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FK

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代表ウィークになると、ヴィラのトレーニンググラウンドが静かになった。

数人が残った。ニコラスは荷物をまとめて、イングランド代表のキャンプへ向かった。

バスの中で窓の外を見ていた。バーミンガムからロンドン方向へ向かう道は、いつも同じ景色だった。曇り。緑。高速道路。

プレミアに来てから、代表の招集が増えた。ルガーノのシーズン中も呼ばれていたが、移動距離が違った。今はイングランドの中で完結する。それだけで体への負担が違った。

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キャンプ初日の夕食で、サカが隣に来た。

「ヴィラ、調子いいじゃないか」

「まあまあだ」

「まあまあって言うな」サカは笑った。「プレミア1年目で複数ゴールはまあまあじゃない」

ニコラスは何も言わなかった。

「マルティネスとはうまくやってるか？」

「止められることもある」

「そりゃそうだろ」サカはまた笑った。「世界最高のGKの一人だぞ」

ニコラスは少し間を置いた。「練習で止められるたびに、コースが一個わかる」

サカはそれを聞いて、少し真顔になった。

「それ、すごいことを言ってるぞ」

「そうか？」

「GKに止められるのを、コースを学ぶ機会として使ってる。普通の選手はただ悔しいだけだ」

ニコラスはサカの言葉を聞いた。

そういう感覚だとは思っていなかった。ただ、止められた場所から次が見えるというだけだった。

「お前、ロジャーズとはうまくいってるか」とサカが続けた。

「やりやすい」

「だろうな。あいつの動き方はお前に合う。明日の練習、三人でやろう」

ニコラスは頷いた。

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キャンプ二日目の朝、食堂でアリスターと鉢合わせた。

「早いな」とアリスターが言った。トーストを持っていた。

「いつもこの時間だ」

アリスターは向かいの席に座った。断りもせず、当然のように。昔からそうだった。

「先週の試合、見返したか」とアリスターが聞いた。

「見ていない」

「俺は見た」

「何かわかったか」

「お前の二点目、跳ね返りをああ押し込めるのは、最初からそこに来ると思って動いていたからだ。ポストに当たる前に体がもう動いていた」

ニコラスは少し間を置いた。

「そうかもしれない」

「わかってなかったのか」

「体がそうしていたから、考えていなかった」

アリスターはトーストを一口食べた。少し考える顔をした。

「お前のゴールは、いつもそうだよな。考えて取るんじゃなくて、体が先に答えを知っている」

ニコラスは何も言わなかった。

「俺のFKは逆だ」とアリスターは続けた。「全部計算して蹴る。だからマルティネスに二本とも読まれた」

「読まれていたのか」

「ああ」アリスターは静かに言った。「あのGK、計算されたシュートを止めるのが得意だ。お前と毎日練習しているから、直感で来る球に慣れている。俺みたいな打ち方は逆に読みやすいのかもしれない」

ニコラスはマルティネスのことを思った。練習でコースを変えるたびに対応してくる大きな体を。

「次は違うコースにしろ」

「言うのは簡単だ」アリスターは苦笑した。「まあ、研究する」

二人はしばらく黙って食べた。

代表の食堂で、先週ピッチで戦った二人が向かい合って朝食を食べている。それが特別なことだとは、どちらも思っていなかった。

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翌日の練習、三人でのポジショナルトレーニングだった。

サカが右、ロジャーズが左、ニコラスが中央。

サカの動き方は、代表に来るたびに少しずつ変わっていた。ルガーノで初めて一緒にやったときと今では、判断の速度が上がっていた。でも変わっていないことがあった。味方の動きを信じて、パスを出すタイミングを早くしない。相手の守備が来てから、その逆を突く。焦らない。

ロジャーズとはヴィラで毎日やっている。あ以吸は合っていた。

三人でのパス回しで、ニコラスはペナルティエリアの中を動き続けた。サカが右から仕掛けて、ロジャーズが落として、ニコラスが打つ形が一番自然に出来上がった。

十本打って、八本枠に入った。

コーチが記録していた。

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試合は中立地でのフレンドリーマッチだった。

相手は格上ではなかった。でも代表の試合は毎回、クラブとは別の難しさがあった。一緒に練習する時間が短い。連携が薄い。でもそれを言い訳にする気は、ニコラスにはなかった。

