榾火の謡（ほたびのうた）

参・愚かな攻・遥かな護・５

「あれ、アシト。生きてたの」

　少年はアシトを見て驚いたようだった。彼はとうに死んだものとみなされているらしい。二週間以上も連絡がなければ当然か。

「……シュマリ」

　呟くように同僚を見て、アシトは眉を寄せた。二種類の背の羽。

「あ、これ？　かっこいい？　僕は二匹やったからね。セミとクワガタ。結構強かったよ、特にクワガタは。でも、そいつらの力を手に入れたら……羽虫は急に弱く感じたね」

　シュマリと呼ばれた少年は、にまりと笑う。

「トンボの女なんて、女の子に気をとられてたから一瞬だったよ」

「トンボ……？」

　目を細めるアシトに気が付かず、シュマリは上機嫌で続ける。アシトよりかなり口数が多い。喋るのが好きなようだ。

「そう、トンボ。アントキと戦ってたんだよね。見てたら強かったからさ。あのアントキが瞬殺だよ？　これは不意をついたほうがいいと思ってたら、近くの人間に気を取られたからさ。そこを……」

　シュマリは腕を振る。そこに仕込まれているのは彼の武器だ。アシトが剣、コルガが爆弾、アントキが刃物を持つように。

「ざっくりと、ね。いやぁ、一番簡単だったな。でも、人間の女の子に行っちゃったんだよね……力と羽が。一体どういう法則なんだろう？　分からないよね。セミとクワガタも一回ほかの羽虫に行ったしなぁ……」

　まいったよとシュマリは頭をかいている。何の変哲もない人間の少女が虫たちといることにも驚いたが、彼女が雷の力を放ったことにも驚愕した。

「あの子……なんなのかな。雷落としてきたけど……恐かったよ、さすがに。あれ、当たったら死んでただろうし」

　頷くシュマリは、アシトに視線を向けた。

「アシトも力を手に入れたんだね。クワガタと似てるけど……ああ、一匹カブト逃がしたな、ひょっとして、それ？」

　アシトの背にはカブト族の羽がある。ラクラレンが託した力。彼はシュマリに答えず、辺りを見回した。人間の少女の姿はない。

「……その子は、どこへ行った？」

「え？　ああ、トンボの羽はえちゃった子？　チョウの羽虫とあっちのほうに飛んで行ったよ。ほかの羽虫殺して力を奪ってから追いかけようと思うんだけど、アシトはどうする？」

　訊かれてアシトは手にしていた剣を見下ろした。背に羽があるために背負えなくなった剣。

　チョウの女を殺した剣。

「……追いかける……」

　リンカとチニュが逃げたほうを見て、少年は呟いた。

「あ、そう？　じゃあ、任せようかな。僕はほかの羽虫をやっとくよ。そっちはアシト、頼むね。あと、一応人間の女の子は連れて帰ったほうがいいんじゃないかな。なんだか彼女は特殊な気がするし」

　シュマリの言葉に答えず、アシトは地面を蹴った。羽を広げ、空へと飛び立つ。力を手に入れた瞬間に、その力の使い方も飛び方も理解できた。そうやって虫族の力は脈々と継がれてきたのだろう。

　自然にあるがままに、受け取った瞬間、そのままに使える力。

「……人間が……持っていいものじゃ、ない、のか……？」

　アシトの呟きは、風に溶ける。彼は首を振った。どうすればいい？

　……どうしたら、いい？

　リンカは涙を拭った。泣いてはいられない。護らなくては。岸壁の一部を雷で砕き、その中にチニュを下ろす。空からも地上からも死角になっているここならば、まず見つからないだろう。

