90/109

ムバッペ――フランス戦

---

七月九日、マドリード。サンティアゴ・ベルナベウ。

準決勝、イングランド対フランス。

バスの中でニコラスはスマートフォンでフランスの映像を見ていた。

ムバッペだった。

三十一歳になっていた。二十代の爆発的なスピードは少し落ちていたかもしれない。でもプレーの幅が違った。自分で仕掛ける場面と、周りを使う場面の使い分けが、二十代のころより格段に増えていた。

「周りを動かすことが得意な選手」という言葉が頭にあった。

今日、それを直接見ることになる。

---

キックオフ前、ケインがニコラスの隣に来た。

「今日が最後かもしれない」とケインは言った。静かな声だった。

ニコラスは少し間を置いた。

「そうかもしれない」

「だから今日、俺に教えたことを使ってみろ」ケインは言った。「俺が動く。お前が逆を取る。全部出してこい」

「わかった」

---

前半、フランスは4-3-3だった。

ムバッペが中央前線に入り、左右にグリーズマンの後継者たちが並んでいた。中盤にカマヴィンガとチュアメニが構えていた。

イングランドがボールを持つと、フランスのプレスが来た。でもスペインほど激しくなかった。フランスは守備よりも攻撃に重心を置いていた。

十八分、ムバッペが動いた。

左サイドへ流れた。ライスがついた。でもムバッペはボールを持っていなかった。

その瞬間、中央が空いた。

右サイドのFWが走り込んだ。チュアメニからパスが通った。シュートが来た。

マルティネスが弾いた。

ニコラスはその場面を見ていた。

ムバッペが動いてスペースを作った。自分は何もしていない。でもチームが動いた。

「あれだ」とニコラスは思った。

---

三十三分、フランスが先制した。

今度はムバッペがボールを持った。右に仕掛けた。キャッシュが対応した。ムバッペが縦へ抜けた。低いクロスを入れた。

中央に走り込んでいたFWが合わせた。

一対零。

スタジアムが沸いた。フランスサポーターの声が大きかった。

---

ハーフタイム、ロッカールームでトゥヘルが言った。

「ムバッペを右サイドへ誘導しろ。キャッシュではなくウォーカーが対応する。中盤はライスとメイヌーが潰す。ニコラス、後半ケインの動きをよく見ていてくれ」

「わかった」

ケインが隣に来た。「俺が教えたことを後半やれ。今日こそだ」

---

後半、イングランドがペースを上げた。

メイヌーが中盤で奪う場面が増えた。ボールがよく回った。

六十二分、ケインがニアへ動いた。DFが二枚ついた。

ニコラスはファーへ走り込んでいた。

ボールが来た。

トラップして、振り向いて、シュートを打った。

同点。

スタジアムが静まった。イングランドサポーターの声が上がった。

ニコラスは右手を上げた。

ケインが歩いてきた。「それだ」とだけ言った。

---

七十分以降、試合が膠着した。

どちらも点を取れなかった。慎重になった。スペースが消えた。

八十二分、ムバッペが中盤へ下りてきた。ボールを受けた。ライスが出た。

ムバッペがワンタッチではたいた。

カマヴィンガが受けた。前を向いた。

ムバッペが前線へ走った。カマヴィンガからパスが来た。

ムバッペがゴール前に入った。

シュートを打った。

マルティネスが弾いた。こぼれ球。

詰めていたFWが押し込んだ。

二対一。

スタジアムが揺れた。

ニコラスはその場面を見ていた。

ムバッペが下りてきた。ボールを受けた。はたいた。走った。戻ってきた。それだけだった。

でもその動きで、フランス全体が動いた。一つの動きがチェーン反応を起こした。

止めようがなかった。

---

試合終了、二対一。

フランスがベスト4を突破した。

イングランドの選手たちがピッチに膝をついた。ライスが天を仰いだ。ベリンガムがピッチに座り込んだ。アリスターがユニフォームの首元を引っ張った。

ニコラスはピッチに立っていた。

悔しかった。でもそれより、今日見たものが頭に残っていた。

ムバッペが一つ動くと、チームが動いた。自分がボールを持っていなくても、相手を動かした。自分がボールを持ったとき、すでにチームが走っていた。

それが「周りを動かす」ということだった。

まだできていなかった。でも今日、初めてその全体像が見えた。

---

ピッチで握手を交わしていると、ムバッペが来た。

「お前のゴール、良かった」とムバッペは英語で言った。

「お前の動きの方が良かった」とニコラスは返した。

ムバッペは少し笑った。「どの動きだ」

「八十二分、下りてきてはたいて走った場面だ」

ムバッペは少し間を置いた。「気づいていたか」

「見ていた」

「あれは練習で覚えたものじゃない」ムバッペは言った。「試合の中で体が動いた。年を取ってからそういう動きが増えた」

ニコラスはその言葉を聞いた。

「俺はまだそこに行けていない」

「行ける」ムバッペは言った。「お前はまだ二十一歳だろ。俺が二十一歳のとき、今日みたいなことは全然できなかった」

それだけだった。

ムバッペが次の選手と握手を交わした。

---

ロッカールームで、ケインがニコラスの前に来た。

「今日のゴール、俺が動いた後に逆を取れた」とケインは言った。「できたじゃないか」

「できた」

「でも悔しそうだな」

「二点目が取れなかった」とニコラスは言った。「ムバッペの動きを見ていた。あれがまだできない」

ケインは少し間を置いた。

「俺も最後までそれは完全にはできなかった」ケインは言った。「でもお前には時間がある」

「お前は今季で引退するか」

ケインはしばらく黙った。

「たぶんそうだ」とケインは言った。「このワールドカップが終わったら、体と相談する。でもたぶんそうだ」

ニコラスは少し間を置いた。

「教えてくれてありがとう」

ケインはニコラスを見た。珍しく、少し目が赤くなっていた。

「お前みたいな選手に教えられて良かった」とケインは言った。「来季、ヴィラでやってみろ。俺が言ったことを」

「やる」

---