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別れ

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五月の最終節、ルガーノはリーグ優勝を決めた。

最終節の相手はFCバーゼルだった。ホームゲームだった。試合前からスタジアムの周辺は人で溢れていた。クラブの歴史でも、リーグ優勝は何度もあるわけではなかった。街全体が、今日の試合を待っていた。

ニコラスは試合前のグラウンドアップで、スタンドを見た。

ルガーノのサポーターで埋まっていた。赤と青の旗が揺れていた。子供がいた。老人がいた。家族で来ている人たちがいた。

あのサッカー教室で眼鏡の男の子がいた場所を、ニコラスは何となく探した。見つからなかった。でもどこかにいるかもしれない、と思った。

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試合は三対一でルガーノが勝った。

ニコラスは二点を取った。一点はドスサントスが取った。

最後の笛が鳴った瞬間、スタジアムが爆発した。

選手たちが抱き合った。コーチスタッフが泣いていた。ファリネッリがピッチに出てきて、一人ずつ選手を抱擁した。

ニコラスのところに来たとき、ファリネッリは何も言わなかった。ただ強く抱きしめた。

ニコラスも何も言わなかった。

でも背中に監督の手の温かさを感じた。

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表彰式は試合後に行われた。

リーグ優勝のトロフィーをキャプテンが持ち上げた。スタジアムが揺れた。

個人賞の発表があった。

得点王、ニコラス・ロメロ。リーグ七十四ゴール。

シーズン最優秀選手、ニコラス・ロメロ。

マンオブザマッチ、シーズン通算三十二回。週間最優秀選手十九回。月間最優秀選手五回。

アナウンスのたびに、スタジアムが反応した。

ニコラスはトロフィーを受け取るたびに、短く頭を下げた。スピーチを求められたが、マイクの前に立って「チームメイトのおかげです」とだけ言った。

それ以外の言葉が出てこなかった。

本当にそうだったから。

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表彰式が終わって、ロッカールームに戻った。

ドスサントスが真っ先にニコラスに来た。

「七十四ゴール！リーグだけで七十四！UEFA、カップ戦、代表を全部合わせたら百を超えたんだぞ！」

「百二だった」とニコラスは言った。

「数えてたじゃないか」ドスサントスは笑った。「気にしていないって言いながら」

「ゾーイが教えてくれた」

「なるほど」ドスサントスは笑い続けた。「お前の代理人、本当に仕事熱心だな」

チミニャーニが来た。

「おめでとう」と言って、手を差し出した。

ニコラスは握手した。

「お前のスルーパスがなければ半分も取れなかった」

「俺のパスがなくても、別の方法で取っていた」チミニャーニは静かに言った。でも少しだけ、口元が動いた。

ビスリミが来た。

何も言わずに手を差し出した。ニコラスが握手した。

「ありがとう」とニコラスは言った。

ビスリミは小さく頷いた。それだけだった。でも目が少し赤かった。

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ファリネッリに呼ばれたのは、翌日だった。

監督室で向かい合って座った。

「来夏の移籍、決まりそうか」とファリネッリが聞いた。

「ゾーイが動いています。アストン・ヴィラと話が進んでいると」

ファリネッリは頷いた。「いいクラブだ。エメリは良い監督だ」

「そうだと思っています」

ファリネッリはしばらく黙っていた。

「ニコラス、一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「ルガーノに来て、よかったか」

ニコラスは少し間を置いた。

トリノかルガーノか、という選択をした夜のことを思い出した。ファリネッリが電話してきた夜のことを。「あなたをエースとして迎えたい」と言った声を。

「よかったです」とニコラスは言った。

「何がよかったか」

「チームメイトが信頼できた。初めてそういう場所で戦えた」

ファリネッリは少し目を細めた。

「それを聞けてよかった」と言った。「お前はコンヤで一人だったと、来る前のデータから見えていた。だからこそ、ここではそうさせたくなかった」

ニコラスは少し驚いた。

「最初からわかっていたのか」

「推測だった。でも当たっていたようだな」

「当たっていました」

ファリネッリは立ち上がった。握手した。

「プレミアで活躍しろ。ルガーノから巣立った選手として誇りに思う」

ニコラスは握手しながら、少し間を置いた。

「監督」

「何だ」

「俺が来た初日、『あなたをエースとして迎えたい』と言った。それが決め手だった」

ファリネッリはしばらくニコラスを見た。

「覚えていたのか」

「覚えています。大事な言葉だったから」

