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最終節――シティ

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五月の最終日曜日、ヴィラパークだった。

キックオフ三時間前から、スタジアムの外に人が集まっていた。バーミンガムの空が晴れていた。

ロッカールームに入ると、誰も喋っていなかった。いつもは誰かが音楽をかけていた。今日は誰もかけていなかった。

着替える音だけがあった。

ニコラスは9番のユニフォームを着た。

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エメリーが話した。

「今日勝てば優勝だ。引き分けは優勝できない。負けは論外だ。それだけだ」

それだけだった。

戦術の話はなかった。映像もなかった。

エメリーは全員の顔を一度見て、出ていった。

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ウォームアップ中、ハーランドが向こうのハーフで走っていた。

ニコラスはその姿を一度だけ見た。

大きかった。速かった。プレミアで五年、同じ場所に立ち続けてきた選手の体だった。

ニコラスは視線を切った。

自分の体を動かした。

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キックオフ。

序盤からシティが押し込んだ。

シティはヴィラが勝ちに来ることをわかっていた。引き分けでは届かない。だから前に出てくる。その裏を使う戦略だった。

八分、ハーランドがボールを受けた。コンサが寄せた。ハーランドは止まらなかった。体でコンサを外した。シュートを打った。

マルティネスが弾いた。

ニコラスはそのプレーを見ていた。重心を外す動きが速かった。練習でも見たことがない動きだった。

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十七分、ヴィラのカウンターだった。

ロジャースがボールを持った。前にスペースがあった。ニコラスが走った。ワトキンスが逆サイドへ流れた。

ロジャースからパスが来た。

DFが来た。背中を向けた。ポストで受けた。

ワトキンスが動いた。右から左へ走り込んでいた。

DFの重心を感じた。反転した。

シュートは打たなかった。

ワトキンスへ出した。

ワトキンスが受けた。GKと一対一だった。

左に流し込んだ。

入った。

一対〇。

ヴィラパークが揺れた。七万人の音が波になった。

ワトキンスがニコラスを見た。ニコラスは頷いた。それだけだった。

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三十一分、同点にされた。

ハーランドではなかった。中盤からのミドルシュートだった。マルティネスの指先をかすめてゴールに入った。

一対一。

ヴィラパークが静かになった。

ニコラスはセンターサークルへ歩いた。

まだ六十分ある。取り返せる。

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三十八分、ハーランドがまた動いた。

右サイドでボールを受けた。パウ・トーレスが対応した。ハーランドはサイドへ流れてクロスを要求した。

クロスが入った。

ハーランドが飛んだ。

マルティネスが弾いた。

こぼれ球がエリア内に転がった。シティの選手が詰めた。

ニコラスがブロックした。

ゴールラインの手前で止まった。

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ハーフタイム、一対一だった。

エメリーが言った。

「シティは中盤を厚くしてきている。サイドが空いている。キャッシュとロジャースを使え。クロスの本数を増やす。二トップへ届ける回数を増やす」

ニコラスは頷いた。

後半、もう一点取る。それだけだった。

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後半が始まった。

五十一分、キャッシュが右サイドを上がった。クロスが入った。

ワトキンスが飛んだ。競り勝った。

ヘディングがゴールに向かった。

入った。

二対一。

ヴィラパークが揺れた。

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六十三分、ハーランドがゴールを決めた。

カウンターだった。一対一になった。ハーランドがマルティネスの逆を突いた。

二対二。

ヴィラパークが静まった。

このまま引き分けならシティが優勝だった。

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エメリーがベンチから指示を出した。前に出ろ、という合図だった。

