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５．本当に、大切なこと。

「うーん、でも難しいな……」

　アトリエにこもって、ボクは早速そんなことを呟いていた。

　アーシャの母親――ミランダさんの体調を考えれば、一刻の猶予もない、と思える。しかし生半可な出来で提出したら、それこそ問題だった。

　これは、一般的な修繕とは異なる。

　祖父が言っていたような『思い出の修繕』に、違いなかった。

　もちろん、他の依頼で手を抜いているわけではない。

　ただ今回に限っては、勝手が違いすぎた。

「まず、元の設計が分からないから……」

　そうなのだ。

　このドレスの本来の形――すなわち、修繕の正解が分からない。

　一般的に、修繕依頼というのは本来の形が分かる、という前提で持ち込まれる。リンドさんの時の剣のような例外もあるが、普通はお客様から情報を得られる場合が多かった。

　ただ、このドレスの本来の形状を知るのは一人だけ。つまり――。

「ミランダさんに、訊かないといけない」

　そういうこと、だった。

　無理な話だ。だって、その人はいま生死の境を彷徨っている。

　そんな状態の人に、このドレスはどんなものだったか、なんて訊けるはずがなかった。ボクはぶつかった壁の大きさに気持ちが急くのを覚え、深呼吸をする。

　そして何か、正解に近付く方法はないかを考えた。

　すると脳裏をよぎったのは、リンドさんが何気なく口にした言葉。

「この王都で、名うてとされた修繕師……？」

　彼は言っていた。

　かつてこのドレスは、名うての修繕師に直してもらっていた、と。

　もしその話が本当だとしたら、手掛かりは――。

「意外に、近くにあるのか……？」

　ボクはアトリエに雑然と積まれた、数多くの書類を見つめる。

　そして、おもむろに立ち上がってそこを漁り始めた。

◆

「お母様。このドレス、どうして捨てないのですか……？」

　まだ、ミランダが病に侵される前のこと。

　アーシャは大切そうに仕舞われているボロボロのドレスを見て、母にそう訊ねたことがあった。彼女の問いかけに、ミランダは優しく微笑み答える。

「このドレスはね？　お母さんにとって、大切な思い出なの」――と。

　もう、見る影もないそれを撫でながら。

　ミランダは、心の底から懐かしそうにそう話すのだ。

　もしかしたら彼女の目には、昔のままのドレスが見えていたのかもしれない。しかし娘にとってはやはり、価値のないもののように思えた。

「大切な、思い出……？」

「えぇ、そうですよ。でもアーシャには、まだ少し早い話かも」

「…………？」

　くすくすと笑う母に、娘は首を傾げる。

　いったい、どういった意味なのだろうか。考えるが、分からなかった。

「だけど、いずれ貴女にもそんな人が現れます」

「そんな人……？」

「うふふ」

「むぅ……！」

　さらに、そんなことを言われて煙に巻かれる。

　そのことにアーシャは、やや不満げに頬を膨らした。すると、

「大丈夫よ、アーシャ。女の子なら、必ず経験することだから」

　最後に、ミランダはそう言ってドレスを元の場所に仕舞う。

　娘はやはり、その言葉の意味が分からないままだった。

◆

「う、ん……？　寝ていた、みたいですね」

　アーシャは自分が眠っていたことに気付き、ふっと息をつきながら目を擦る。そして自分のいる場所が、自室であることを確かめた。

　ベッドではなく、椅子に座りテーブルに伏せていたので身体が痛い。

　少女は大きく背伸びをしつつ、夢のことを思い出した。

「お母様の言っていること、分かりません」

　そして、そう呟く。

　結局のところ、アーシャには母の言葉の真意が分からなかった。

　だが母は、あんなにも嬉しそうにドレスを見ていたのだ。きっと自分には分からなくても、アレはとても大切なものに違いない。

　だから、彼女はあの青年に修繕の依頼を――。

「……ん、どなたですか？」

　そこまで考えた時だった。

　彼女の部屋のドアが、強くノックされたのは。

　何事かと思いながらもアーシャは、来客の話を聞いた。そして、

「え……！？」

　血相を変えて、部屋を飛び出すのだった。