沈黙のストライカー

アストン・ヴィラ1年目

首位

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三月になった。

プレミアリーグは残り十節を切っていた。

順位表の上位三チームが、勝ち点差四の中に固まっていた。アストン・ヴィラ、マンチェスター・ユナイテッド、そしてアーセナル。どこが優勝してもおかしくなかった。逆に言えば、どこが脱落してもおかしくなかった。

ゾーイから週に一度、状況の整理が送られてきた。

「残り九節。直接対決が二試合あります。ユナイテッドとは次節アウェイ、アーセナルとは四月にアウェイです。どちらも落とせない」

ニコラスはそれを読んで、スマートフォンを置いた。

落とせない試合など、最初からなかった。今も同じだ。

ただ、空気が変わっていた。練習の密度が上がっていた。エメリーの言葉が短くなっていた。チームメイトの目が、違う種類の集中を持っていた。

これが、優勝争いだ。

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## アリスター視点

三月第二週の月曜日、アリスター・セント・クレアはトレーニンググラウンドで映像を見ていた。

ヴィラの直近五試合。ニコラス・ロメロの動きだけを追った映像を、コーチが用意していた。

見ながら、アリスターは思った。

本調子になってきた。

十一月にアンフィールドでリバプールに敗れた試合のあと、何かが変わった気がした。あの試合でニコラスは点を取れなかった。対策された。でもその後の試合から、動きの幅が広がった。マークが来ることを前提にした動き方をするようになった。

プレミア1年目の選手が、敗戦から学んで変わっている。

アリスターはそれを映像で確認して、少し笑った。

あいつはまだ成長している。

そのことが、単純に嬉しかった。ライバルだから怖い、ではなく。あいつが成長しているから、自分も成長しなければならない、という感覚だった。

「次のヴィラ戦、どう見てる」とチームメイトに聞かれた。

「勝てる」とアリスターは答えた。「でも楽じゃない」

「ロメロが怖いか」

アリスターは少し考えた。

「怖い、じゃない。楽しみだ」

チームメイトは少し呆れた顔をした。アリスターには、それが少し可笑しかった。

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## ニコラス視点

試合前日、エメリーがミーティングを開いた。

「ユナイテッドの強みは三つだ」エメリーは静かに言った。「セットプレー、トランジション、そしてセント・クレアのビルドアップだ」

ホワイトボードにユナイテッドの布陣が書かれた。

「セント・クレアはボールを受けたとき、縦への速度を上げるパスを選択する傾向がある。プレスに来た選手の逆を突く。ティーレマンスとオナナでその供給源を消す。ニコラス、お前は守備に深く戻るな。前線に残れ。カウンターの起点になる」

ニコラスは頷いた。

アリスターのビルドアップ。ヴィラホームでの対戦で何度も見ていた。パスを出す前の一瞬、目が動く。どこへ出すかを体ではなく頭で決めているアリスターは、その目の動きで次を読める。でもその読み方があまりに速いから、普通の選手には追えない。

