３．アーシャ、王城にて。
あれ、思ったより長い話になりそう。
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「あの髪飾り、本当にどこで……？」
――翌日の昼間。
アーシャは身内の用事もあって、王城を訪れていた。
しかしながら彼女自身がやることはなく、すぐに時間を持て余してしまう。そんなわけだから、少女はブツブツとそう呟きながら、広い廊下を練り歩いていた。
でも、簡単に答えが出てくるはずもなく。
アーシャは思わず、大きくため息をついてしまうのだった。
「なんとかして、ライルの力になりたいのですけれど……」
そして出てきたのは、そんな本音。
彼女はとかく、ライルという青年の力になりたいと考えていた。
理由は単純明快。彼は自分にとって、かけがえのない友人であり、同時に大恩ある相手だからだった。それを告げたらライルは謙遜するだろう。
だが、アーシャはそう認識していた。
「……ふぅ。少し、中庭で休憩させていただきましょう」
考え歩いて疲れたのか。
少女は少し肩を落としながら、そう独り言ちた。
真っすぐに中庭へと向かう。そして、そこに足を踏み入れた時だ。
「あら、あの方は……」
先客がいることに気が付いたのは。
中庭に置かれた長椅子に腰かけるのは、一人の女の子だった。
セミロングの金の髪に、不思議な魅力を感じさせられる蒼の瞳。背丈はアーシャよりも幾分か低く、年頃もまだまだ若い。
華奢なその子の名前をアーシャは、当然知っていた。
「フラン様、お邪魔いたしております」
何故なら、その女の子――フランは、この国の王女なのだから。
アーシャの声に、王女はゆっくりと振り返り淡々とした声でこう言った。
「……アーシャお姉ちゃん。こんにちは」
抑揚のないそれ。
フランに悪気があるわけでなく、これが彼女の話し方だった。
語弊を恐れなければ、感情の起伏が少ないといえば良いのだろうか。しかしアーシャは気にすることなく、王女の隣に座った。
「なにをなされていたのですか？」
「花の妖精さんと、お話してた」
「あら、それは楽しそうです」
問いかけに、不思議な返答をするフラン。
それも慣れっこであるアーシャは、楽しげに笑った。フランは物心ついた時から、妖精と話すことができる、と主張している。
周囲の大人は子供の冗談だと笑うが、当人は至って真剣だ。
そのせいで孤立する機会の多いフランではあるが、アーシャは特別そのことを気にしたりはしない。むしろ、それが彼女の個性と思っていた。
「…………？ お姉ちゃん、悩みごと？」
「やはり、顔に出てましたか」
「……うん」
そんなこんなで、二人黙っていると。
王女が公爵家令嬢の顔を覗き込みながら、そう訊いてきた。アーシャは隠しきれなかったことに、思わず苦笑いを浮かべて頬を掻く。
そして、一つ息をついてから話をしようとした。
その瞬間だった。
「…………え、それって」
フランのことを見て、ある事実に気が付いたのは。
「フラン様、少しだけお訊ねしたいことがございます」
「…………？」
首を傾げる王女。
そんな彼女の前髪には――。
「そちらは、貴女の物で間違いないですか？」
あの髪飾りが、付けられていた。
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