「チニュ、ここにいて」

「リンカ……わたくし……わたくしっ、どうしたら……っ！！」

　泣きじゃくる彼女の肩を叩いて、リンカは潤もうとする瞳に力を入れてこらえる。

「長、でしょ。チョウ族の、ナンナの力を継いだんだから、何をすればいいのか分かるでしょ。チニュは、死んじゃダメ。人間に捕まってもダメ」

「……あ、あなたに言われなくても分かってますわ……！！」

　リンカが泣くのをこらえているのを感じ取って、チニュは唇を噛んだ。彼女がこらえているのに、自分が泣き喚くわけにはいかない。

「わたくしのほうが……先に長になったのですからねっ」

「そうだね、そうだったね……がんばらなくちゃ、ね……」

「行ってくださいまし。わたくし、一人で隠れていますわ。大丈夫です。ですから、ですから……ちゃんと、戻ってくるのですよ！！」

「うん」

　頷いて、リンカは羽ばたいた。疾風とまで呼ばれたキアラの力を継いだ彼女は、風よりも早く、切り裂くように空を行く。

　許せない。キアラを殺したあの少年。彼はキアラだけでなく、ゼンダとネーディアも殺して力を奪った。放っておけばほかの虫族たちも殺しつくすだろう。力を得るためだけに、そんなバカみたいなことのために、命を狩りつくすだろう。

　力を欲するために、他を殺す愚かなヒト。

「……返してもらうから」

　強く呟く。人間になんてあげられない。力も羽も、虫族のものだ。

　どんな使い方をするのか分からない人間なんかに渡せない。

　自然と共にある力なのだから、自然を歪める人間になど、渡せない。

「キアラ、ナンナ……わたし、がんばるからね。見ててね。力を、貸してね……」

　胸の首飾りに手を当てて、リンカは誓うように呟く。

　あの人間たちと戦わなければ、『虫の里』は滅びる。あの優しい虫族たちは世界から姿を消すだろう。

　そんなのは、イヤだった。一緒に過ごして幸せだった。たくさんたくさん護ってもらった。

　抱えきれないくらいに大切なものを貰った。少しでも何か返したいといつも思っていた。

　出来ることがあるのならば何だってやろうと、思っていた。

　ナンナ、キアラ、ゼンダ、ネーディア……優しい虫族。

「大好き」

　二度と会えない大切なヒトたちのために、自分は戦おう。

　祈るように願う。

　願うように祈る。

　迷うように望む。

　望むように迷う。

　泣きながら。

　笑いながら。

　苦しみながら。

　怒りながら。

　チニュは祈った。

　リンカは願った。

　アシトは迷う。

　虫族の少女は何を祈る。

　人間の少女は何を願う。

　人間の少年は何を迷う。

　そうして彼女たちと彼が望むのは、何？

　隠そうともしていない気配に、アシトは降り立った。確かに見た目では分からないだろう場所に、チョウの羽持つハチの少女はいた。気配に敏感なアシトでなければ気がつかなかっただろう。ほかの者ならば気が付かなかっただろう。

「！！」

　彼を見て、少女は目を見開いた。アシトは狭い場所を見回す。捜していた人間の少女の姿はそこにない。

「……リンカならおりませんわ」

　チニュはアシトの背のカブト族の羽を見ながら、気丈に言う。彼はラクラレンを殺して羽を奪ったのだろうか。ナンナを殺したときのように。

　そうして今、彼女も殺そうとしているのだろうか。

「彼女は皆を護るために戻りました。わたくしはリンカの帰りを待っているのです」

　アシトは答えない。手には剣が握られている。ナンナを殺した、鉄の剣。

「わたくしはリンカが帰ってくるのを待たなくてはなりませんの。約束しましたわ。ちゃんとリンカはわたくしを迎えに来てくださる」

　チニュは震える手で、自分の胸元をおさえる。

「ですから、あなたに殺されるわけにはまいりません。あなたがわたくしを殺そうとするのなら、わたくしは抵抗いたします」

　あの人間の少女は戻ってくると頷いた。大丈夫だとチニュは彼女に告げたのだから、待っていなくてはならない。

「……信じているのか。彼女は人間だ。お前たち虫とは違う」

　アシトの声に、チニュは今にも泣き出しそうに、それでも胸を張った。

「可哀想なヒトですわね、アシト。わたくしはリンカを待っていると言いましたわ。その言葉が、全てです。リンカのことは……大嫌いですわ。でも、帰ってくると、約束しましたもの」

　可哀想なヒト。チニュもまた彼をそう思う。

「死ぬわけにはまいりません。人間に捕まるわけにもまいりません。わたくしは……リンカを待たなくてはなりませんから」

　そう告げる彼女に怯えはあっても迷いはない。アシトは剣を握り締めた。

　何故だろう。虫と人間なのに。

　どうしてこんなにも、彼女たちは通じ合っているのだろう……？

　そう思いながら、彼は剣を振り上げた。