プロローグ 雑用係、クビになる。
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あとがきより。
「ライル、お前は本当に使えねぇ奴だな！ できることと言ったら、壊れた装備を直すくらい。雑用係としても落第点だぜ？」
「あ、あはは……」
「何笑ってんだ。……こっちはマジでキレてんだよ！」
ボクが苦笑いを浮かべると、リーダーのダインはエールの入ったジョッキをテーブルに叩きつけた。ガシャン！ という音が鳴って、酒場すべての視線はボクたちの方へ。しかし、相手はそんなこと気にもしないで声を荒らげた。
「いいか？ 今までは、お情けでこの俺様の一流パーティーに置いてやってたんだ。お前が足を引っ張らなければ、このパーティーはもっと上に――Sランクになっていたはずなんだよ！」
「そ、それは……！」
ダインの言葉にボクは言葉を詰まらせる。
たしかに、彼の言う通りだった。
ボクには戦闘技能というものがない。
それなのに冒険者稼業に身を置いているのは、夢のための資金を貯めるため。せめてもの協力として、装備の修繕なんかはやっていた。
自分としては、最高の仕事をしてきたつもりだ。
だけど、ダインはボクの直した盾を指示してこう言う。
「こんなの、必要ねぇんだよ。素人の修繕なんざ、役に立たねぇ！」
「そんな……！？」
そして彼は、力いっぱいに盾を床に投げつけた。
まるで、ゴミを扱うかのように。ボクが寝る間を惜しんで直した盾、それを役立たずだと罵って捨てたのだった。
それにはさすがに、ボクも腹が立つ。
唇を噛みながら立ち上がると、こちらの感情を察知したダインは言った。
「おう、なんだその反抗的な目は。出て行きたいみたいだな？」
赤ら顔に意地悪い笑みを浮かべた彼は、こう続ける。
「だったら、出て行けよ」
待ってました、と言わんばかりに。
「ライル・ディスガイズ、お前は今日限りで追放だ！」――と。
◆
「いやー、邪魔者がいなくなって清々したぜ」
ライルを追放したダインは、他の仲間と笑い合いながら酒を飲む。
すると、そんな彼に声をかけてくる人物があった。
「すまない。この盾はもう、用済みかな？」
「……あん？」
それは、長い赤髪の剣士。
ダインはそんな彼にどこか見覚えがあったが、酒に酔った頭では思い出す前に頭痛がやってきた。そのため、適当にあしらう。
「あぁ、もう必要ねぇよ。そんな駄作」
「そうか。なら、私が貰い受けよう」
「物好きな奴だな……？」
すると赤髪の剣士は口元に笑みを浮かべ、去っていった。
ダインは首を傾げたが、すぐに気持ちを切り替えて酒を喉に流し込む。
「…………凄いな。使い込まれているのに、傷一つない」
対して剣士は、ライルの修繕した盾を見て驚きの声を上げた。
そして――。
「もしかしたら――」
酒場を出て、彼の姿を探す。
だが、もうそこにライルの背中はなかった。
剣士はもう一度、盾に視線を落としてこう呟く。
「あの青年は、とんでもない存在かもしれない」――と。
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