつは香水の原料になる。結構な値段で売れるんだ」

　何だと早く言え。黄金や、黄金の絨毯や！全部むしり取ってハゲチャビンにしてやる。

　一心不乱に集めるも、持てる量には限界がある。背嚢に入る程度に花を摘んだあと、休憩を取り出発となったのだが、ゴディバが嫌な事を提案し出した。

　「ここからエムに先頭を歩いてもらおう」

　アホか。速攻迷子になるわ。ど素人に先導させる気かよ、だいたいオニール達が納得するかよ。

　え？いい経験になるからやってみろ？

　……お前らグルだな。先歩かせといて振り返ったら誰もいないってパターンだろ。俺は騙されんぞ。

　昔の記憶がフラッシュバックする。

　「もういいかい」

　「まーだだよ」

　さて、ここに隠れればそうそう見つからないだろう。

　校舎の裏庭、一段高くなった場所にある秘密の小部屋だ。俺の取って置きの隠れ家。

　「もういいかい」

　「もういいよ」

　息を潜（ひそ）めて耳を澄ます。

　「トオルみっけ」

　一人見つかった。馬鹿な奴だ、すぐ見つかる所に隠れやがって。

　やがて何人もの名前を鬼が呼ぶ。俺はまだ見つかっていない。

　……暇だな。ちょっと難し過ぎたか。

　もう少し分かり易い所に移動するか。

　そっと扉を開け様子を窺（うか）がう。人の気配はない。

　小部屋から出る。さて鬼は今どの辺だ？この近くにはいないようだな。

　足音を立てないように移動し、建物の影から校庭を覗いてみる。

　「トオル、こっちだ」

　「パスパス」

　「中にボール入れろ」

　…………サッカーやっとる。

　………帰ろっか家に。遅くなると母ちゃん心配するもんな。今日は俺の好物のハンバーグって言ってたっけ。

　「カァー、カァー」

　カラスの鳴き声が遠ざかっていく。お前も家に帰るのか。気を付けてな。

　やがて俺は中学生になった。勉強はそこそこ出来た。友達も多くはないが、それなりに出来た。

　高校になり私立に入学。遅めの反抗期に入って、母ちゃんが鬱陶しかったっけ。色々話しかけて来たけど余計にイライラして、返事もしなかったよな。

　大学に行ったら一人暮らし初めてさ、ほとんど家に帰らなかったよな。

　それから社会人になったらスゲー喜んでくれたよな。いいとこ就職できたねって。

　そうだ、会社に先輩がいるんだけどさ。ゴディバって言って色々教えてくれるんだ。いい先輩だよ。

　………ゴディバって誰だ？

　そうだ、今度帰ろう。お土産に黄色い花を一杯持って帰ろう。

　大丈夫だよ、カードにしちまえばそんなに嵩張らないから。

　………カードって何の事だ？

　何だ、何かおかしいぞ。

　今は何時（いつ）だ。俺は何処（どこ）にいる？

　急に目の前が真っ暗になる。何も見えない。息苦しい、顔に何か纏（まと）わり着いてるのか。

　手で剥ぎ取……れない、手が動かない。足もだ。拘束されているのか。

　マズイ、死ぬ。良く分からないが命の危機に瀕している。

　どうしたらいい。そうだ、カードだ。

　「ゴブリン召喚。助けてくれ！」

　ブチュという音と共に視界が開ける。ヌッと覗き込む醜悪な顔、ゴブリンだ。

　救世主補正で格好良く見えるかと思ったが、ブサイクなままだった。ゴブリン君に幸あれ。

　手足もやがて自由になる。ゴブリン君が花びらのような物を引き裂いている。

　花の魔物か何かか？

　周りを見渡すと、２メートルはあろう花の蕾（つぼみ）から足が生えている。

　あの足はゴディバの足か？

　ブハハハ、ゆるキャラみてぇだ。

　いや笑ってる場合じゃねぇ。ゴディバが死んじゃう。

　他のメンバーも巨大花に食べられていた。

　ゴブリンと手分けして助ける。良かった、全員寝ているだけで死んでない。

　ゴブリンがカードになったのを確認した後、皆を起こして回る。

　オニールの鼻に花弁（はなびら）を丸めて詰めておく。特に意味は無い。ただの嫌がらせだ。

　巨大花は食虫花で、眠ってる間に獲物を消化してしまうのだそうだ。

　蜜を集めていた蝶の中に、睡眠作用を持った鱗粉を振りまく蝶がいたらしい。誰も気付かなかったのか。皆、金に目が眩んでいたのだろう。

　シュガーフラワー、蝶、巨大花、全てが共存関係にあるようだ。何と凶悪なコンボなんだ。

　夢を見ていたのだろうが、何処から夢だったのだろうか。皆、休憩を取った所まで記憶が一致していたため、眠らされたのはその頃だろう。

　『油断した時が一番危ない』俺もゴディバも教訓を生かす事が出来なかったワケだ。

砂糖の原料を香水の原料に変更