次の場所
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七月の初旬、ニコラスはチェスターフィールドへ帰った。
去年はアリスターと一緒に帰った。今年は一人だった。
バーミンガムから一時間半。高速を降りると、見慣れた景色になった。看板が変わっていなかった。道が変わっていなかった。
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グレースのアパートに寄った。
グレースは在宅だった。玄関を開けて、ニコラスの顔を見た。
「日本以来ね」
「そうだ」
「元気そう」
「母さんも」
グレースは体調が安定していた。投薬を続けながら、定期検診を受けていた。仕事を少し減らしていた。ニコラスが送ったお金を、まだ返していなかった。
「返す気はないのか」とニコラスは言った。
「ないわよ」グレースはあっさり言った。「日本旅行のお礼」
「旅行は別だ」
「一緒にする」グレースは笑った。「ありがとう、ということよ」
ニコラスは少し間を置いた。
「また行くか。来季タイトルを取ったら」
「どこへ」
「どこでもいい。お前が決めろ」
グレースは少し考えた。「ヨーロッパはどうかしら。あなたが活躍してる街を見てみたい」
「バーミンガムは見ただろう」
「もっと遠いところ。イタリアとか、スペインとか」
ニコラスはその言葉を少し聞いた。
イタリア。スペイン。
「考えておく」と言った。
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テリーの店に行った。
昼過ぎだった。テリーはカウンターにいた。ニコラスを見て顔をほころばせた。
「ニック！プレミア優勝おめでとう！毎日お客さんに話してたぞ！」
「知ってる」
「知ってたか」テリーは笑った。「グレースから聞いたか」
「そうだ」
「座れ座れ。いつものか」
いつものお茶が来た。テリーがカウンター越しに腕を組んだ。
「来季はどうするんだ」
ニコラスは少し考えた。
「残る。ヴィラにいる」
「そうか」テリーは頷いた。「アリスターはどうだ。最近連絡あるか」
「ユナイテッドで今季九本取った」
「十本！」テリーは目を丸くした。「あの子も変わったな。去年まではそんな数字じゃなかっただろう」
「ロングシュートを武器にした」
「そうか」テリーはしばらく考えた。「チェスターフィールドから二人出て、二人ともプレミアで活躍してる。俺は鼻が高いよ」
ニコラスは少し笑った。
「お前は何もしていない」
「そんなことはない」テリーは胸を張った。「あの子が最初にボールを蹴ったのは俺の前だぞ」
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FCKのグラウンドへ行った。
誰もいなかった。
芝は少し伸びていた。ゴールが二つあった。ネットが少しほつれていた。
ニコラスはそこに立った。
十六歳のとき、初めてここに来た。サッカーを知らなかった。ボールの蹴り方も知らなかった。
今、プレミアリーグのチャンピオンだった。
どこかで何かが積み上がって、ここまで来た。
ニコラスはゴールを見た。
十六歳のとき見たゴールと、同じゴールだった。でも自分が変わった。
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その夜、ゾーイから電話が来た。
「チェスターフィールドにいますか」
「そうだ」
「毎年この時期に帰りますね」
「そうだな」
ゾーイは少し間を置いた。
「そろそろ話しましょうか。移籍についてです」
ニコラスは窓の外を見た。チェスターフィールドの夜だった。静かだった。
「話せ」
「五クラブ全てから、改めて打診が来ています」ゾーイは言った。「どう考えていますか」
ニコラスは窓の外を見た。チェスターフィールドの夜だった。静かだった。
「来季もヴィラにいたい」
「理由を聞かせてください」
「まだ取れていないものがある。プレミア連覇。CLの決勝。それがヴィラで取れると思っている」
「ワールドカップもあります」
「そうだ。初めてだ。ヴィラのチームメイトと戦い続けながら、代表でも戦う。その状態が今は一番いいと思う」
ゾーイは少し間を置いた。
「わかりました。では来季もヴィラで交渉を進めます。ただ各クラブへの返答はワールドカップ後にしましょう。状況が変わる可能性があります」
「頼む」
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電話を切った後、ニコラスはしばらくそのままでいた。
次の場所へ行く。
チェスターフィールドから始まった。コンヤへ行った。ルガーノへ行った。バーミンガムへ来た。次はまだわからない。
でもどこへ行っても、ここから始まったことは変わらない。テリーが言った通りだった。
スマートフォンを取り出した。
ゾーイにメッセージを送った。
「残る。来季もヴィラで戦う」
しばらくして返信が来た。
「わかりました。各クラブへお断りします。ただ、ワールドカップ後に改めて話しましょう」
「頼む」と返した。
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AKIにもメッセージを送った。
```
@nicholas.romero9:
来季もプレミアにいる。
また当たろう。
```
```
@aki_kojima21:
残るんだ！
じゃあまたやろう
CLも、リーグも
```
```
@nicholas.romero9:
来季はCLで決勝まで行く。
リーグも連覇する。
```
```
@aki_kojima21:
言うね笑
でも信じるよ
あと、ワールドカップも出るんでしょ？
```
```
@nicholas.romero9:
初めてだ。
```
```
@aki_kojima21:
楽しみにしてる
日本も出るから
```
ニコラスはスマートフォンを置いた。
来季、やることが三つあった。
プレミア連覇。CLで決勝まで。そして初めてのワールドカップ。
チェスターフィールドの夜は静かだった。
次の場所はここではなかった。でも次の準備は、今日から始まっていた。
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