スタメンで出た。

九番ではなかった。代表でのニコラスの番号は別だった。でもそれは関係なかった。ピッチに立てば、どこに向かうかは体が知っていた。

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前半二十六分、FKを得た。

ペナルティエリア正面、約二十二メートル。

ニコラスがボールの前に立った。

FKを蹴ることはルガーノでも何度かあった。でも得意ではなかった。ゴール前での泥臭い得点が多いニコラスにとって、FKは別の技術だった。アリスターのような、計算された精度はまだない。

でも、蹴る。

壁の立ち位置を見た。GKの位置を見た。

壁の右端、そこを越えて左に曲げる軌道を想定した。

助走した。

蹴った。

壁は越えた。

ただし、そのまま曲がらなかった。軌道が伸びすぎた。枠の左側を外れた。

ゴールにはならなかった。

ニコラスはボールが転がっていくのを見た。

「惜しかった」とロジャーズが言った。

ニコラスは何も言わなかった。

壁を越えたのは正解だった。曲がる量が足りなかった。次に同じ位置で同じ状況になったら、インパクトの角度を変える。

それだけを考えた。

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後半に入って、ニコラスは少し考え方を変えた。

FKを外してから、何かが少し開いた気がした。うまく説明できないが、枠の外を見た感覚が体に残っていて、それが逆にゴールの輪郭を鮮明にしていた。

六十一分、ロジャーズからパスが来た。

ペナルティエリアの外、少し左寄りだった。

角度があった。

止まらずに蹴った。

右足のアウトサイド気味に当たった。ボールが低く伸びた。GKがわずかに逆を突かれた。

入った。

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ゴールの後、ニコラスは少し立ち止まった。

枠の外を見た後の方が、枠が見える。

そういうことなのかもしれない、と思った。言葉にすると違う気もした。でも体はそう感じていた。

サカが来た。

「さっきのアウトサイド、狙ったか？」

「半分」

「半分？」

「枠を外したFKの後に蹴ったから。外の感覚がまだ残ってて、それより内側に行った」

サカはしばらくニコラスを見た。

「お前はいつも、よくわからない説明をするな」

「俺にもよくわからない」

「でも入ったんだろう」

「入った」

サカは笑った。「それでいい」

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試合が終わって、ロッカールームで着替えながら、ニコラスはゾエイからのメッセージに気づいた。

「FKのコースは惜しかったですね。でも後半のゴールは映像を見て驚きました。ああいうシュートは初めてじゃないですか」

ニコラスは少し考えてから返した。

「FKを外した後だった」

「それは関係ありますか」

「わからない。でも関係ある気がする」

ゾエイからしばらく返信がなかった。それから来た。

「分析しがいがありますね」

ニコラスはスマートフォンを置いた。

わからないことが、少し増えた気がした。

でもそのわからなさは、悪い種類のわからなさではなかった。

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キャンプ最終日の夜、サカが声をかけてきた。

「ヴィラ、シーズン後半も上位にいるか？」

「わからない」

「ユナイテッドとはどうだった」

「二対一で勝った」

「アリスターは？」

ニコラスは少し間を置いた。「やりやすかった」

「やりやすい？相手として？」

「そうじゃない。あいつと試合でやっと戦えた、という感じだ。やりにくいとかやりやすいとかではなく」

サカはその言葉を聞いた。

「複雑な関係だな」

「複雑ではない。ただ、長い」

サカは少し考えた顔をした。それから頷いた。

「そういうのは大事にしろよ」

ニコラスは答えなかった。

答える必要がないと思ったのか、答え方がわからなかったのか、自分でも判断できなかった。

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バーミンガムへ戻る道、ニコラスはまた窓の外を見ていた。

FKを外した感触がまだ右足に残っていた。

壁は越えた。曲がりが足りなかった。次はもう少し角度をつける。

そのためにはどんな練習が必要か。

それを考えながら、車が高速道路を走った。

バーミンガムの灰色の空が、近づいていた。

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