ヴィラが前に出た。

シティも前に出た。どちらも引き分けでは届かない状況だった。オープンな試合になった。

七十一分、ニコラスがエリア内でボールを受けた。

DFが来た。

背中を向けた。

反転しようとした。

今度は反転できなかった。DFに体を押さえられた。

倒れた。

笛が鳴った。

PK。

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ヴィラパークが一瞬、静まった。

それからどよめきが来た。七万人が同時に何かを感じた音だった。

シティの選手たちが審判に詰め寄った。笛は変わらなかった。

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ニコラスはボールを受け取った。

スポットへ歩いた。十二ヤード。ゴールまでの距離を体が知っていた。

ボールを置いた。

スタジアムが静かになっていった。少しずつ、波が引くように静かになった。七万人が同時に息を止めた。

「ロメロがスポットに立ちました。このPKを決めれば三対二、ヴィラが再びリードします。プレミアリーグの優勝が、この一本にかかっています」

シティのGKがラインの中央に立った。手を広げて、ゴールを大きく見せた。

何かを言っていた。ニコラスには聞こえなかった。

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ニコラスはGKを見た。

大きかった。両手を広げるとゴールの半分が消えた。

コースを決めた。右だ。

GKが動いた。右に半歩寄った。

ニコラスはその動きを見た。

読まれているかもしれない。

でも変えない、と思った。自分が決めたコースを変えない。変えると体がぶれる。

「ロメロ、動きません。ゆっくりと助走の距離を確認しています。プレミアリーグ、残り十九分。このPK、外せません」

GKがまた動いた。今度は左に寄った。

揺さぶっていた。

ニコラスはGKを見続けた。

右だ。変えない。

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助走をつけた。

四歩。

三歩。

二歩。

GKが動き始めた。左へ飛んだ。

蹴った。

右下。低く、速く。

GKの体が左へ伸びた。

ボールが右のネットを揺らした。

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*「入ったーーー！ロメロ！ニコラス・ロメロ！PKを決めました！三対二！ヴィラが再びリード！チェスターフィールドから来た男が、プレミアリーグの頂点へヴィラを押し上げた！」*

ニコラスは走った。コーナーフラッグの方へ走った。

チームメイトが追いかけてきた。ワトキンスが最初に来た。ロジャースが来た。オナナが来た。マルティネスがゴールを離れて走ってきた。パウ・トーレスが来た。全員が来た。

押しつぶされた。

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残り十九分、シティが攻めた。

ヴィラが守った。

八十二分、シティのクロスが入った。ハーランドが飛んだ。コンサが体を張った。

弾いた。

八十七分、シティのFKだった。

壁を作った。

ミドルシュートが飛んだ。

マルティネスが両手で弾いた。

アディショナルタイム、五分だった。

ヴィラが時間を使った。ボールを回した。シティが追いかけた。

ニコラスがボールを受けた。コーナーへ運んだ。時間を使った。

笛が鳴った。

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試合終了。三対二。

ヴィラがシティに勝った。

プレミアリーグ優勝。

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笛が鳴った瞬間、ニコラスはピッチの上に立ったまま動かなかった。

まわりが動いた。ワトキンスが叫んでいた。ロジャースが飛び跳ねていた。エメリーがベンチで立ち上がっていた。

ニコラスは少し目を閉じた。

チェスターフィールドから始まった。四部リーグだった。コンヤがあった。ルガーノがあった。プレミアの一年目があった。二年目があった。

この瞬間のために来たわけじゃなかった。でもここに来た。

ワトキンスが来た。

何も言わなかった。ただ、肩を抱いた。

ニコラスは少し、その重みを受け取った。

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表彰式が始まった。

トロフィーが運ばれてきた。

マルティネスがトロフィーを持ち上げた。テープが飛んだ。

ニコラスの番が来た。

両手で持った。

カラバオのトロフィーより重かった。

プレミアのトロフィーは、違う重さがあった。

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表彰式が終わって、ピッチに選手が残っていた。

シティの選手たちが通路へ引き上げていく中、ハーランドがニコラスのそばに来た。

「おめでとう」とハーランドは言った。ノルウェー訛りの英語だった。

「ありがとう」

「今日、三十四点か」

ニコラスは少し考えた。PKの一点だった。

「そうだ」

「俺は三十五点で終わった」ハーランドは言った。「来季また競おう」

「来季も取る」とニコラスは言った。

ハーランドは少し笑った。「そうだろうな」

それだけ言って、通路へ向かった。

ニコラスはその背中を少し見た。

プレミアで五年、ゴールを取り続けてきた選手が、来季もここにいる。

自分も来季ここにいる、とニコラスは思った。少なくとも今は、そう思った。

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