ファリネッリは何も言わなかった。でも目が少し赤くなった。

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UEFAヨーロッパリーグはラウンド16で敗退した。

相手はスペインのビジャレアルだった。第一戦を一対二で落として、第二戦も一対一で終わった。トータルスコアで敗退した。

ニコラスは二試合で二ゴールを取った。でも届かなかった。

試合後、ロッカールームで誰も話さなかった。

ニコラスは着替えながら、ヨーロッパの舞台で戦った試合を頭の中で振り返った。ブラガ戦のボレー。ビジャレアルの組織的な守備。ここは、スイスリーグとは別の世界だった。

でも二ゴールは取れた。

ここでも決められた。

それで十分だった。

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カップ戦はベスト4で終わった。

準決勝、相手のFKがゴール上に決まった。それだけだった。ニコラスは二点を取った。でもチームは三対二で負けた。

悔しかった。でも引きずらなかった。

シーズンが終わった。

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六月、移籍が正式に決まった。

ゾーイから電話が来た。

「アストン・ヴィラから正式なオファーが届きました。条件を確認しましたが、申し分ない内容です」

「背番号は」

「九番です」

ニコラスは少し間を置いた。

眼鏡の男の子の声を思い出した。「なんで29なの。エースは9番じゃないの」

「わかりました」と言った。

「サインは来週の予定です。その前に一つだけ確認です。本当にいいですか」

「いいです」

「後悔しませんか」

「しない」

ゾーイはしばらく黙っていた。

「……おめでとうございます」と言った。声が、少し掠れていた。

「ありがとう」

また沈黙があった。

「四年前、チェスターフィールドの映像を最初に見たとき、こうなると思っていましたか」とゾーイが聞いた。

「思っていなかった」

「私も思っていなかった」ゾーイは言った。「でも思っていた部分もあった。あなたのゴールへの嗅覚だけは、誰にも教えられないものだと最初から思っていた」

「それを言ってくれたな。最初の面談のとき」

「覚えていましたか」

「覚えています」

長い沈黙があった。

「来夏も、私がついています」とゾーイは言った。「プレミアでも」

「知っています」

「当然のように言うんですね」

「当然だから」

ゾーイはしばらく黙っていた。それから静かに笑った。電話の向こうで、小さく笑う声が聞こえた。

「……行ってらっしゃい」と彼女は言った。

「行ってきます」

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ルガーノを去る日、ドスサントスが空港まで来た。

チミニャーニとビスリミも来ていた。

ドスサントスがまず口を開いた。

「プレミアでも点を取り続けろ。俺たちが見てる」

「取る」

「百点じゃ足りないぞ。もっと取れ」

「取る」

ドスサントスは笑った。それから、笑いながら少し目が潤んだ。

「また会おうな」

「また会う」

チミニャーニが来た。手を差し出した。

「お前と一緒にやれて、楽しかった」

チミニャーニが「楽しかった」と言った。ニコラスはその言葉の重さを知っていた。この男がそれを言うのは、簡単なことではなかった。

「俺もだ」とニコラスは言った。

ビスリミが来た。何も言わずに手を差し出した。握手した。

「ありがとう」とニコラスは言った。

ビスリミは頷いた。それだけだった。

でもニコラスには、それで十分だった。

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搭乗ゲートに向かいながら、ニコラスは一度だけ振り返った。

三人が並んで立っていた。ドスサントスが手を振っていた。チミニャーニが静かに立っていた。ビスリミが小さく頷いた。

ニコラスは一度だけ手を挙げた。

それから前を向いた。

チェスターフィールドを去った日、グレースが碧いスカーフを巻いて見送ってくれた。コンヤを去った日は、一人だった。

ルガーノを去る日は、三人がいた。

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飛行機の窓から、ルガーノの街が小さくなっていった。

湖が光っていた。山が囲んでいた。石畳の街が縮んでいった。

一年間、この街にいた。

ボールが来た。チームが機能した。信頼できる仲間がいた。初めてそういう場所で戦えた。

コンヤで学んだことがあった。ルガーノで変わったことがあった。

次は、プレミアだ。

グレースに「スタジアム、連れて行くよ」と約束した。

眼鏡の男の子に「次のクラブでは9番になるかもしれない」と言った。

アリスターに「待ってる」と言われた。

サカに「来年プレミアに来るだろ」と言われた。

全部、これから始まる。

ニコラスは窓の外から目を離した。

シートに背中を預けた。

目を閉じた。

次の街で、また空を見る。