自分も追えない。

でも今日は、守備はチームに任せる。自分は点を取る。

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試合当日、オールド・トラッフォードは満員だった。

三月の午後、空は曇っていた。七万五千人。アンフィールドとは違う密度があった。古いスタジアムの、歴史が染み込んだような圧があった。

アウェイだった。

ヴィラのユニフォームを着た選手が一角のスタンドに固まっていた。残りは全部赤だった。

アップでアリスターと目が合った。

今日はどちらも笑わなかった。

試合前の、静かな了解だった。

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試合が始まった。

前半、ユナイテッドが主導権を握った。

ホームの勢いがあった。アリスターが中盤で受けるたびにスタジアムが反応した。ティーレマンスが出た。アリスターはワンタッチで右へ逃がした。繋がった。

十七分、アリスターがFKを得た。

ペナルティエリアまで約二十七メートル。左中央寄りの位置だった。

アリスターがボールをセットした。時間をかけた。壁の位置を確認した。GKの立ち位置を見た。

蹴った瞬間、ボールに外側から回転がかかった。壁の左端を巻くように曲がる軌道。マルティネスが動いた。

ポストの内側を叩いた。

入らなかった。

スタンドがため息と感嘆の声を同時に上げた。

アリスターは額に手を当てた。マルティネスがボールを蹴り返した。

ニコラスはその場面をゴール前から見ていた。

前回の対戦よりFKの精度が上がっていた。コースも変えてきた。それでもマルティネスが反応した。二人の間に、静かな戦いが続いている。

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三十一分、ヴィラが先制した。

ティーレマンスがインターセプトした。前へ出した。ロジャーズが受けて仕掛けた。右へ流した。

ニコラスがペナルティエリアに入ったとき、DFが一枚来た。

止まらなかった。

DFの内側に体を入れた。ボールが来た。右足で合わせた。

低く、鋭く、GKの左下を抜いた。

一対〇。

アウェイ席の一角が、赤い壁の中で声を上げた。

ニコラスは右手を上げた。

アリスターの位置を確認した。ハーフウェイライン付近に立っていた。笑っていなかった。でも暗くもなかった。ただ、今日の仕事が続くという顔をしていた。

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## アリスター視点

一対〇。

ニコラスのゴールを、アリスターはハーフウェイライン付近から見ていた。

速かった。DFの内側に入る動きと、シュートまでの一連が、一つの動作として繋がっていた。考えていない。体が知っている。

映像で見ていたとおりだった。でも生で見ると、また違う。画面越しでは見えない速度があった。

アリスターは息を整えた。

前半はまだある。同点にして、ハーフタイムを迎える。それだけを考えた。

四十一分、アリスターはボールを受けた。

プレスが来ていた。でもアリスターには見えていた。右前方にスペースが生まれようとしていた。ヴィラの守備ラインが一瞬だけ前に出た。その後ろに、走り込む選手がいた。

タイミングを計った。

一歩。

パスを出した。

縦に鋭く、ラインの裏へ。

受けた選手がGKと一対一になった。

シュートを打った。

マルティネスが弾いた。

跳ね返りが来た。押し込んだ。

一対一。

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## ニコラス視点

同点になった。

ニコラスはポジションに戻りながら、そのゴールの起点を振り返った。

アリスターのパスだった。

ラインの裏への縦パス。タイミングが完璧だった。ヴィラのDFが一歩前に出た瞬間を見ていた。あの一瞬を捉えるのは、試合全体を俯瞰で見ていないとできない。

ゴールを取ることに集中しているニコラスには、ああいうパスは出せない。

違う種類の選手だ、とニコラスは思った。自分は体が先に動く。アリスターは頭が先に動く。でも両方とも、試合の中で確信を持って動いている。

前半が終わった。一対一。

ロッカールームでエメリーが言った。

「焦るな。後半四十五分ある。いつも通りやれ」

ニコラスはそれを聞いた。

いつも通り。今日のいつも通りは何だ。

ゴールを取ること。それだけだ。

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後半が始まった。

ユナイテッドが圧力を上げた。アリスターが中盤で何度も起点になった。ティーレマンスが前に出た。でもアリスターは一歩早くボールを逃がした。

六十三分、アリスターが右サイドへ展開した。クロスが来た。マルティネスが飛び出した。弾いた。

七十一分、ニコラスにチャンスが来た。

カウンター。ボールを受けた。DFが二枚来た。

右か左か。

右のDFが少し速かった。

左へ切り返した。

もう一枚が来た。

シュートコースがなかった。

ロジャーズへ出した。

ロジャーズがシュートした。GKが正面で止めた。

惜しかった。でもニコラスの判断は正しかった。コースがなければ出す。それはルガーノで学んだことだった。

七十七分、ニコラスがシュートした。GKが片手で弾いた。

何度でも来る。

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八十七分。

ティーレマンスがボールを奪った。

前へ出した。ニコラスが受けた。

DFが一枚——いや、一瞬前まで二枚だった。

もう一枚はロジャーズへ引きつけられていた。

ロジャーズが右サイドへ走っていた。DFが一枚、その動きについていった。

その分だけ、ニコラスの前のスペースが広がった。

DFが一枚。

止まった。

DFが詰めた。

その瞬間、体が低くなった。

二枚の間を、強引に抜いた。

バランスを崩しながら、左足で蹴った。

弱かった。でも低かった。GKの股下を抜けた。

入った。

二対一。

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オールド・トラッフォードが静かになった。アウェイ席の一角だけが声を上げた。

ニコラスは右手を上げた。

左足だった。ほとんど使わない左足で、バランスを崩しながら蹴った。それが入った。

なぜ入ったかは、自分でもわからなかった。ただ体が、その隙間に蹴り込んだ。

チームメイトが来た。全員が来た。

ワトキンスも来た。何も言わなかった。でも肩を叩いた。いつもの短い頷きとは違う叩き方だった。

オールド・トラッフォードで、アウェイで、残り三分で決めた。

その重さが、全員の体にあった。

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試合は二対一で終わった。

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## アリスター視点

負けた。

ロッカールームで着替えながら、アリスターは順位表を確認した。

アーセナルがその日ニューカッスルと引き分けていた。

ヴィラ、勝ち点七十五。アーセナル、勝ち点七十四。ユナイテッド、勝ち点七十一。

ヴィラが首位に立った。

残り六節。でもその差は一点だ。アーセナルには試合が一つ残っている。

厳しくなった、とアリスターは思った。でも終わっていない。

通路に出ると、ニコラスが歩いていた。

「あの八十七分、どこを見てた」とアリスターが言った。

「GKを見ていた」

「DFが来てたのに？」

「DFが詰めたから、GKが動けなかった」

アリスターはその答えを少し考えた。

「体がそう判断したのか」

「そうだと思う」

アリスターは息を吐いた。

「俺には、それができない」

ニコラスは少し間を置いた。

「お前のパス、四十一分のやつ。どう見えていた」

「ラインが上がった瞬間が見えた。だから出した」

「俺には、ああいうパスが出せない」

二人は少しの間、廊下を並んで歩いた。

「次で取り返す」とアリスターが言った。

「来い」とニコラスは言った。

先に歩いたのは、今日はアリスターだった。

背筋がまっすぐだった。負けた直後なのに、折れていなかった。

そういう人間だ、とニコラスは思った。

そういう人間と同じ時代に生まれた。

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その夜、ゾーイからメッセージが来た。

「現在首位です。アーセナルとは勝ち点一差。ただし相手には消化試合が一つ残っています。残り六節。次はアーセナルとのアウェイです」

ニコラスはそれを読んだ。

首位。

でも一試合分の猶予しかない。

次はアーセナルだ。

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