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グレース

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五月の初旬、リバプールがCL決勝でバイエルン・ミュンヘンを下して優勝した。ニコラスはその結果をスマートフォンで確認した。自分たちを倒したチームが頂点に立った。悔しかった。でもそれが今の差だと思った。来季、この舞台でもっとやる。

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CLの敗退から四日後、グレースから電話が来た。

夜の九時だった。グレースからの電話はいつもメッセージで予告があってからだった。いきなりの電話は珍しかった。

「どうした」

「ちょっと話したくて」グレースの声は普通だった。でも少し間があった。

「何かあったか」

「実はね」グレースは少し間を置いた。「先週から体の調子がよくなくて。疲れやすくて、少し息が上がりやすくて。それで今日、病院に行ったの」

ニコラスは少し止まった。

「何と言われた」

「検査が必要だって。来週、もう少し詳しく調べることになった」

「何の検査だ」

「血液とか、心臓とか。心配しなくていいと思う。先生もたぶん問題ないと思うって言ってたし」

「たぶん」

「ニコラス」グレースは少し笑った。「大丈夫よ。ただ報告しておこうと思って。気にしないで、サッカーに集中して」

「気にするな、は無理だ」

「そう言うと思った」グレースはまた笑った。「でも本当に、大丈夫だと思ってる。先生もそう言ってたし」

「検査はいつだ」

「来週の木曜日」

「それまでに帰れる」とニコラスは言った。

「帰ってこなくていい。試合があるでしょう」

「土曜日に試合がある。でも木曜日までに帰れる」

「ニコラス」

「帰る」

グレースはしばらく黙った。

「……ありがとう」と言った。

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翌日の練習、ニコラスは体は動いていたが頭が少し遠かった。

シュートを三本外した。エメリーは何も言わなかった。でも練習後に残った。

「何かあったか」とエメリーは言った。

「母の体調が優れない」とニコラスは言った。「先週から疲れやすく、息が上がりやすいと言っていた。昨日病院に行って、来週詳しい検査を受けることになった」

エメリーは少し間を置いた。

「木曜日に帰りたい」とニコラスは言った。「土曜日の試合には戻る」

「行け」とエメリーは言った。それだけだった。

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水曜日の夜、ニコラスは車でチェスターフィールドへ向かった。

高速に乗ってから、四時間かかると気づいた。夜の道は空いていた。

グレースのアパートに着いたのは夜の十一時過ぎだった。

グレースはドアを開けて、ニコラスの顔を見た。

「顔色悪い」とグレースは言った。

「母さんが言うか」

グレースは笑った。「私はそんなに悪くないわよ。あなたの方が心配そうな顔してる」

ニコラスは部屋に入った。去年と同じ部屋だった。テリーの写真が壁にあった。父のユニフォームの写真もあった。

「何か食べた」とグレースが聞いた。

「途中でサービスエリアで何か食べた」

「それじゃ足りないでしょ」グレースはキッチンへ向かった。「座ってて」

ニコラスはソファに座った。

グレースがキッチンで動く音がした。普通の音だった。疲れた様子には見えなかった。でも見えないだけかもしれなかった。

「本当に大丈夫そうか」とニコラスは言った。

「見ての通りよ」グレースはスープを温めながら答えた。「ただ疲れやすいだけ。最近仕事も少し忙しかったし」

「仕事を減らせ」

「そんな簡単には」

「なぜ」

「生活があるから」グレースは少し笑った。「あなたと違って、私は試合で稼いでいないから」

ニコラスは少し間を置いた。

「俺が送る」

「いらない」グレースはすぐに言った。「そういうことじゃないの。ただちょっと無理してたってだけ。検査して問題なければ、少し休めばいい。それだけよ」

スープが出てきた。

「食べなさい」

ニコラスは食べた。温かかった。

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木曜日、病院に付き添った。

グレースは「一人で行けるのに」と言ったが、ニコラスは聞かなかった。

待合室で一時間半待った。グレースが検査室に入っている間、ニコラスは椅子に座ってスマートフォンを持ったまま、何も見なかった。

いつもはピッチのことを考えていた。次の試合、次の相手、自分の動き。でも今日は何も考えられなかった。

グレースが出てきた。

「終わった」と言った。「結果は来週」

「何か言われたか」

「とくに。先生、穏やかな顔してたから、たぶん大丈夫だと思う」

「たぶん」

「ニコラス」グレースは少し笑った。「そんな顔しないで。あなたが心配そうにしてると、私が本当に具合悪いみたいじゃない」

ニコラスは少し黙った。

「心配している」

「知ってる」グレースは言った。「でも帰ってきてくれただけで、十分よ」

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帰り道、二人で少し歩いた。

チェスターフィールドの街だった。子供のころ歩いた道があった。テリーの店の前を通った。まだあった。

「テリー、最近どうだ」とニコラスは聞いた。

「元気よ。先月、店の前でばったり会ったけど、あなたのこと話してたわ。チェスターフィールドから出たあの子が最近どこそこで活躍してるって、地元の人に毎日話してるって」

「まだそんなことを」

「あの人はずっとそうよ」グレースは笑った。「あなたのこと、孫みたいに思ってるんじゃないかしら」

ニコラスは少し歩きながら、テリーの店の小さなショーウィンドウを見た。

チェスターフィールドから来た。ここから始まった。

「来季、リーグ取ったら旅行に連れていく」とニコラスは言った。

「まだそれ言う」グレースは笑った。「今季取れなかったの」

「CLで負けた。でもリーグはまだ残ってる」

「残り何試合」

「五試合だ。シティとの差は二。取れる」

グレースはニコラスを少し見た。

「取りなさいよ」と言った。「取ったら旅行。約束ね」

「取る」

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金曜日の朝、車でバーミンガムへ戻った。

グレースが玄関まで来た。

「来てくれてありがとう」とグレースは言った。「安心した」

「俺もだ」

ニコラスはスマートフォンを取り出した。グレースの口座に送金した。検査代として想定した額より多かった。

「何してるの」グレースは気づいた。

「送った」

「いらないって言ったでしょう」

「俺が決めた」

グレースはしばらくニコラスを見た。

「受け取らない」

「もう送った」

「返す」

「返してくれていい。でもまた送る」

グレースは少し黙った。それから小さくため息をついた。

「……頑固なんだから」

「お前に似た」

グレースは笑った。「母さんに似た、でしょ」

ニコラスは少し間を置いた。「母さんに似た」

グレースはそれを聞いて、少し目を細めた。怒っているのか笑っているのか、わからない顔だった。

「行きなさい。サッカーしてきて」

ニコラスは車に乗った。

バックミラーに、手を振るグレースが見えた。

その姿がいつもより少し小さく見えた。気のせいかもしれなかった。でも、ニコラスは少し長くバックミラーを見ていた。

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