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３．アーシャの持ってきたドレス。

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「えっと、今回のお客様はこの子なんですね？」

「平民のくせに、わたくしを『この子』呼ばわりとは。――リンド、今すぐこの者の首を刎ねてください」

「ははは、落ち着いて下さい。アーシャ様」

「………………」

　リンドさんが連れてきた女の子――アーシャは、ボクの言葉が気に障ったらしい。隣にいるリンドさんにそう指示を出した。だが彼は笑ってそれを受け流し、本題に入る。というのも、今回の依頼者というのがこのアーシャなのだ。

　高そうな服に袖を通した彼女は、不愉快そうに鼻を鳴らす。

　だが、それでも手に持った袋から何かを取り出した。

「……リンドの紹介でなければ、このような場所にはきませんからね」

　文句を口にして、アーシャがテーブルに置いたのは一着のドレス。

　ボクはその品を確認するために、十二分に注意を払って手に取った。赤い生地を基調とした、愛らしい印象を受ける子供向けらしいそれだ。

　しかしながら、ずいぶんと生地が傷んでいる。

　さらには細やかな意匠が、原形を忘れてしまっていた。

「これは……？」

「見て分かりませんか。ドレスです」

「あぁ、いや。そういう意味ではなくて、ですね？」

　どういった品なのか、と訊ねたつもりなのだけれど。

　アーシャはこれ以上語ることはない、といった感じにそっぽを向いてしまった。困ったボクに助け舟を出してくれたのは、リンドさん。

　彼はあくまでにこやかに、こう話すのだった。

「これは、アーシャ様のお母様が子供の頃に着ていたものだよ」

「アーシャのお母さん、ですか？」

「うん、そうだね」

　ボクが訊き返すと、彼はしっかりと頷く。

　それを聞いて、考えた。つまるところ、十数年以上前の品、ということになる。生地がひどく傷んでいるのは、その年月を表しているのだろう。

　意匠は、その頃にいた凄腕の職人によるものだ。

　崩れているものの、完成度の高さは窺い知ることができた。

「これを、どうして？」

「あぁ、それは――」

　ボクは次の質問に移る。

　それに応えようとしたのも、リンドさんだった。だが――。

「それ以上は、慎みなさい。リンド」

　――ぴしゃり、と。

　その言葉を遮ったのは、アーシャだった。

　彼女は腕を組み、眉間に皺を寄せ、彼のことを睨んでいる。その反応には、さすがのリンドさんも苦笑いをせざるを得なかった模様。

　彼は仕方ない、といった風にこう言った。

「それじゃあ、今日のところはここまでにしようか」

　そして、アーシャと共に席を立つ。

　さっさと店を出ようとする彼女を見つつ、その隙をついて彼はボクに耳打ちした。

「明日また、説明にくるよ」――と。

　リンドさんはそう言うと、アーシャの後を追いかける。

　ボクは残されたドレスを見て、立ち尽くすのだった。

◆

「本当に、余計なことは言わないでください」

「申し訳ございません」

「それ、ちっとも本気で謝罪していないでしょう……？」

　『リペア・ザ・メモリーズ』を出て、リンドとアーシャはそう言葉を交わしていた。少女は大きくため息をついて、剣士のことを見上げている。

　そして、諦めたようにこう言った。

「でも、最後のチャンス、ですからね」――と。

　なにを指すかは、言うまでもない。

　しかし、彼女の声色からは期待というものは感じられなかった。

　そのことを察したリンドは、安心させるように微笑んでこう伝える。

「大丈夫ですよ、アーシャ様。彼はきっと、やってくれます」

「どこから、そんな確信が湧いてくるのですかね」

「私の勘です、と言ったら？」

「激怒します」

　剣士の飄々とした調子に、どこか気が紛れたらしい。

　アーシャはまた一つ息をつくと、こう言った。

「……それでは、お母様に会いに行きましょう」――と。

　少女はやや歩幅を大きく、急ぎ足に歩き出す。

　リンドは、そんな彼女のほんの少し後ろを黙ってついて行くのだった。

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