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終わりと次

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試合後の夜、チームホテルは静かだった。

夕食はあった。でも誰も多くは食べなかった。テーブルに座って、ぼんやりしている選手が多かった。

ニコラスは食事を終えてロビーに出た。

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ベリンガムがソファに座っていた。一人だった。

「座っていいか」とニコラスは言った。

「ああ」

ニコラスは隣に座った。

しばらく二人とも何も言わなかった。

「悔しいな」とベリンガムは言った。

「そうだ」

「俺はあの二点目、防げたと思っている」ベリンガムは言った。「ムバッペがはたいた瞬間、俺が出るべきだった。でも一歩遅かった」

「あの判断は難しかった」

「でも俺ならできたはずだった」ベリンガムは言った。それ以上は言わなかった。

ニコラスは少し間を置いた。

「俺も今日、見えていたものがあった」とニコラスは言った。「ムバッペの動きだ。でもまだできない」

「できていなかったか」

「一つはできた。ケインが教えてくれたことだ。でもムバッペがやっていたことはまだ先だ」

ベリンガムは頷いた。「お前には時間がある」

「ムバッペも同じことを言っていた」

ベリンガムは少し笑った。「世界最高の選手と同じ話をしているのか、俺は」

「今日話した」

「すごいな」ベリンガムは言った。「俺も話しかければよかった」

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サカが通りかかった。

「二人とも眠れないか」とサカは言った。

「眠れない」とベリンガムが言った。

サカは向かいの椅子に座った。

「今日の試合、悔しかったけど」とサカは言った。「このチームで戦えて良かったと思っている」

「俺もそうだ」とベリンガムは言った。

ニコラスは少し間を置いた。

「俺はこのチームに来て、覚えたことがある」

「何だ」とサカは聞いた。

「ワトキンス以外と連動する感覚だ。ケインと練習して、試合でできた」

サカはニコラスを見た。「最初の代表合宿のとき、お前はまだ全部一人でやっていた感じがあった」

「そうだったか」

「今は違う」サカは言った。「ピッチでよく周りを見ている。前より声も出るようになった」

ニコラスはその言葉を聞いた。

言語化して、伝えて、チームを動かす。エメリーが言っていたことが、少しだけ形になってきた。

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ライスが来た。

「みんなここにいたか」とライスは言った。椅子を引いて座った。

四人になった。

「このチームで戦えて良かった」とライスは言った。「次のワールドカップも、できれば一緒に戦いたい」

「四年後か」とベリンガムは言った。

「そうだ。二〇三四年」

ニコラスは少し考えた。二〇三四年、自分は二十五歳になっている。

「次は優勝する」とニコラスは言った。

三人がニコラスを見た。

「珍しいな、お前が先に言うの」とサカは言った。

「思ったから言った」

ライスは少し間を置いた。それから「そうだ、次は優勝する」と言った。

ベリンガムが「優勝する」と言った。

サカが「する」と言った。

四人でしばらく黙っていた。でも悪い沈黙ではなかった。

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深夜、アリスターがニコラスの部屋に来た。

「眠れなかったから来た」とアリスターは言った。

「入れ」

アリスターが入ってきた。床に座った。

「今日、延長で出た」とアリスターは言った。「ペドリを見て気づいたことを試した」

「試合の流れが変わった」

「少しだけな」アリスターは言った。「でも感触があった。来季ユナイテッドでそれをやる」

「やれ」

アリスターは天井を見た。

「ニック、お前は今日何を感じた」

ニコラスは少し考えた。

「ムバッペの動きを見た。あれがまだできない。でも何をすればいいかが見えた」

「それを来季やるのか」

「そうだ」

アリスターは頷いた。「チェスターフィールドから来て、お互いまだやることがあるな」

「そうだな」

「良かった」とアリスターは言った。「まだやることがある方が、楽しいから」

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翌朝、チームが解散した。

空港へ向かう前、ケインを見つけた。

「帰るか」とニコラスは言った。

「そうだ」とケインは言った。「バイエルンへ戻る」

「引退の話、考えているか」

ケインは少し間を置いた。「戻ったら考える。でもたぶん、今季で終わりだ」

ニコラスは頷いた。

「来季、どこかで試合があれば」

「ヴィラとバイエルンがCLで当たるかもしれないな」ケインは言った。「そのときは手加減しないぞ」

「こちらもしない」

ケインは少し笑った。「それでいい」

握手をした。

長い握手だった。

ケインが去っていった。

ニコラスはその背中を見た。

百三十七試合出場して引退した男の息子が、プレミアでもワールドカップでもゴールを決めた。その傍らで、別の偉大な選手がキャリアを終えようとしていた。

サッカーは続いていく。

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空港で、サカが来た。

「また代表で会おう」とサカは言った。

「会おう」

「次のワールドカップ、本気で優勝を狙う」

「そうだ」

サカは笑った。「三年前、初めて代表に来たとき、お前はまだ誰とも目を合わせなかった。今は違う」

ニコラスは少し間を置いた。

「言葉を覚えた」

サカは笑った。「それだな」

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飛行機の中で、ニコラスはスマートフォンを取り出した。

グレースにメッセージを送った。

「ベスト4で負けた。でも来季やることが見えた」

グレースからすぐ返信が来た。

「お疲れ様。日本旅行、もうすぐね」

ニコラスはスマートフォンを置いた。

窓の外にスペインの空が広がっていた。

父がプレーした国で、自分もプレーした。

それだけで十分だった。

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