沈黙のストライカー

ルガーノ

逆転

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代表ウィークが終わって、ルガーノに戻った。

ドスサントスがロッカールームで出迎えた。

「三点！代表で三点！しかも合計七十分しか出てないのに！」とドスサントスは叫んだ。「お前、どうかしてる！最高だ！」

チミニャーニが「お帰り」と静かに言った。

ビスリミが「おめでとう」と言った。

ニコラスは荷物を置いて「ありがとう」と言った。

ファリネッリ監督に呼ばれた。

「代表、お疲れ様でした」と監督は言った。「どうでしたか」

「速かったです。特にドイツが」

「そうでしょう。でも三点取りましたね」

「課題があります」

「聞かせてください」

ニコラスはトラップの話をした。ダイレクトで解決したが、それだけでは限界があること。ロングシュートの精度も上げたいこと。

ファリネッリはメモを取りながら聞いた。

「わかりました。練習で時間を作ります」と言った。「ただ今週は休んでください。代表ウィーク明けは体が疲れています。第九節は来週です」

ニコラスは頷いた。

「相手はFCチューリッヒです」とファリネッリは付け加えた。「今季リーグ二位。強いです」

「わかりました」

「ニコラス」

「何ですか」

ファリネッリは少し間を置いた。「代表でどんな結果を出しても、ここでのあなたの立場は変わらない。プレッシャーを感じなくていい」

ニコラスは監督の目を見た。

「感じていません」

ファリネッリは小さく笑った。「そうですね」

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FCチューリッヒは、確かに強かった。

第九節、ホームゲーム。前半からチューリッヒのプレスが鋭かった。ルガーノがボールを持つ時間が短かった。ドスサントスが前を向けない場面が続いた。

前半二十九分、失点した。

D・レバーソンという右ウィングが、左サイドから切り込んできた。ルガーノのDFが対応に遅れた。ペナルティエリア内からシュート。GKが反応できなかった。

〇対一。

ニコラスはセンターサークルに戻りながら、前を向いた。

まだ時間がある。

前半三十七分、またレバーソンだった。

今度は右サイドから裏に抜け出した。クロスが入った。中央の選手に合わせられた。

〇対二。

スタジアムが静まった。ルガーノのサポーターの顔が曇った。ベンチでコーチが腕を組んだ。

ニコラスはセンターサークルに戻りながら、周りのチームメイトを見た。

コンヤの最終節と同じ状況だった。二点ビハインド。前半まだ残り時間がある。

違ったのは、ニコラスの中に焦りがなかったことだ。コンヤのときは、チームへの不信感と孤独の中で戦っていた。あのときの冷静さは、感情を押し殺した冷静さだった。

今は違った。

ドスサントスが隣に来た。

「取り返せる」とドスサントスは言った。小声だったが、迷いがなかった。

「分かってる」とニコラスは返した。

「俺が前を向く。お前は走れ」

「走る」

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前半四十分、ニコラスが動いた。

ドスサントスが相手のMFからボールを奪った。すぐに前を向いた。ニコラスはすでに走り出していた。DFの背後を取った。

ロングパスが来た。走りながら受けた。DFが追ってきた。速かった。でもニコラスの方が速かった。

ペナルティエリアに入った。GKが構えた。

フィジカルで時間を作った。右足を振り抜いた。

ゴール左隅。

一対二。

ドスサントスが飛んできた。「言っただろ！取り返せるって！」と叫んだ。

ニコラスはドスサントスの肩を一度叩いた。それだけだった。でもドスサントスには伝わったようだった。

前半終了。一対二。

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ハーフタイム、ロッカールームでファリネッリが言った。

「一点は取った。後半も同じことをすれば、追いつける。焦るな」

選手たちが頷いた。コンヤのときと違った。誰も俯いていなかった。

チミニャーニが静かに言った。「レバーソンへのケアを一枚増やせば、あちらの右サイドは止められる。その分中央が空くが、俺とドスサントスで潰す」

ビスリミが「後半、俺がもっと走る。ニコラスへのコースを作る」と言った。

ニコラスは水を飲みながら聞いていた。

みんながそれぞれ考えている。コンヤとは全然違った。

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後半が始まった。

チューリッヒは守備を固めた。二点のリードを守る気だった。ブロックを組んで、前に出てこなかった。

ルガーノがボールを持つ時間が増えた。でも崩せない時間が続いた。

七十八分、ニコラスが動いた。

中盤でボールを受けたドスサントスが前を向いた。チューリッヒのDFラインが高かった。ニコラスは一歩後ろに下がって、DFの視界から消えた。

ドスサントスのスルーパスが来た。

走った。DFが追いかけてきた。追いつかれなかった。

ペナルティエリアに入った。GKが飛び出してきた。

右足。右隅。

二対二。

スタジアムが弾けた。

八十分、今度はドスサントスがボールを奪った場所が違った。自陣だった。長い距離を持ち上がった。チームメイトが並走した。

ニコラスはゴール前に走り込んでいた。

ドスサントスのクロスが来た。ニコラスが飛んだ。ヘディングで合わせた。

三対二。

ドスサントスがニコラスに飛びついた。「三点！逆転！俺たちやったぞ！」と叫んだ。チミニャーニが珍しく両腕を広げた。ビスリミが静かにガッツポーズをした。

八十七分、ペナルティエリア内でドスサントスがボールを持った。ニコラスへのパスコースを探した。チームメイトがショートパスを回した。最後にニコラスへのパスが入った。

受けた瞬間、DFが寄せてきた。フィジカルで弾いた。一歩だけ前に出た。

右足で流し込んだ。

四対二。

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九十分、ビスリミが追加点を決めた。

五対二。

試合終了の笛が鳴った瞬間、ドスサントスがまたニコラスに飛びついた。

「四ゴール！お前四ゴールだぞ！二点ビハインドから四ゴール！」

ニコラスは倒れそうになりながら立っていた。

「落ち着け」

「落ち着けない！」ドスサントスは笑い続けた。「こんな試合、生まれて初めて見た！レバーソンに二点取られて、そこから逆転だぞ！」

チミニャーニが来た。「今日の逆転、記録に残るだろうな」と静かに言った。

ビスリミが来た。「ありがとう」と言った。「俺のゴールも、ニコラスが四点取って相手が崩れたからだ」

ニコラスは少し間を置いた。

「ドスサントスのパスがよかった」

「俺のパスだけじゃない」とドスサントスは言った。「お前の走りがあったから出せた。どこに走るかが毎回わかる。怖いくらい」

ニコラスは少し考えた。

「お前がどこにパスを出すかも、毎回わかる」

ドスサントスはしばらく黙った。それから笑った。

「俺達、相性いいな」

「そうだ」

それだけだった。でもその短いやり取りの中に、この試合全部が入っていた。

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夜、ゾーイから短いメッセージが来た。

「四ゴール見ました。コンヤの最終節を思い出しました」

ニコラスは少し間を置いて返した。

「違う」

「何がですか？」

「コンヤのときは一人だった。今日は違った」

ゾーイはしばらく間を置いた。

「成長していますね」

「当然だ」

「そのくらい言えるようになりましたね」とゾーイは返した。

ニコラスはスマホを置いた。

窓の外、ルガーノの夜に湖が静かに広がっていた。

コンヤのあの夜と同じ星空ではなかった。でも同じくらい、静かだった。

一人ではない静けさが、そこにあった。