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データ

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十月の第二週、ゾーイがバーミンガムに来た。

ロンドンから電車で一時間半。いつもより大きいトートバッグを持っていた。

「なぜバーミンガムに来た」とニコラスは聞いた。

「メッセージじゃ伝わらないことがあるので」とゾーイは言った。「直接見せたいものがあります」

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クラブ近くのカフェに入った。

ゾーイはコーヒーを頼んだ。ニコラスはお茶を頼んだ。それはコンヤのころから変わっていなかった。

「リバプール戦の後から、状況が変わっています」とゾーイはタブレットを取り出しながら言った。

「負けた試合か」

「負けた試合です。でも見られ方が変わった」

画面にデータが並んだ。各チームのスカウティングレポートの傾向分析、ニコラスの動きパターンを示すヒートマップ、マーカーの枚数の試合ごとの推移。

「リバプール戦以降、対戦チームのニコラスへのマーク枚数が増えています。平均一・八枚から二・三枚に上がった。今後さらに増える可能性があります」

ニコラスはそれを見た。

体で感じていたことが、数字になっていた。

「わかっていた」

「わかっていたと思います。でも見える化しておきたかった」ゾーイは画面をスクロールした。「それから、これ」

別のデータが出た。ニコラスのシュートコースの分布。右足、左足、ヘッド。コースのパターン。

「コース分析も共有されています。特に右足のシュート、ファーポスト狙いの傾向が読まれ始めている。先週の試合でGKが事前にポジションを変えていたのは、その対策です」

ニコラスはコーヒーカップを置くゾーイの手を少し見た。

「それも体で感じていた」

「そうでしょう」ゾーイは頷いた。「でもニコラスが感じているものと、相手チームが数字で把握しているものが一致してきた。それは次の段階に入ったということです」

「次の段階」

「対策された上でどう取るか、ということです。今まではルガーノでもコンヤでも、対策はされてきた。でもプレミアの精度とスピードで対策されるのは初めてです」

ニコラスは画面を見た。自分の動きが、赤いヒートマップとして可視化されていた。

自分の体が、データになっている。その事実を初めて実感した。でも怖くはなかった。むしろ、次にどうするかが見えてきた気がした。

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「もう一つ話したいことがあります」とゾーイは言った。タブレットを閉じた。

「なんだ」

「メディアです。リバプール戦の後、イギリスのスポーツメディアがニコラスに注目し始めています。インタビューの依頼が今週だけで四件来ました。スポンサーからの打診も二件」

「断れ」

ゾーイは少し間を置いた。

「全部、ですか」

「全部」

「理由を聞いてもいいですか」

「今は関係ない」

ゾーイはそれを聞いて、何か言おうとして、やめた。一秒考えてから、また口を開いた。

「わかりました。ただ、将来的には向き合う必要があります。それだけ伝えておきます」

「将来向き合う」

「そうです。今じゃなくていい」

ニコラスはお茶を飲んだ。ゾーイはコーヒーを飲んだ。

しばらく何も言わなかった。

窓の外にバーミンガムの灰色の空があった。

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「バーミンガムはどうですか」とゾーイが聞いた。

業務の話ではない口調だった。

「灰色だ」

「チェスターフィールドに似ていますか」

「似ている」

「それは良かった」ゾーイは少し笑った。「似ていない街だったら、もっと時間がかかったかもしれない」

ニコラスは窓の外を見た。

「お前はコンヤのとき、プレミアに行けると思っていたか」

ゾーイは少し驚いた顔をした。ニコラスが過去について聞くのは珍しかった。

「思っていました」

「根拠は」

「データです」ゾーイは迷わず言った。「コンヤのデータ、ルガーノのデータ。上積みの速度が異常だった。止まる理由がなかった」

「でも止まる可能性もあった」

「ありました。怪我、環境、メンタル。どれか一つが崩れれば止まる」

「止まらなかった」

「止まらなかった」ゾーイは頷いた。「それはニコラスが止まらなかったからです」

ニコラスは何も言わなかった。

ゾーイがここまで言葉にするのは珍しかった。いつもは数字と予定表と戦略の話をする。でも今日は少し違った。バーミンガムまで来て、直接話した理由が、データだけではなかったのかもしれないとニコラスは思った。

「いつからエージェントをやっている」

「二十二歳からです」

「今いくつだ」

「二十五です」

ニコラスより六歳上だった。でも六歳の差がどこかに消えているような会話だった。

「お前もまだ一年目みたいなものだな」

ゾーイは一瞬、目が止まった。それから少し笑った。

「そうかもしれません。プレミアのクライアントは、ニコラスが初めてです」

「そうだったのか」

「そうです」

二人はまた少し黙った。

「うまくやれているか」とニコラスは聞いた。

「今のところは」とゾーイは答えた。「でも判断が合っているかどうかは、もう少し時間が経たないとわかりません」

「俺もそうだ」

ゾーイはそれを聞いて、また少し笑った。今度は最初より自然な笑い方だった。

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カフェを出た。

外の空気は冷たかった。十月のバーミンガムは、もう冬に近かった。

「データのことは考えておく」とニコラスは言った。

「お願いします。コースを増やすことと、読まれにくいタイミングを作ることが優先です」

「わかった」

「インタビューは引き続き全部断ります。でもシーズンが終わったら、一度話しましょう」

「そのときに話す」

ゾーイはバッグを肩にかけた。

「駅まで歩きます」

「送る」

「大丈夫です」ゾーイは首を振った。「ニコラスは練習があるでしょう」

「午後からだ」

ゾーイは少し考えてから、「ではお願いします」と言った。

二人で駅へ向かって歩いた。

バーミンガムの灰色の街が、二人の両側にあった。

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