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トロフィー

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表彰式が終わっても、選手たちはピッチに残っていた。

スタッフが紫のTシャツと帽子を配った。「CHAMPIONS」と書いてあった。ニコラスはそれを受け取って、着た。

七万人がまだいた。帰らなかった。スタンドが紫に揺れていた。

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マルティネスが全員を集めた。

円になった。

「このチームで優勝できた」とマルティネスは言った。スペイン語訛りの英語だった。「全員のおかげだ。全員に感謝している」

チームメイトが頷いた。何人かが声を上げた。

ニコラスは円の中に立っていた。

去年も同じ場所に立っていた。でも去年は少し外側にいた。円の中にいながら、少し外から見ていた。

今日は違った。自分がその円の一部だと感じた。

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解散して、それぞれが動き始めた。

家族が入ってきた。子供を連れてきた選手がいた。奥さんと抱き合っている選手がいた。

ニコラスは少し離れたところに立っていた。

グレースはいなかった。今日は来られないと言っていた。体調が完全に戻りきっていなかった。

スマートフォンを取り出した。

グレースから着信が三件来ていた。

折り返した。

「見てた」とグレースはすぐに出た。「全部見てた」

「そうか」

「あのPK、心臓止まるかと思った」

「止まらなくて良かった」

グレースは笑った。「本当に。ニコラス」

「何だ」

「おめでとう」

ニコラスは少し間を置いた。

「ありがとう」

電話を切った。

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ワトキンスが来た。

「母親か」

「そうだ」

「来られなかったのか」

「体調がまだ完全じゃない」

ワトキンスは少し頷いた。「来季は連れてこい」

「そうする」

二人でピッチに立った。七万人がまだいた。スタンドのどこかで「ヴィラ」というコールが始まった。広がっていった。

しばらくして、ワトキンスの後ろから小さな声がした。

「パパ」

ワトキンスが振り返った。妻が二人の子供を連れて歩いてきた。上の子が走ってきてワトキンスの足にしがみついた。ワトキンスが抱き上げた。

「ニコラス」とワトキンスが言った。「うちの家族だ」

妻が「おめでとうございます」と言った。

上の子がニコラスをじっと見ていた。それからワトキンスの耳に口を近づけて、小声で何かを言った。

ワトキンスが笑った。「ロメロ選手だって言ってる。テレビで見てるから知ってるんだ」

ニコラスは少し屈んで子供と目線を合わせた。

「よろしく」と言った。

子供は照れて、ワトキンスの肩に顔を埋めた。

ワトキンスが笑った。「こいつ、お前の真似してシュート練習してるぞ」

「本当か」

「本当だ」

ニコラスはその小さな顔を少し見た。二年前に動画の中で走り回っていた子供が、今日ここにいた。ワトキンスがこの子たちのために戦っている、ということを、今日初めて体で感じた気がした。

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インタビュアーが来た。

試合後のピッチサイドインタビューだった。カメラが向いた。

「ロメロ選手、プレミアリーグ優勝おめでとうございます。今日のPK、あの場面で何を考えていましたか」

ニコラスはカメラを見た。

「右に蹴ると決めていた。それだけです」

「GKが揺さぶってきていましたが」

「見えていました。でも変えませんでした。変えると体がぶれる」

「今季、リーグ優勝、カラバオ制覇、そして得点ランキング2位。この2年間を振り返って、一番大きかったことは何ですか」

ニコラスは少し考えた。

「言葉を覚えたことです」

インタビュアーが少し間を置いた。「言葉、ですか」

「ピッチで起きていることを、言葉にすることを覚えた。それが今季の自分を変えた一番大きなことだと思います」

「最後に、ファンへひと言」

ニコラスはスタンドを見た。紫がまだ揺れていた。

「ありがとう」と言った。スペイン語ではなく、英語だった。「来季も、ここで戦います」

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「どんな気分だ」とワトキンスが言った。

ニコラスは少し考えた。

「重い」

「カラバオより重いか」

「比べ物にならない」

ワトキンスは笑った。「そうだろうな」

「お前は」

「俺も重い」ワトキンスは言った。「でも今日は違う重さだ。カラバオのときは『やっと取れた』だった。今日は、ここから先がある、という重さだ」

ニコラスはその言葉を聞いた。

「ここから先」

「CLで負けた。得点王も取れなかった。でも今日、リーグを取った。それがある。その上で、まだあるということだ」

「そうだな」とニコラスは言った。

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パウ・トーレスが来た。

「ニコラス」とパウ・トーレスはスペイン語で言った。「お前が今日取ったPK、ずっと覚えていると思う」

「なぜ」

「あれだけ静かに立てる選手を、俺は見たことがない」パウ・トーレスは言った。「七万人いて、シティの選手が詰め寄って、ゴールがかかっていて。それでもお前は止まっていた」

ニコラスは少し考えた。

「止まっていたのではない。右に蹴ると決めていた。それだけだった」

「それだけ、か」パウ・トーレスは笑った。「二年間、お前と同じチームでいられて良かった」

ニコラスはパウ・トーレスを見た。

「俺もだ」

スペイン語だった。

パウ・トーレスは少し目を細めた。それから頷いた。

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マルティネスがトロフィーを持ってきた。

「もう一度持て」とマルティネスは言った。

ニコラスはトロフィーを受け取った。

重かった。さっきと同じ重さだった。

マルティネスがそばに立った。

「写真を撮る」とマルティネスは言った。「嫌か」

ニコラスは少し考えた。

「撮れ」

カメラマンが来た。

マルティネスがニコラスの肩に手を置いた。ワトキンスが反対側に来た。ロジャースが後ろから頭を出した。ベイリーが割り込んできた。パウ・トーレスが来た。オナナが来た。

気づいたら全員が集まっていた。

シャッターが鳴った。

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ロッカールームに戻った。

エメリーが立っていた。

全員が揃うのを待った。

「お前たちはやった」とエメリーは言った。「プレミアリーグのチャンピオンだ。それはこれから先、ずっと変わらない」

静かだった。

「来季また始まる。今日だけ喜べ」

それだけだった。

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シャワーを浴びて、着替えた。

ニコラスはロッカーの前に座った。

今季を頭の中で追った。

二トップが始まった。言葉が足りなかった。エゴを自覚した。反転シュートを身につけた。カラバオを取った。スランプがあった。アリスターと引き分けた。CLで敗れた。グレースの体調が崩れた。オファーが来た。そして今日、リーグを取った。

全部繋がっていた。

どれか一つが欠けていたら、今日ここにいなかったかもしれない。

ワトキンスが通りかかった。

「今日のこと、言語化できそうか」とワトキンスは言った。

ニコラスは少し考えた。

「まだできない」

「そうか」ワトキンスは言った。「できるようになったら聞かせてくれ」

「お前にだけ言う」

ワトキンスは少し笑った。「光栄だな」

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