榾火の謡（ほたびのうた）

参・愚かな攻・遥かな護・４

　リンカは目を疑った。こちらに向かって話しかけていたキアラの声が途中で途切れて、

「キアラ？」

　彼女が声をかけた瞬間に、大好きな『姉』の身体が、斜めに、断ち割れて――落ちた。

「――ッ！！？？」

　リンカの隣で、チニュが声を失っている。

　今、何が起きた？

「これで、みっつめ……」

　くすくすと笑う声がする。

　キアラの下半身が、ゆっくりと倒れた。

「きあら……？」

　呆然と、声を放つリンカの視界に、二つに割れたキアラの身体。

「弱いなぁ、羽虫」

　近寄ってきたのは、アシトより少し年上に見える少年だった。アシトとは対照的な金色の髪に青い瞳の、人間だろう、少年。だが、彼の背にはセミとクワガタの二種類の羽がある。

「あ、あ……」

　チニュが理解する。あの羽は、セミ族の長、ゼンダと、クワガタ族の長、ネーディアのものだ。

「どう、して……」

　ふたりとも後継を決めていた。殺されたとしても羽と力は後継に宿るはずだ。

　この少年はゼンダとネーディアの定めた後継ではない。では、少年は、後継の者まで殺したのだ。力と羽が継承された瞬間に、後継であったユリアンとリムーブまでも殺して力を手に入れ、そして。

　――キアラも殺した。

　リンカが目を見開く。キアラ。

　もういない。ナンナのように、戻らない。

「――ああぁあああぁああああっ！！！」

　少女の絶叫が響く。

　理解が脳に届いても、心が認めたくないと叫ぶ。ナンナが死んだときのように。

　けれどナンナのときのように、五体満足な遺体ではなく。

　それがリンカの心を引き裂いた。

　少年がキアラに近付くのを見たとき、感情が爆発する。

「キアラに近寄るなぁあぁああッ！！！」

　紫の雷が閃いた。次々と少年の周りに炸裂する。

「と、わ、た、なんだ？　君、人間じゃないの？　羽虫じゃないように見えるんだけ、ど」

　何とか避けながら、少年はリンカを見ている。

　絶望のあまりリンカの力は定まらない。それでも威力は落ちていないので少年は避けることしかできず、キアラにも近寄れない。

「リンカ、リンカ！　落ち着いてくださいましっ！！」

　チニュが泣きながら少女の背に抱きついた。このままではリンカの心が壊れてしまう。小さなときによく暴走したように、力を弾けさせてしまいそうな気がした。そうなれば避難所の皆も巻き込まれてしまう。それで悲しむのはリンカだ。

　キアラが殺されてしまったのはチニュも悲しくてたまらない。

　どうしたらいいのかも分からない。でも、今このままリンカを放っておくこともできない。

「キアラ、キアラ、キアラ―――返せぇえっ！！」

　チニュの声もリンカには聞こえていない。

　ナンナのときとは状況が違う。目の前で無残に殺された。その事実が少女の心を打ち砕いている。

　穏やかに全てを許して死んでいったナンナとは違う。そんなことすらできないくらいの、瞬間の出来事だ。

　キアラが殺された。

　それだけがリンカの頭の中に渦巻いている。

「リンカ……お願いです、やめて……っ！！」

　チニュは悲痛に叫ぶ。助けてください、キアラ様。心の中でチニュは叫んだ。

　このままでは、リンカが壊れてしまう……！　普段ケンカばかりしている少女のために、チニュは泣き出していた。彼女まで失くしてしまったら、チニュは立っていられない。ナンナを失い、目の前でキアラを失った。その上で、ケンカ友達のリンカまで壊れてしまったら。

「キアラ様……っ」

　チニュの声。

「キアラ、キアラ……キアラぁああっ！！」

　リンカの絶叫。少女は涙を流すことも出来ない。あまりにも心が痛くて、泣くこともできなくなっている。

　無慈悲な現実が、彼女たちの目の前にあるからだ。

　二つに分かたれてしまった、キアラの身体。

　彼女は、長だ。だからもう戻らない。チニュの力でも生き返らない。

　ナンナが死んだときと、同じく。

　――リンカ。

　声がしたような気がした。

「……っ！」

　リンカの背に抱きついていたチニュが目を見張る。

　光が。

「ああ……っ」

　リンカの背に生まれる光に、チニュは声を詰まらせてケンカ友達の背から……ゆっくりと、離れた。

　トンボ族の長は、後継を決めていたのだと、チニュは理解する。

　何よりも大切に愛おしみ、慈しんでいた『妹』へ、己の力を。

　羽が欲しいと泣いていた彼女に、己の羽を。

　もしも、彼女より先に自分が死んだとき、彼女の心が壊れないように。

　大切なものを、リンカに残したのだと。

「き、あ、ら……」

　背中の温かい光に、リンカの瞳から涙がこぼれる。『姉』がいつもしてくれていたかのように、最後の想いで彼女の頭を撫でてくれた気がした。

　人間の少女の背に生まれ出でたのは、最強の戦士の、最大の愛情。

　可愛い『妹』へ残せる、最後の想い。

『――どうか、幸せに生きて欲しい……』

　しゃらり。『妹』の胸元でお日様の首飾りがゆれる。

　それはもう一人の優しい『姉』が彼女に送ったもの。

　優しい、贈り物。

『――笑ってくれるだけで、いいのよ……』

　彼女は思う。

　優しい虫族。今まさに人間の手によって滅ぼされようとしている彼らを。

「護る、から……」

　義務でなく、責務でなく、心から。

　リンカが放ち続けていた雷が止んだ。少女は前を見る。

　光は収まり、少女の背には日の光に煌めくトンボ族の羽がある。

　少女は人間だ。だが、大好きだった『姉』の力を受け継いだ。

　彼女は人間だ。だが。

「ありゃりゃ、そっちに行っちゃったのか。じゃあ、君も殺さないとならないよね……困ったな。人間でしょ？　羽虫は殺せって命令されてるんだけどさ……」

　キアラを殺した少年は、どうしようかとリンカを見ている。

　考えても答が出ない彼は、リンカの背後のチニュに視線を向けた。

「とりあえず、そっちの羽虫から――」

　言葉が終わらないうちに、リンカは身を翻してチニュを抱え、すぐさま飛び立った。

「あ」

　間抜けな少年の言葉を背に、全速で飛ぶ。頭の中にはキアラの言葉。

　ナンナの力を継いだチニュ。彼女が人間に連れて行かれたら大変なことになる。

　そうだ、チニュの力を人間に渡すことは出来ない。連れて行かれてしまったら、里は元には戻れなくなる。

　リンカは泣きながら飛んだ。ずっと自分の力で空を飛んでみたかったけれど、こんな形で飛ぶことになるなんて。

　飛ぶのなら、キアラとナンナと一緒に飛びたかった。二人と一緒に空の散歩をしたかった。

　チニュが力一杯抱きついてくる。彼女も泣いていた。止まらない涙を拭うこともしないで少女たちは泣いている。

　大好きな人たち。生きていて欲しかった。力なんて要らないから、後継なんてどうでもいいから、ただ、生きていて欲しかった。

　一緒に、生きていたかった……！！

　ささやかな願いだった。でも、何よりもそう願っていた。

　もう、かなわない願いだ。

　彼女たちは帰ってこない。永遠に、戻らない……。