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７．家族になった日。

　――そうして、受け渡しの日がやってきた。

　街行く人がみな、酩酊したように歩く男性のことを見ている。もちろん、その男性も酔っているわけではない。こんな大切な日に、酒を飲むわけがなかった。

　その男性――ルゼインの目はもう、ほとんど見えなくなっていたのだ。

　霞む視界から得られる、微かな情報。

　そして、頭の中にある記憶だけを頼りに彼は歩いていた。

　何度も壁にぶつかっても、転んでも、誰に助けを求めることなく歩く。

「へ、へへ。馬鹿みてぇだな……」

　傍から見た自分を思い浮かべて、ルゼインは苦笑した。

　昔からそうだ。自分は何をやっても不器用で、意地を張っては失敗し続けた。それでも、そんな自分でも愛してくれた女性がいた。大切な娘も授かった。

　たとえ二人がいなくなっても、思い出として瞼の裏に焼き付いている。

　それなら何故。

　どうして、自分はボロボロになりながら歩いているのか。

　言うまでもないだろう。

　もう一人、大切な存在があったからだ。

　最初は確かに、自分の心の隙間を埋めるための存在だった。

「…………ったく。本当に、馬鹿みてぇだ」

　それなのに、いつからだろう。

　笑いもしないし、泣きもしない人形のことが、愛おしくなったのは。

　助手だと言い張って、あえて乱暴な言葉を叩きつけた。それでも、あの機巧少女――リーナは、自分のことをマスターと呼び続けた。

　考えれば考えるだけ、自分が情けなくなってくる。

　そんなの、当たり前だった。

　何故ならリーナを直せるのは、自分だけだから。

　その自分に逆らうような態度を取れば、あっという間にスクラップだ。

「分かってる。分かってんだよ……」

　また、転んだ。

　誰かが駆け寄って、手を貸そうとしてくる。

　だがルゼインは、それを払いのけて前に進むのだった。

　リーナが自分をマスターと呼ぶのは、恐怖から。

　ルゼインは、そう信じ切っていた。

　だからこそ、彼女の情報を誰にも渡したくはなかったのだ。

　もし情報が漏れれば、リーナは自分を置いて行ってしまうだろうから。ルゼインはそれが、とにかく怖かったのだ。何よりも、悲しかったのだ。

　だが、もうそれもお終いだ。

　自分の目は、もうほとんど見えていない。

　情報――設計図は、ライルの手に渡ってしまった。

　だとすればもう、自分にできることはない。

　そして、リーナを留めることもできない。

　自分は用済みだ。

　自分はもう、終わった人間だ。

「分かってんだよ……！　ちくしょうが！！」

　だが、それでも。

　ルゼインは、ライルの店を目指した。

　せめて最後に一度だけでいい。リーナを見たかった。綺麗に修繕された愛しい少女の姿を最後に、本当に最後に、記憶の中に焼き付けるために。

　それくらいは、許されるだろう。

　それくらいは、自分のような愚か者にも許されるだろう。

　ルゼインはそう願った。

　生まれてからずっと、天の邪鬼で、神など信じたことはない。

　そんな男が、この時ばかりは神に願ったのだ。

　あの子が、せめて健やかに生きていけるように――と。

「あぁ…………」

　そうして、ルゼインは辿り着いた。

　長い。本当に長い、道のりだったように思われる。

　そんな果てのない旅路の終わりに、彼のことを出迎えたのは――。

「リー、ナ……」

　――美しく、愛おしい、機巧少女だった。

　自分が修繕するより、何倍も綺麗に整えられた彼女。

　完璧以上の仕事だった。

　文句のつけようがない。

　修繕師だからこそ、ルゼインはライルの仕事に文句を言えなかった。

「あ、あぁ……！」

　だから、心の底から安堵する。

　そしてルゼインは、霞んでいる視界いっぱいに涙を湛えた。

　これでもう、思い残すことはない。満足したと、彼はその場に泣き崩れた。

　――だが、それで終わりではなかった。

「大丈夫、ですか……？」

　リーナが、彼の身体を支える。

　優しく主である男性を抱き留めた少女は、ゆっくりと視線を合わせた。

　そして――。

「大丈夫……？」

　機巧少女――ルゼインの愛娘、リーナは『涙を流しながら』こう言うのだ。

「お父さん……！」――と。

　それを聞いた瞬間に、ルゼインは驚き目を見開いた。

　なにを言われたのか理解するまで、しばしの時間を要する。だが――。

「あぁ、あぁ――」

　彼は、その強面にぎこちない笑みを浮かべると。

　大切な、何にも代えがたい愛娘のことを、優しく抱きしめるのだった。

「大丈夫だよ。ありがとう、リーナ……」

「うん……！」

　これがきっと、この『親子』の到達点。

　一人の男と、一人の少女が、本当の家族になった瞬間だった。

多くは、語るまい。